Западная Пустыня.
Спокойная пустыня внезапно взорвалась, поднялось облако пыли, и огромная, как гора, тварь рывком вырвалась из-под земли.
Тело этой твари напоминало гигантскую змею — крокодилья голова, шесть лап с острыми когтями, словно у орла.
Драконий крокодиль!
Древний драконий крокодиль.
Драконий крокодиль взревел, и его рёк потряс окрестности, но в этом реве сквозил оттенок ужаса.
Драконий крокодиль обладал врождённым даром подниматься на облака и лететь по воздуху. Вырвавшись из пустыни, он тут же рванул ввысь.
Но на полпути его тело внезапно напряглось, и из раскрытой пасти хлынул столб пламени, рвущийся к небесам.
Драконий крокодиль вскрикнул и рухнул на землю, подняв огромную волну песка.
Он барахтался ещё какое-то время, постепенно затихая, и в итоге замер без движения.
Вскоре из его раскрытой пасти выбрались три Гу-бессмертных.
Двое мужчин и одна женщина — все были Гу-бессмертными.
Они принадлежали к трём великим силам Западной Пустыни: Ши Кан, Цоцю Яньмин и Тоба Фэнъянь.
Ши Кан культивировал Путь Земли, а двое остальных — Путь Пламени.
Многие Гу-бессмертные Западной Пустыни культивировали Путь Пламени.
— Последний драконий крокодиль тоже мёртв.
— Согласно соглашению между нашими тремя семьями, этот драконий крокодиль должен достаться сестре Яньмин.
Единственная женщина среди бессмертных, Цоцю Яньмин, кивнула, открыла портал в свою Бессмертную Пещеру и приняла туда тушу древнего драконьего крокодиля.
Она направила свою божественную мысль внутрь Бессмертной Пещеры, обвела её взглядом, и на её лице появилась улыбка: — Туша этого древнего драконьего крокодиля весьма хороша — на ней сохранилось множество знаков Дао. Благодарю брату Фэнъяню за этот изящный способ устранения врага.
— Да что вы, — Тоба Фэнъянь улыбнулся. — Если бы не мастерство брата Ши Кана, мы бы не смогли забраться в чрево драконьего крокодиля и рискнуть жизнью. Значит, главная заслуга в этом сражении принадлежит брату Ши Кану.
— Ну что вы, что вы, — Ши Кан рассмеялся, скромничая.
Драконьи крокодили изначально обитали в Древнем Чёрном Небе. Но в последнее время Древнее Чёрное и Древнее Белое Небеса стали сливаться, и прежний баланс экосистемы был полностью нарушен. Стая драконьих крокодилей проиграла в борьбе и бежала из Древнего Чёрного Неба.
Они бежали, проходя через владения семей Цоцю, Тоба и Ши.
Три великие семьи посоветовались, и каждая выделила по одному Гу-бессмертному Седьмой Трансформации, чтобы расправиться с этой и без того израненной стаей драконьих крокодилей.
Ши Кан, Цоцю Яньмин и Тоба Фэнъянь объединили усилия и, потратив три дня и три ночи, наконец полностью уничтожили эту стаю.
Однако когда троица собиралась расстаться, они почти одновременно получили приказы от своих семей.
— О? Семья Вань хочет созвать все семьи для совместного похода против семьи Фан?
— Хо-хо, выходит, первая, кто не выдержал, — это семья Вань.
— Судя по всему, мы трое ближе всех к владениям семьи Вань, поэтому все получили приказ об этом посольстве.
Трое бессмертных обсудили это и тут же решили идти вместе.
— Хоть мы и недалеко от семьи Вань, нам всё же нужно немного отдохнуть и привести себя в порядок.
— Верно, по крайней мере нужно вылечить наши раны.
— А ещё нужно разобраться с тушами драконьих крокодилей в Бессмертных Пещерах.
Ши Кан задумался на мгновение и улыбнулся: — Друзья, по дороге к семье Вань мы пройдём через Гоби Тысячи Шахт. На этом ресурсном пункте как раз несёт службу мой соплеменник, Гу-бессмертный Ши Чжун. Мы можем остановиться там, чтобы отдохнуть.
Условия в дикой природе, разумеется, не идут в сравнение с ресурсным пунктом.
Почти на каждом ресурсном пункте установлена бессмертная защитная формация — там гораздо безопаснее.
Цоцю Яньмин и Тоба Фэнъянь обменялись взглядами и кивнули Ши Кану. Тоба Фэнъянь сказал: — Тогда мы вдвоём ненадолго наведаемся к вам.
Ши Кан расхохотался: — Прошу!
Гоби Тысячи Шахт была ровной и бескрайней. Повсюду потрескавшаяся каменная поверхность — ни единой травинки.
Но под Гоби таился совершенно иной мир. Здесь было сосредоточено множество рудных жил, и десятки тысяч каменных людей существовали в этих глубинах, работая шахтёрами и добывая различные руды для Гу-бессмертных семьи Вань.
Однако все эти каменные люди были простолюдинами, и лучшее, чего они могли достичь, — уровень Мастера Гу. Их возможности были ограничены, и они могли добывать лишь обыкновенные минералы.
Поэтому семья Ши всегда направляла сюда Гу-бессмертных для несения службы — они добывали здесь бессмертные руды.
Это была тяжёлая служба. Как правило, сюда направляли тех Гу-бессмертных, которых теснили в семье.
Ши Чжун оказался именно в такой типичной ситуации.
Отец Ши Чжуна предал семью Ши, нанеся ей серьёзный ущерб — пострадали не только ресурсы, но и погибли Гу-бессмертные.
Чтобы заслужить доверие, Ши Чжун лично сменил своё имя, взяв фамилию Ши и имя Чжун, что означает «верность», — тем самым заявляя о своей преданности семье. Но это не помогло.
В этот самый момент божественная мысль Ши Чжуна блуждала по Сокровенному Жёлтому Небу.
В Сокровенном Жёлтом Небе больше всего привлекало внимание Гу-бессмертных большой кусок Юань-царства!
— Это легендарная Тайная Область Неба и Земли! В битве за Пещеру Безумия Бессмертный Владыка Цзюян продал его Демону Почтенному Плавильщику Неба, Фан Юаню. О, если бы я мог получить хотя бы кусочек!
Ши Чжун очень завидовал.
Он знал происхождение этого Юань-царства, потому что, разумеется, Фан Юань сам об этом растрезвонил.
Цель была очевидна: дать всему миру знать — Бессмертный Владыка Цзюян торгует со мной, так чего вы боитесь?
Конечно, нынешний Бессмертный Владыка Цзюян за то, что он основал и практикует Путь Крови, был признан Небесным Дворцом Демоном-Владыкой.