Embora tivesse a intenção de explorar o tesouro deixado por Hua Jiu, Fang Yuan não conseguia se desvencilhar. Tornado um Ancião da Família em ascensão, com a Maré de Lobos em atividade frequente, muitas tarefas lhe eram delegadas, sem que tivesse oportunidade de ir.
Quando finalmente retornou à Toca Secreta da Fenda de Pedra, já haviam passado mais de dez dias.
Noite de final de verão.
A chuva fina tinha acabado de parar, trazendo consigo um toque de outono.
No céu, uma lua dourada, redonda como um prato, pendia alta.
Ao longe, o uivo tênue dos lobos se misturava com os últimos coaxares das cigarras. Fang Yuan permanecia invisível no topo da colina, olhando para trás.
A Fortaleza Guyue brilhava com inúmeras luzes. Os muros danificados haviam sido reparados repetidamente e já há muito perdido o clima de paz e tranquilidade de outrora, parecendo uma besta titânica que passara por inúmeras grandes batalhas, deitada no chão ofegando.
"Desde a sua renascimento, até o curso da Maré de Lobos foi profundamente alterado. Na sua memória, o Lobo-Chefe Coroa de Trovão já havia chegado três dias antes. Agora, porém, não havia sinal dele."
Fang Yuan lançou um olhar e desviou o foco. Esta noite era um tempo que havia conquistado com dificuldade; tinha de aproveitá-la bem.
Um instante depois, entrou novamente na Toca Secreta da Fenda de Pedra.
Na entrada, a camada de poeira que havia espalhado de propósito permanecia intacta, sem quaisquer pegadas — prova de que o local ainda não fora descoberto.
Esses pequenos truques de vigilância pareciam triviais, mas na experiência de Fang Yuan, eram surpreendentemente eficazes.
Naturalmente, esse não era o único recurso que dispusera. Após várias verificações, confirmou que a toca continuava temporariamente segura.
Aliviou-se levemente. Desde o seu renascimento, as coisas que havia alterado aumentavam a cada dia. Sobretudo sob a Maré de Lobos, os Mestres Gu eram mobilizados com frequência. Qualquer um poderia descobrir este lugar.
Caminhou pelo corredor, entrou na segunda sala, empurrou a porta de pedra e alcançou a floresta de rochas dentro da montanha.
Na floresta de pedra, ao longo da rota que havia aberto anteriormente, novos grupos de Macacos de Pedra de Olhos de Jade haviam se estabelecido.
Mas Fang Yuan agora era um Mestre Gu de Terceira Rotação. Embora o Gu Lua Sangrenta não possuísse um ataque especialmente impressionante entre os de terceira rotação, era absolutamente superior ao Gu Raios de Lua de segunda rotação.
Fang Yuan levou três shichen para aniquilar quase dez grupos de macacos e reabrir o caminho.
Chegou ao centro mais profundo, pisou nos degraus de pedra ásperos e desceu até a terceira sala secreta. A porta de pedra bloqueava seu caminho, e nela estava gravada a inscrição: "Na Caverna da Centopeia Dourada, a morte aguarda — mas com o Ouvinte da Terra, se pode evitar a desgraça." Na última vez, havia parado aqui.
Mas desta vez, empurrou a porta de pedra com determinação e adentrou.
Segurava uma tocha que iluminava dez passos ao redor.
A Caverna da Centopeia Dourada era espaçosa. O túnel principal tinha pelo menos três metros de altura e dois de largura, com muitos túneis laterais mais estreitos ramificando-se em todas as direções.
Onde Fang Yuan ia, a luz da tocha seguia e a escuridão recuava. No início, apenas o som dos seus passos ecoava pela caverna, mas logo depois, um ruído de chiados e rastejamentos começou a fluir de todas as direções.
Os sons se fundiam em um só, contínuos e ininterruptos. Na borda da luz da tocha, logo emergiram inúmeras centopeias.
