К сожалению, радость длилась недолго: зимой, когда ей исполнилось четырнадцать, в Серебряном городе вспыхнуло восстание обездоленных, и родители, раздававшие им еду, больше не вернулись. Найтингейл и её брат были отправлены в другую ветвь семьи Голанов — к единокровному брату отца.
Именно той зимой Найтингейл пробудилась как ведьма.
Она старательно скрывала свою способность, но старый Голан всё равно узнал об этом. Он отобрал у неё брата и стал угрожать его жизнью, заставляя Найтингейл выполнять свои приказы.
Найтингейл не оставалось выбора. Старый Голан нанял членов воровской гильдии, которые обучили её специальным навыкам, после чего она начала выполнять для него грязные поручения: проникать в дома торговых соперников и красть договоры и документы, подслушивать заседания в Ратуше, а позже — даже подливать яд в кувшины с водой или бокалы потенциальных конкурентов.
Бизнес семьи Голанов рос и крепчал, но отношение старого Голана к Найтингейл становилось всё хуже. При малейшем недовольстве он бил её и пинал. Когда она не выполняла его поручения, он запирал её в комнате, заменив дверь железными решётками. Больше всего Найтингейл мучило и удивляло то, что брат Хайд почти перестал навещать её. Она начала подозревать, что старый Голан, возможно, уже убил её брата.
Лишь после её неоднократных мольб он с выражением отвращения привёл брата. Однако Хайд с презрением заявил Найтингейл, что лучше бы у него не было такой сестры, и что ведьмам самое место в аду, рядом с дьяволом.
Найтингейл была сломлена. Но кошмар ещё не окончился — старый Голан нанёс последний удар: тайна её превращения в ведьму была раскрыта именно благодаря Хайду, который сделал это, чтобы как можно дальше уйти от ведьмы.
Отпустив Хайда, старый Голан холодно предупредил её: когда брат вырастет, он унаследует титул отца, но если Найтингейл перестанет подчиняться его приказам, он в любой момент сможет тихо убить брата.
Так Найтингейл в отчаянии и глубочайшей скорби, как марионетка, подчинялась семье Голанов. В месяце Снегов, незадолго до её совершеннолетия, по пути обратно с задания она встретила Венди. Вернее, Венди нашла её.
Узнав, что в мире ещё существует Ассоциация Сотрудничества Ведьм, что есть множество сестёр, переживших подобные несчастья, но не сломленных и не отказавшихся от борьбы, в разбитом сердце Найтингейл вдруг вспыхнули искры надежды.
От замешательства до решимости прошло совсем немного времени. Через неделю, в день совершеннолетия, она стиснула зубы и вынесла муки, а её сила претерпела коренные изменения. Туман стал не просто способом скрыть фигуру — она обнаружила, что железные решётки больше не могут её удерживать.
Когда симптомы дня совершеннолетия отступили, она однажды ночью, словно призрак, вошла в спальню старого Голана и вскрыла ему горло кинжалом. Увидев, как кровь фонтаном бьёт на несколько футов вверх, и услышав хриплые вздохи умирающего, она с удивлением обнаружила, что чувствует себя куда спокойнее, чем ожидала.
Затем Найтингейл покинула дом Голанов. Что касается брата Хайда — она больше не хотела о нём думать.
И вот она вместе с Венди отправилась на поиски Ассоциации Сотрудничества Ведьм.
Когда Найтингейл закончила рассказ, она помолчала и, заметив, что принц всё ещё погружён в раздумья о прошлом, тихо извинилась и вышла. Роланд пришёл в себя лишь спустя долгое время. Нельзя не признать: у каждой ведьмы за плечами долгая история страданий, и те, кто дожил до совершеннолетия, — избранные среди избранных.
А он сам, перенёсшийся в другой мир, ещё и стал принцем — это не что иное, как невероятное везение.
На следующее утро Роланд отправился в комнату Найтингейл навестить Венди.
