Зелёная Призрачная Пустыня.
Одна измождённая фигура прижималась к поверхности пустыни, несясь на предельной скорости на малой высоте.
— Суань Бу Цзинь! Ты и правда не стал за мной гнаться — какая дерзость! Хм, я ещё вернусь за этим долгом!! — лицо Старого Призрака Байцзюня исказилось от ярости. Одно лишь упоминание Фан Юаня заставляло его глаза вспыхивать пламенем.
Изначально после взрыва души он потерял три конечности, но теперь все они были восстановлены.
Это говорило о том, что целительные способности Старого Призрака Байцзюня были весьма впечатляющими.
Внезапно его тело вздрогнуло. Он раскрыл рот и выплюнул небольшую порцию свежей крови.
Ненависть вновь заполнила лицо Старого Призрака Байцзюня. Скрежеща зубами, он произнёс: — Мои духи-звери… сколько труда я вложил, чтобы их накопить, а теперь все убиты. Проклятье! Потери в этот раз огромны, а главное — упущено время. Если хозяин узнает, что тогда будет?!
При мысли о хозяине Старый Призрак Байцзюнь невольно вздрогнул, и в его сердце хлынули страх и паника.
— Нет. Я провалил поручение. Хозяин обязательно сурово меня накажет. Что делать? Нет, нельзя дать хозяину узнать. Лучше скрою это, а потом снова наберу духов-зверей и доложу.
— Эх… времени действительно катастрофически мало, но если не считаться с затратами и активировать Жук-Приказ Духов-Зверей, какой дух-зверь не удастся поработить?
Пока он размышлял, впереди неожиданно появилась женская фигура.
— Орлица! Зачем ты здесь? — Старый Призрак Байцзюнь узнал её, и его лицо тут же выразило растерянность и тревогу.
Орлица была одета в обтягивающий ночной костюм, безупречно подчёркивавший её пышные формы. Однако лицо её было бледным, как у человека, который годами не видел солнечного света, — ни намёка на здоровый румянец, а из глаз источался зловещий, холодный свет.
Она с ядом рассмеялась: — Старик, ты и правда не понимаешь, зачем я пришла? На этот раз ты провалил дело хозяина и вернулся с позором. Хозяин лично послал меня, чтобы забрать тебя и предать суду!
— Что?! — всё тело Старого Призрака Байцзюня окаменело, а на лице появилось выражение ужаса.
Холодный пот потёк по его лбу: — Как хозяин мог узнать?!
Орлица холодно усмехнулась: — Ты думал, что хозяин вручил тебе только Восьмую Трансформацию Бессмертного Жука — Жук-Приказ Духов-Зверей — и больше никак не контролировал ситуацию? Ты слишком мало ценишь хозяина.
— Я никогда не посмел бы недооценивать хозяина! Хм, Орлица, даже не думай насаждать между нами рознь! — взревел Старый Призрак Байцзюнь и продолжил: — Да, на этот раз я не справился и сорвал планы хозяина. Но я обязательно искуплю вину — ещё есть время, я обязательно дам хозяину удовлетворительный ответ.
Орлица медленно покачала головой: — Ты всё ещё хочешь искупить вину? Хм, у тебя больше нет такой возможности. Ты думал, что я тебя обманываю? На этот раз хозяин действительно послал меня, чтобы схватить тебя и привести назад.
— Хозяин лично отдал такой приказ? — лицо Старого Призрака Байцзюня стало мертвенно-бледным, но в глазах ещё теплилась тонкая ниточка надежды. Он спросил с опаской.
Орлица кивнула: — Забудь об этом. Зачем мне обманывать тебя в таком? Идём — не заставляй меня применять силу. Ты знаешь, какова сила хозяина. Веди себя хорошо и возвращайся со мной.
— Хорошо… я вернусь. — Старый Призрак Байцзюнь горько усмехнулся, и всё его существо погрузилось в упадок. Перед своим хозяином он не испытывал ни тени желания сопротивляться.
Два Бессмертных отправились в путь. Пролетев десятки тысяч ли, они нырнули в песчаную яму в земле.
Опустившись в яму, они бурили вниз ещё около тысячи ли, пока не прорвались в удивительное пространство, окутанное зелёным сиянием.
Два Бессмертных были здесь хорошо знакомы с дорогой. Каждый применил своё искусство, и зелёное сияние изменилось — из изумрудного света вышла золотая лестница.
Окутанные зелёным сиянием, они утратили способность лететь и стали подниматься по лестнице шаг за шагом.
Ровно девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней — и два Бессмертных оказались перед воротами дворца.
Дворец возвышался, подобно горе, — торжественный, но пронизанный жизнью, величественный, но несущий в себе зародыш бытия. Изумрудные стены и золотые черепицы источали насыщенный, свежий аромат растительности.
Над воротами дворца висела табличка с тремя большими иероглифами — Дворец Бобового Бога!
Это и был Бессмертный Дом Гу Бессмертного Почтенного Юань Ляня, который семья Фан поколение за поколением строила планы, чтобы завладеть им!
Два Бессмертных подошли к воротам, но не посмели толкнуть их. Вместо этого они опустились на колени и поклонились лбом, выражая глубочайшее почтение.
Вскоре ворота дворца медленно распахнулись, открывая невероятно просторный зал.
В зале стояли десятки массивных колонн — каждая толстая и могучая, сияющая бронзовым блеском.
Посреди зала лежал огромный дух-зверь: панцирь, как у черепахи, четыре тигричьих лапы, драконий хвост, змеиная шея и человеческая голова.
Увидев это чудовище, оба Мастера Гу поспешно поклонились и дружно воскликнули: — Байцзюнь (Орлица) приветствует хозяина!
Лицо Орлицы было полно благоговения, а Старый Призрак Байцзюнь был залит холодным потом — его тело тряслось, как решето, от страха.