Eram ferozes. Por enquanto, apenas a intensa luz da tocha as impedia de atacar Fang Yuan. Mas ele sabia que, com o passar do tempo, cada vez mais centopeias se acumulavam, as de trás empurrando as da frente, e esse impasse seria quebrado em breve.
Porém, não se importava.
Se estivesse na segunda rotação, com apenas o Gu Jade Branco para se defender, jamais teria causado deliberadamente esse alvoroço para atrair a agitação do enxame. Mas agora, tendo ascendido à terceira rotação, a defesa do Gu Tianpeng era suficiente para suportar as mordidas de um exército de insetos. A única coisa que precisava considerar era a rainha deles — a Centopeia Dourada Serrilhada.
E ela já havia aparecido!
Fang Yuan deliberadamente transferiu um fio de sua Verdadeira Essência Prateada do Vazio Interior para fora do corpo, revelando sua aura de Mestre Gu de Terceira Rotação.
Essa aura representou uma ameaça severa para a Centopeia Dourada Serrilhada. Para ela, Fang Yuan — essa "besta poderosa" que invadira seu território — precisava ser eliminada imediatamente.
Fang Yuan e a centopeia ficaram frente a frente.
A Centopeia Dourada Serrilhada media mais de um metro de comprimento, com um corpo da largura de dois punhos. Inicialmente, permanecia na borda da zona iluminada pela tocha, o corpo enroscado, como uma serpente à espreita nas sombras.
Logo depois, começou a se mover lentamente. Inúmeras patas articuladas sustentavam seu corpo enquanto se aproximava cada vez mais de Fang Yuan.
A aura de terceira rotação de Fang Yuan a alertava, mas não a intimava. Se fosse de quarta rotação, provavelmente não se aproximaria de forma tão ameaçadora. Se fosse de quinta, bastava um lampejo de aura para que fugisse imediatamente.
Fang Yuan erguia a tocha, cujas chamas crepitavam, fazendo as sombras da caverna ao redor dançarem.
Na luz do fogo, o exoesqueleto âmbar-escuro da Centopeia Dourada Serrilhada brilhava com um lustre sinistro. Em ambos os lados do corpo, cresciam dentes de serra prateados. À medida que se aproximava devagar, os dentes giravam lentamente, como uma serra elétrica em câmera lenta, emitindo um zumbido grave.
As outras centopeias menores avançavam do chão e das paredes, cercando Fang Yuan.
Algumas subiam pelo teto da caverna e deixavam cair sobre seus ombros e costas.
Fang Yuan não se importava minimamente. Ativou o Gu Tianpeng, e uma camada espessa de luz cristalina branca emergiu de todo o seu corpo, moldando-se vagamente na forma de uma armadura que o encapsulava firmemente.
As patas venenosas das centopeias não conseguiam causar o menor dano àquela couraça branca.
Centopeias retorcidas rastejavam por suas bochejas e costas das orelhas — talvez repulsivo para alguns, mas a resistência psicológica de Fang Yuan há muito tornara aquilo insignificante. Em sua vida passada, quando vagava miseravelmente pelo campo, comia qualquer coisa; centopeias não venenosas chegava a comer cruas. Na verdade, o sabor não era nada mau — no início parecia estranho, mas com o tempo, habituou-se.
Mantinha toda a sua atenção focada na Centopeia Dourada Serrilhada.
A centopeia avançava lentamente, diminuindo a distância entre si e Fang Yuan.
Quando faltavam três ou quatro passos, Fang Yuan interrompeu o vazamento de sua Verdadeira Essência Prateada, fazendo com que sua aura enfraquecesse subitamente.
A Centopeia Dourada Serrilhada percebeu a mudança com rapidez e, num instante, disparou como um fio dourado.
Quase num piscar de olhos, atravessou a distância e enrolou-se ao redor da panturrilha de Fang Yuan.
A velocidade era extraordinária — imóvel até explodir em um clarão dourado.