Старец Чэнь Чи медленно покачал головой, с непоколебимостью горы: «А что, если дать ему ещё немного остыть? В этом нет срочности.»
Чэнь Ли Чжи встревоженно произнёс: «Он человек соображает. Боюсь, слишком долгое ожидание его разозлит. А если он уйдёт к Чжэну То — будет беда.»
«Не беспокойся, Сяо Чжи.» Чэнь Чи слабо улыбнулся и начал рассуждать: «Последнее испытание Настоящего Наследия требует, чтобы по меньшей мере половина гу-бессмертных Пещерного Неба Хэй Фаня поддержала Хэй Чэна — лишь тогда он сможет стать преемником. Сейчас в Пещерном Небе Хэй Фаня, не считая самого Хэй Чэна, девять человек. На нашей стороне четверо — почти половина. Это огромный козырь. Получив нашу поддержку, он фактически наполовину уже победил. Ему нужно заручиться согласием ещё лишь одного человека — и дело будет сделано. Он не может не учитывать этот факт.»
«Даже если он откажется от нас и пойдёт к другим гу-бессмертным — упрётся в стену. Обстановка теперь другая. Он всё-таки новичок. Чтобы получить поддержку, придётся уступать выгоды — без вложений не обойтись. К тому же Пещера Трёх Бессмертных — хе-хе, Чжэн То и его люди весьма амбициозны.»
Чэнь Ли Чжи промолчал, а Чэнь Ваньюнь произнесла: «Предок, если быть откровенной, у Ваньюнь давно есть одна мысль. Если Хэй Чэн не получит поддержки большинства — разве это не провал? Настоящее Наследие Хэй Фаня останется на Горе Наследия. Рано или поздно наши потомки поднимутся на вершину и завладеют им! Это Наследие мы храним поколение за поколением. Даже сам предок Хэй Фань признавал наше право на соперничество — неужели просто уступим его чужаку?»
«Хэй Чэн — не чужак, он наш родственник,» возразил Чэнь Лэ.
«Лэ-эр, не забывай: именно этот родственник наслаждается свободой и роскошью внешнего мира. А наша ветвь веками томится здесь, заточённая, и терпит муки!» строго сказала Чэнь Ваньюнь.
Чэнь Лэ надулся и замолчал.
Старец Чэнь Чи медленно покачал головой: «Юнь-эр, я давно обдумал твои слова. Этот способ не сработает.»
«Во-первых, смертным невероятно трудно пробираться на Гору Наследия. Даже если мы будем всемерно готовить потомков, сколько пройдёт, прежде чем появится счастливчик и унаследует Наследие? Десятилетия? Или столетия? Никто не скажет наверняка.»
«Во-вторых, Хэй Чэн — лишь один человек. Но не забывайте: за ним стоит родовая ветвь Семьи Хэй и множество гу-бессмертных этой семьи. Если он провалится — это будет лишь его личная неудача. Гу-бессмертные Семьи Хэй непременно штурмом пойдут следом. И тогда как мы будем сдерживать остальных? Сможем ли мы перекрыть путь родовому семейству? А те, кто на нашей стороне, кроме нас четверых, — разве Чжэн То и его люди гарантированно надёжны?»
Гу-бессмертные Пещерного Неба Хэй Фаня не знают о Сокровищном Небе. Столько лет, столько поколений — никто из них не смог наладить связь с Сокровищным Небом. Поэтому о нынешнем положении Семьи Хэй они не имеют ни малейшего представления. Фан Юань лгал безо всякого стеснения, пускаясь на самые изощрённые выдумки, и всех четверых гу-бессмертных Семьи Чэнь провёл как детей.
Риторические вопросы Чэня Чи заставили остальных троих побледнеть.
«Верно, — подхватил Чэнь Лэ. — Сегодня молодой Хэй Чэн говорил мне, как непросто было выделиться среди гу-бессмертных Семьи Хэй. До сих пор у него ещё раны.»
Чэнь Чи кивнул и продолжил: «Хэй Чэн — не простой человек, раз смог выделиться. Сам он обладает силой Седьмой Трансформации, к тому же при нём Верховный Небесный Орёл — перспективы у него огромные. Помоги мы ему — это будет как уголь в мороз. Когда он вернётся в родовое семейство, мы сможем при его поддержке твёрдо встать на ноги. Разве это не прекрасно?»
«Однако чтобы мы помогли ему — не безвозмездно. Он должен заплатить свою цену. То, что получено без усилий, не ценят. И он не будет нам за это благодарен.»
«Предок, как всегда, всё обдумал как следует,» сказал Чэнь Ли Чжи.
«Слушайтесь предка — и не ошибётесь!» усмехнулся Чэнь Лэ.
Старец Чэнь Чи тяжело вздохнул, посмотрел на троих гу-бессмертных и, тронутый, произнёс: «Я стар. Жизни мне осталось немного. Я лишь надеюсь, что вы, молодые, будете жить лучше впредь. Когда моя душа вернётся во Врата Жизни и Смерти, я буду спокоен.»
