Мэн Цючжэня сковали гу-жуки, заставив зажмурить глаза, после чего его повели в тайное место.
— Хорошо, номер три, можешь открыть глаза. — Резкий пронзительный голос вдруг раздался.
Гу-жуки, подавлявшие Мэн Цючжэня, явно были убраны. Он открыл глаза и обнаружил, что находится в тёмной пещере.
Мэн Цючжэнь стоял на коленях, а перед ним стоял лишь один старец.
Голос старца был резким и пронзительным, лицо полностью покрыто разноцветной краской — он производил крайне жуткое и холодное впечатление.
«Так вот он какой, глава «Людей с Раскрашенными Лицами» — Старец Лукавого Сердца», — подумал Мэн Цючжэнь. — «Не ожидал, что через этот сон мне удастся увидеть легендарную личность десятитысячелетней давности.»
Верно — Мэн Цючжэнь исследовал сновидение.
Этот сон, разумеется, исходил от Демонического Владыки Юньхуня.
Сновиденческий Старец Лукавого Сердца совмещал Путь Мудрости и Путь Превращений — он был легендарной фигурой десяти тысячелетий назад, промежуточным звеном между Юньхунем и Лэту. Он основал демоническую организацию под названием «Люди с Раскрашенными Лицами».
Эта организация, подобно Союзу Нежити и Теневой Секте, была одним из редких в истории великих объединений, охватывавших все пять территорий.
Каждый член организации наносил на лицо краску разных цветов, означавшую его статус.
«Люди с Раскрашенными Лицами» были убийственной организацией — убийство сильных мастеров гу для них было делом обычным. В пору расцвета среди них были даже бессмертные мастера гу, и за достаточную плату они были способны убить бессмертного по заказу клиента!
Мэн Цючжэнь пребывал в этом сновидении уже давно — с самого начала, когда он был номером сто восемь, постепенно продвигаясь до номера три.
«Если судить по моей интуиции, то, став номером один в организации, я смогу пройти это сновидение», — Мэн Цючжэнь был весьма уверен, ведь интуиция мастера Пути Снов уже подсказала ему ответ.
Старец Лукавого Сердца извлёк трёх гу-жуков: — Номер три, ты хочешь продвинуться до номера два, но это не так просто. Здесь три гу-жука, выбери один. Каждый из них означает определённое испытание.
Мэн Цючжэнь мысленно активировал Бессмертную Бабочку-Мечту Гу.
Гу-жуки всех прочих путей практически невозможно свободно использовать в сновидениях, но гу Пути Снов, разумеется, были исключением.
Бессмертная Бабочка-Мечта Гу, получив заряд бессмертной эссенции, мгновенно скрылась в бессмертном отверстии Мэн Цючжэня.
Мэн Цючжэнь сначала направил взгляд на гу-жука слева.
В следующий миг он увидел, как сам выбирает этого гу-жука — тело начинает биться в судорогах, изо рта идёт пена, и он погибает на месте.
Старец Лукавого Сердца смотрел на его тело и холодно, бесстрастно оценивал: — Жаль, номер три. Ты силён в Пути Превращений, но твой уровень в Пути Мудрости слишком низок. Этот выбор — просто твоя невезуха.
Мэн Цючжэнь отвёл взгляд — увиденная картина исчезла. Затем он посмотрел на гу-жука в центре.
В следующий миг он увидел другую картину.
Он только поднял гу-жука из центра, как Старец Лукавого Сердца внезапно обрушился на него.
С оглушительным грохотом его ладонь поразила грудь Мэн Цючжэня.
Мэн Цючжэнь не успел ни о чём догадаться — грудина была полностью раздроблена, сердце разорвалось, глаза выпучились, и он погиб на месте.
Старец Лукавого Сердца холодно рассмеялся: — Так вот ты какой, предатель! Ты пришёл за этим гу-жуком, но не знал, что это специально расставленная мной ловушка — я заранее пустил слух, чтобы вылавливать подосланных шпионов Праведного Пути!
Мэн Цючжэнь снова отвёл взгляд.
Очевидно, первых двух гу-жуков выбирать нельзя, но третий не обязательно являлся правильным ответом.
Мэн Цючжэнь собирался продолжить наблюдение, но Старец Лукавого Сердца нетерпеливо подгонял: — Выбирай скорее! Чего ты тормозишь?
Мэн Цючжэнь прекрасно знал, насколько жестока и мрачна организация «Людей с Раскрашенными Лицами», как они безжалостно распоряжаются чужими жизнями. Он понимал, что малейшее промедление приведёт к тому, что Старец Лукавого Сердца активирует гу-жуков в его теле, и он немедленно получит суровое наказание — тяжёлые увечья, а в худшем случае смерть на месте.
Мэн Цючжэнь не стал больше терять время на Бессмертную Бабочку-Мечту Гу и торопливо назвал свой выбор — третий гу-жук.
На мгновение на лице Старца Лукавого Сердца мелькнуло сложное выражение.
Помолчав несколько вздохов, Старец Лукавого Сердца кивнул: — Ты выбрал наиболее подходящий для тебя гу. Похоже, удача тебе благоволит. Возможно, ты получишь там определённую выгоду, а может быть, даже вернёшься живым.
Говоря это, Старец Лукавого Сердца сделал несколько шагов в сторону, освободив дверь за спиной: — Открой эту дверь, и ты войдёшь в проход. Иди быстро, не задерживайся, иначе проход тебя переварит. Когда пройдёшь через проход, окажешься в одном месте. Там бейся изо всех сил и выживай. Если найдёшь способ вернуться и благополучно встретишь меня — ты станешь номером один в организации.
— Есть, Владыка. — Мэн Цючжэнь тотчас поднялся, открыл дверь и вошёл в проход.
Этот проход был весьма необычен — его внутренние стены были круглыми и состояли из плоти, которая постоянно мелко подрагивала и выделяла кислую разлагающуюся жидкость.
Мэн Цючжэнь активировал защитные средства, которыми был снабжён этот персонаж, и сразу ощутил давление. Как и предупреждал Старец Лукавого Сердца, если задержаться здесь слишком долго, проход действительно начнёт «переваривать».
Он быстро преодолел длинный сырой и жуткий проход с мясистыми стенами и вышел на просторный участок мира.
Дикие звери рычали в первобытных джунглях, чудовищные птицы орали.
Вдалеке два племени зверолюдей сходились в бою.
Мэн Цючжэнь оглянулся назад — проход, через который он сюда попал, уже исчез, оставив лишь ничем не примечательную скальную стену.
В душе Мэн Цючжэня было потрясение. Настоящий Фан Юань, для удобства исследования сновидений, обеспечил его достаточно полными историческими записями: «Тот проход действительно оказался кишечником Жабы-Пожирателя Великого Демона, а это место — то самое, где Демонический Владыка Безумной Дикости оставил своё истинное наставление — Пёстрое Небо Бесчисленных Зверей!»
Несколько дней спустя сновидение рассеялось.
Мэн Цючжэнь с усталым выражением лица принялся проверять свои приобретения.
— Уровень в Пути Превращений и Пути Мудрости поднялся. Неплохо, — Мэн Цючжэнь был довольно удовлетворён.
Путь Превращений не так важен — ключевое значение имеет повышение уровня в Пути Мудрости, и в этом действительно была необходимость.
Особенно考虑到, что Фан Юань знал о собственной удаче, а Бессмертный Владыка Созвездия, вероятнее всего, уже возродился.
Настоящее Пёстрое Небо Бесчисленных Зверей, разумеется, было бескрайним пространством, но место, где находился Мэн Цючжэнь, по своей сути оставалось сновидением.