— Ó, dona, que boa notícia é essa? — perguntou Fang Yuan de imediato, com ar bobo.
Enquanto falava, um velho entrou de fora.
Bai Ningbing franziu levemente os olhos sem dar por isso: aquele velho era um mestre Gu!
No entanto, possuía apenas o nível inicial da primeira transformação. Idoso e fraco, não representava ameaça alguma.
— Rapaz, este é o nosso aldeão, o prefeito da vila — apresentou a velha senhora.
Fang Yuan e Bai Ningbing se levantaram apressadamente.
Fang Yuan coçou a cabeça, aparentando certa timidez: — Prefeito, eu sou... — ainda não havia terminado a apresentação quando o prefeito sorriu e acenou com a mão: — Eu sei quem vocês são. Dois forasteiros.
Mestres Gu conseguem sentir a presença uns dos outros. Porém, Fang Yuan e Bai Ningbing tinham o Gu de supressão de respiração escondido nos ouvidos, de modo que a presença de mestre Gu estava contida. Pelo menos, o prefeito não conseguia percebê-la.
Esses dois forasteiros, o velho prefeito já tinha recebido relatos dos aldeãos há alguns dias. Mas não se importou com isso.
Ao longo destes dias, além dos dois, várias outras pessoas passaram pela vila pedindo abrigo.
— Veio aqui e ainda trouxe presente! — queixou-se a velha senhora.
O velho prefeito não tinha vindo de mãos vazias. Na mão trazia um molho de peixes.
— Pescados esta manhã na lagoa. Você tem os dentes fracos, beber sopa de peixe faz bem para o corpo — disse o velho prefeito, sorrindo.
A velha senhora lançou-lhe um olhar fulminante, mas aceitou o peixe com sorriso: — Vou à cozinha fazer a sopa.
A voz transparecia alegria.
Quanto à expressão e ao tom dos dois, Bai Ningbing não conseguia decifrar. Mas Fang Yuan piscou os olhos e entendeu imediatamente — aquele velho e a velha senhora deviam estar num caso amoroso tardio.
— Dona, deixe que eu faço — disse Fang Yuan prontamente.
— Sentem-se, sentem-se, sentem e conversem. Tenho uma boa notícia! — a velha senhora acenou apressadamente, sinalizando para Fang Yuan e Bai Ningbing se assentarem. — Já contei ao prefeito sobre vocês. Nosso prefeito é mestre Gu! Ele pode ajudá-los.
— Mestre Gu! — Fang Yuan arregalou os olhos de imediato, aparentando estar completamente chocado, paralisado no lugar.
Bai Ningbing o viu com aquela expressão e quase não conseguiu evitar de revirar os olhos. Ela também se esforçou por demonstrar surpresa, mas era óbvio que ficava muito aquém de Fang Yuan — ela mesma sabia disso.
O velho prefeito viu a expressão de Fang Yuan e soltou uma gargalhada, sentindo de repente que aquele sujeito tosco era de certa forma engraçadinho. Quanto a Bai Ningbing ao lado, parecia um tanto estúpida. Comparativamente, o velho prefeito gostava mais de Fang Yuan.
— Vocês dois jovens, sentem-se, não fiquem desconfortáveis — disse ele, acenando e sentando-se primeiro.
Fang Yuan se contorceu um pouco antes de se sentar gemendo, com expressão nervosa. Bai Ningbing o imitou, mas sempre parecia um tanto forçada.
O velho prefeito, porém, não desconfiou de nada: — Ouvi dizer que vocês queriam vender ervas medicinais e carne salgada, mas tiveram azul e encontraram feras. A senhora já me contou tudo. Vocês ajudaram tanto ela aqui. Eu tenho algumas folhas de bordo roxo. Em breve, uma caravana comercial passará por aqui. Leve essas folhas de bordo roxo e venda-as — talvez recuperem parte do capital.
Ao ouvir isso, Bai Ningbing percebeu que esta era a tal boa notícia da velha senhora e imediatamente perdeu o interesse.
— I-isso, isso... — Fang Yuan ficou tão feliz que gaguejou, depois os olhos encheram-se de lágrimas e a voz embargou: — Prefeito, o senhor é uma pessoa bondosa, uma pessoa muito bondosa!
O velho prefeito ergueu a mão e deu um tapinha no ombro daquele demônio, confraternalmente: — Não precisa dizer essas coisas. Quem não passa por momentos difíceis? Mas não posso simplesmente dar isso a vocês, caso contrário os aldeãos vão reclamar. Então, durante o dia, venham até a cabeceira leste da vila para arar o campo. Trabalhem sete dias e a caravana já terá chegado.
Ele ficava realmente agradecido a Fang Yuan e Bai Ningbing.
Nascera e crescera nesta vila como um mortal comum. Desde pequeno, a velha senhora era sua companheira de infância. Porém, as coisas mudaram — ela se casou com outro. Durante uma transação com uma caravana, um mestre Gu o viu como alguém astuto e o orientou, fazendo dele um mestre Gu.
Graças a isso, tornou-se prefeito. Embora ainda tivesse sentimentos pela velha senhora, ambos já eram idosos com filhos e netos, e manter proximidade excessiva causaria má impressão. Por isso, não se viam com muita frequência. E, apesar de ser prefeito, não podia ajudá-la abertamente.
Na verdade, avaliou Fang Yuan e Bai Ningbing em segredo e achou que tinham bom caráter, eram trabalhadores e honestos — apenas com azar.
Por isso, quando a velha senhora lhe contou, aceitou ajudar Fang Yuan imediatamente.
...
— Você aceitou o prefeito durante o jantar. Pretende mesmo arar o campo por sete dias por aquela caravana de folhas de bordo roxo? — perguntou Bai Ningbing, perplexa, à noite no quarto.
— As folhas de bordo roxo não são meu verdadeiro objetivo. Você não ouviu? Uma caravana comercial vai passar por aqui — respondeu Fang Yuan.
— E daí? Você mesmo já mencionou que caravanas passam pelo Monte Zihou o ano todo, não é?
— Às vezes passam uma vez por ano, às vezes a cada seis meses. Eu simplesmente não esperava que uma viesse tão em breve. Acabei de investigar indiretamente: essa caravana segue na direção leste-oeste. Mesmo que não vá até a Cidade do Mercador, pelo menos seguirá na mesma direção que nós.
Bai Ningbing compreendeu de repente: — Você quer se juntar à caravana e usar a proteção deles para chegar à Cidade do Mercador?
Refletiu um instante e quanto mais pensava, mais lhe parecia uma boa ideia.
Primeiro, a erva-orelha-de-carne escutadora-do-chão tinha sido destruída. Sem Gu de reconhecimento, agir por conta própria seria demasiado complicado.
Segundo, tinham cometido um crime e as Cem Famílias certamente os perseguiam sem descanso. Integrar-se a uma caravana seria uma boa forma de dissimular seus rastros.
Terceiro, tinham o Gu de supressão de respiração, podendo perfeitamente se passar por mortais. Caravanas desconfiavam dos mestres Gu estranhos, mas não mantinham a mesma vigilância com os mortais.
Mesmo que fossem descobertos, não seria grande problema. Nesse momento, um estaria na terceira transformação e o outro na segunda — tinham capacidade de escapar.
O líder de uma caravana geralmente possuía o nível da terceira transformação. Líderes do nível da quarta transformação, como Jia Fu, eram bastante raros.