Фан Юань долго размышлял и выбрал ожидание.
После второго Земного Бедствия он стал лучше понимать Небесную Волю.
«Там, в Тайцю, всё кажется спокойным и безопасным, но Небесная Воля, должно быть, уже расставила все фигуры и лишь поджидает, когда я туда полезу!»
«Раньше Ланьяская секта осваивала Тайцю, и всё шло гладко — скорее всего, это была приманка Небесной Воли.»
«А потом появились Псы Падающих Звёзд — это была попытка Небесной Воли прощупать обстановку и оказать давление. Она хотела через Ланьяскую секту выманить меня.»
«Тогда уж тем более мне туда не стоит ехать.»
Может быть, Фан Юань всё это выдумал? Возможно, Небесная Воля и не столь всемогуща. Возможно, она ещё не успела расставить фигуры в Тайцю?
Фан Юань и сам допускал такие мысли, но тут же безжалостно избавлялся от всякой самообманчивой надежды.
Он дожил до этих пор именно благодаря осторожности и готовности видеть худшее во всём.
Не рассчитывай на чужую любовь, не жди доброты от мира, не надейся на милость судьбы.
Всё — только на себе!
Ждать.
Фан Юань успокоился и терпеливо стал выжидать открытия Баохуан Тянь.
Всё нужно обдумать со всех сторон — это, несомненно, самый выгодный и надёжный для него путь.
Время шло, и вот прошло уже полмесяца, но Баохуан Тянь по-прежнему не подавал никаких признаков жизни.
Мао Лю метался туда-сюда, а отношение мастеров гу из числа Маоминь к Фан Юаню становилось всё хуже.
Нашлись даже те, кто публично ткнул пальцем в нос Фанюаню и стал его оскорблять, обвиняя в скрытых злых умыслах — мол, вступил в Ланьяскую секту, но не горит желанием ей служить.
«У всего этого есть свои причины», — невозмутимо ответил Фан Юань и с тех пор стал редко покидать Облачный Город.
Задачи по обучению мастеров гу из числа Маоминь боевым приёмам он тоже стал выполнять всё реже.
Потому что вознаграждение за эти задания Ланьяский Земляной Дух сжал до неприлично низкого уровня.
Управлять небесной пещерой он не мог, осваивать приёмы Пути Трансформации тоже было непросто, но Фан Юань не сидел без дела — он начал активно применять свои способности Пути Мудрости для различных расчётов и прогнозов.
Только вот без Ореола Мудрости разница ощущалась огромной. Продвижение в расчётах было чрезвычайно медленным — по сравнению с мгновенными результатами, которые давал Ореол Мудрости, это была разница как между небом и землёй.
«Что значат чужие взгляды?»
«Пока я состою в Ланьяской секте и не нарушаю её устав, разве Ланьяский Земляной Дух нарушит собственные правила и лишит меня звания Почётного Верховного Старейшины? Маловероятно.»
Фан Юань продолжал ждать.
Несмотря на то что окружающая обстановка оказывала на него всё большее давление, он оставался непоколебим.
Через десять с лишним дней. Северные Пустоши. Удоу Тяньюань.
Здесь земля была плодородной, погода тёплой и солнечной — зелёные поля тянулись один за другим, орошаемые родниковой водой, тропинки пересекались между грядками, всё было упорядочено и аккуратно.
Чу Ду прибыл сюда и, оглядев окрестности, невольно почувствовал облегчение. Он громко произнёс: «Друг Тянь Сясинь, вы и впрямь заслуживаете звания первого мастера гу Пути Мудрости в нынешних Северных Пустошах. Вне этих мест уже кровавая буря свирепствует, а вы тут спокойно пашете и сеете, наслаждаясь покоем — настоящий отшельник!»
На десятках тысяч му зелёных полей виднелись силуэты согнувшихся в работе людей.
Большинство из них были Можжэнь — чернокожие люди с белыми волосами, одна из разновидностей нечеловеческих рас.
Среди них выделялся один человек — обычный смертный, одетый как простой старый крестьянин, с едва заметной горбовиной. Выглядел он лет пятидесяти-шестидесяти, глубокие морщины пронзали лицо, а грубые руки крепко держали по ростку необычной бобовой культуры на каждой. Штанины были закатаны высоко, ноги топались в грязной воде. Ни тени бессмертного мастера гу — словно и впрямь простой смертный.
Но, услышав слова Чу Ду, он поднял голову, выпрямился и, глядя в лицо прославленному владыке Северных Пустошей, не выказал ни тени робости или неловкости. Лишь улыбнулся невозмутимо и рассеянно: «Друг Чу Ду, вы слишком добры ко мне. Какие у меня достоинства, чтобы называться первым мастером гу Пути Мудрости Северных Пустошей? Небо за небом, человек за человеком — сколько скрытых талантов таится в мире северных мастеров гу! Я унаследовал наследие Древнего Бессмертного Тяньюаня, но освоил его поверхностно и обнажил свои слабости. А в ранние годы ещё и соперничал с Дунфан Чанфанем — и проиграл ему не на одну голову. О звании первого лучше не упоминать, не упоминать.»
Этот Тянь Сясинь, мастер гу Пути Мудрости, изначально был простым смертным — даже Мастером Гу он не был.
Но благодаря стечению обстоятельств получил величайшую небесную удачу.
В конечном счёте унаследовал наследие Древнего Бессмертного Тяньюаня — великого мастера Пути Мудрости, прославленного в истории — и втайне стал бессмертным мастером гу Пути Мудрости.
В своё время Дунфан Чанфань возродил свой клан и повёл род Дунфан к могущественному подъёму, что неизбежно задевало интересы других.
Хотя Тянь Сясинь и унаследовал наследие, став мастером гу, его Качество было обычным, небесная пещера — заурядной, а катастрофы — не слишком грозными. К тому же по натуре своей он не был честолюбив.
Он собирался спокойно практиковаться дома, но экспансия рода Дунфан нарушила его мирную и безмятежную жизнь.
Тянь Сясинь не хотел уступать, но Дунфан Чанфань был слишком силён. Проиграв ему, Тянь Сясинь был вынужден покинуть Удоу Тяньюань и скитаться по свету.
Во время странствий он вступил в контакт с другими мастерами гу, и лишь тогда мир северных мастеров гу узнал о его существовании.
Позже Дунфан Чанфань пал, главная база рода Дунфан была взята штурмом, а бесчисленные ресурсы для культивации разграблены.
Род Дунфан, когда-то бывший сверхдержавой, осыпался, как вчерашний цветок под ударами дождя и ветра.
Без Дунфан Чанфаня род Дунфан окончательно распался, и Тянь Сясинь воспользовался моментом, вернувшись в прежние края и став хозяином Удоу Тяньюаня.
Его Качество было простым, но наследие, доставшееся ему, было весьма впечатляющим. Многие мастера гу Северных Пустошей почитали его, считая первым после Дунфан Чанфаня.
После смерти Дунфан Чанфаня он автоматически возвысился и стал нынешним общепризнанным первым мастером гу Пути Мудрости среди северных мастеров гу.
Впрочем, этот человек не отличался ни великими амбициями, ни особой жаждой власти. Он был прост по натуре и, даже став мастером гу, не пожелал расставаться с укладом смертной жизни — каждый день лично отправлялся работать в поле.
Разумеется, Удоу Тяньюань был огромен, и большую часть работы выполняли Можжэнь.
Можжэнь-рабы, которых разводил мастер гу Тянь Сясинь, были известны во всём мире северных мастеров гу.