«Предок, не говорите так! Вы проживёте ещё очень и очень долго!» Глаза Чэнь Лэ покраснели.
Чэнь Ли Чжи был практичнее: «Предок, не забывайте, что в этом мире есть гу Долголетия! Чтобы получить нашу поддержку, Хэй Чэн должен предложить кое-что серьёзное. Без гу Долголетия не обойтись.»
В глубине глаз Чэня Чи мелькнул острый блеск. Он повернулся к Чэнь Лэ: «Какие бы гу Долголетия он ни предложил, главное — чтобы наш Лэ-эр получил желаемое и смог быть со своим возлюбленным.»
Чэнь Лэ покраснела до корней волос, вскочила на ноги и топнула: «Предок! Вы… вы издеваетесь!»
Ха-ха-ха…
В тайной комнате раздался общий смех.
Тем временем Фан Юань стоял во дворе своих покоев и смотрел вверх на ночное небо.
Пещерное Небо Хэй Фаня отчётливо делилось на день и ночь. День был длинным, ночь — короткой.
Такие перемены небесного свода свойственны лишь Пещерным Небесам; Благословенные Земли обычно лишены подобного.
Ночное небо Пещерного Неба Хэй Фаня не озаряла ни одна звезда. И чернота его была неполной — при внимательном разглядывании это оказывался глубокий изумрудный цвет.
Лёгкий ветерок шелестел листвой. Фан Юань стоял, заложив руки за спину, глядя в небо, а в голове подводил итог всем собранным сведениям.
За эти дни он разыгрывал перед Чэнь Лэ комедию и из уст этой неопытной девчонки вытянул множество драгоценных сведений. Теперь у него было гораздо более ясное и полное представление о Пещерном Небе Хэй Фаня и остальных гу-бессмертных.
Более того, он обрёл ещё более глубокое понимание испытания Настоящего Наследия Хэй Фаня.
«Почти пора. Ещё два дня — и срок будет подходить,» мысленно заметил Фан Юань, а в глубине его глаз таился холодный блеск.
Два дня пролетели как одно мгновение.
После полудня яркий свет делал дворец ещё величественнее.
Тёплый ветерок ласкал лицо, в воздухе звенели птичьи голоса и уносило аромат цветов — приятная картина.
У дверей Чэня Чи раздался голос Фан Юаня: «Прошу простить за самозванный визит, друг-бессмертный.»
«Всё-таки не удержался. Но выдержка его всё же неплохая,» Чэнь Чи не удивился.
Весь дворцовый комплекс представлял собой огромный Дом Обычных Гу — каждое движение Фан Юаня было под его контролем.
Дверь открылась сама.
Чэнь Чи лежал на ложе и приподнялся на локтях. Слабым голосом сказал: «Дорогой гость, прости старика, что не могу встать навстречу.»
Фан Юань вошёл и встал у изголовья, с озабоченным видом: «Вижу, ваша рана серьёзна, друг-бессмертный. Вы — гу-бессмертный Пути Закона. Я долго думал и придумал способ, который может облегчить ваш недуг.»
Чэнь Чи на самом деле не был ранен: «Благодарю Высшего Бессмертного за заботу. К сожалению, моя рана не поддаётся обычным методам.»
Фан Юань улыбнулся: «Друг Чэнь не знает. Это Убийственный приём Бессмертного Пути — фирменный приём нашего родового семейства. Хотя основные Бессмертные Гу по-прежнему находятся в семье, структура приёма мне известна. Я передам его вам, друг-бессмертный. Вы замените ядро — и, возможно, это поможет с раной.»
«Как я могу принять такой дар?» Чэнь Чи стал отказываться.
Фан Юань мягко произнёс: «Мы с другом Чэнь сошлись с первого взгляда, а эти дни я ещё и подолгу задерживался у вас. Передача приёма — лишь небольшая благодарность.»
«Высший Бессмертный слишком добр, этот дар слишком велик,» Чэнь Чи продолжал отказываться.
Лицо Фан Юаня изменилось, в голосе появилась печаль: «Один лишь Убийственный приём Бессмертного Пути — разве он способен выразить всю мою признательность? Увы! По правде говоря, последнее испытание Настоящего Наследия Хэй Фаня действительно ставит меня в затруднительное положение. Прошу, друг Чэнь, дайте совет.»
Услышав эти слова, глаза Чэня Чи вспыхнули — он понял скрытый смысл Фан Юаня. Тот пришёл обменяться выгодами и заручиться его поддержкой.
Чэнь Чи инстинктивно выпрямился и заговорил: «По скупому разумению старика, это дело похоже на выплавку гу. При выплавке нужна правильная температура. Иногда жар должен быть сильным, иногда — мягким. Это как раз и соответствует важности или нетерпеловодности дела. Хо-хо, стыдно признаться! Старик увлекается Путём Алхимии и несёт чушь. Простите за это.»
Это была не чушь, а откровенная бессмыслица!
Ты — гу-бессмертный Пути Закона. Зачем тебе интересоваться Путём Алхимии?