После целой ночи отдыха Венди выглядела заметно лучше, а прикреплённая рука обрела нормальный цвет. Несмотря на то что тело ещё было слабым, она поднялась и склонила голову перед принцем.
— Я уже знаю твою историю. Спасибо, что спасла Найтингейл, — Роланд достал из-за пазухи пергамент и без предисловий продолжил: — Без сомнений, Кара уже не сможет принять тебя обратно в Ассоциацию. Предлагаю тебе остаться в Пограничном городе и служить мне. Если согласна — подпиши этот договор. Жалованье такое же, как у Анны: один золотой дракон в месяц.
— Ваше Высочество... — Найтингейл моргнула, желая что-то сказать, но осеклась.
Роланд, разумеется, понимал, что она хотела сказать. Ведь для этой подруги, которая изменила ход её жизни и спасла ей жизнь в Непроходимом горном массиве, Найтингейл не хотела, чтобы принц так быстро принуждал Венди к решению. По её мнению, стоит лишь позволить Венди некоторое время пожить в Пограничном городе — и она неизбежно встанет на их сторону.
— Я бы тоже предпочёл не торопиться с этим разговором, но есть дела, которые становятся опаснее с каждым днём промедления. — Роланд помолчал мгновение, и Венди не перебивала, тихо ожидая продолжения. — Полагаю, я, возможно, нашёл способ, позволяющий ведьмам пережить день пробуждения без вреда для себя.
— Что? — Как только эти слова были произнесены, обе ведьмы изменились в лице и спросили хором.
— Это лишь догадка, у меня нет весомых доказательств, — Роланд махнул рукой. — Ведьмы в лагере получают меньше повреждений, чем во время скитаний. Единственное отличие в том, что во время странствий вы скрываете свою личность и боитесь, что вас узнают, а в лагере вам постоянно приходится использовать способность для поддержания его повседневной работы.
Венди кивнула: — Вы, пожалуй, правы.
— А когда Анна жила в замке, она каждый день тренировала свою способность. Ещё до дня взросления она настолько опустошила свои запасы магической силы, что потеряла сознание. Когда же очнулась — уже благополучно пережила самое тяжёлое испытание для ведьмы и осталась совершенно невредимой.
— Поэтому я думаю, что это, возможно, и есть ключ к решению проблемы Укуса Демона. Ведьма — это сосуд для магической силы. По мере взросления магическая сила накапливается, и когда она превышает предел, который способно выдержать тело, начинает наносить вред самой ведьме. А месяцы демонов — это как раз тот момент, когда сила ведьмы достигает своего пика.
— Если постоянно выпускать свою магическую силу и поддерживать её на безопасном уровне, возможно, муки дня пробуждения значительно ослабнут или вовсе исчезнут. — Роланд помолчал и продолжил: — Как правитель Пограничного города, я могу предоставить ведьмам место, где они смогут свободно выпускать свою силу. Никто не будет вас за это арестовывать, судить или казнить. Если моя догадка верна, то, несомненно, Пограничный город — это та самая Святая Гора, которую вы ищете уже давно.
С самого рождения ведьм учили, что эта опасная способность дарована дьяволом. Даже самые здравомыслящие люди считали, что сила, постоянно обращающаяся против своей владелицы, — это проклятие. Замкнутый круг: чем меньше хочется ей пользоваться, тем сильнее отдача. Роланд же, будучи переселенцем из другого мира, смотрел на эту силу совершенно иначе. Изучив воспоминания четвёртого принца и отвергнув существование истинных богов, он воспринимал магическую силу как чистую энергию — как сверхспособность, подвластную собственной воле.
Венди долго молчала, наконец спросила: — Если я подпишу контракт и согнусь служить вам, скажите... что мне нужно делать в первую очередь?
На протяжении вот уже нескольких столетий некоторых ведьм за их уникальные способности тайно заключали в тюрьму самые честолюбивые люди и использовали как расходный материал. Хотя Церковь и карала подобное поведение без всякого милосердия, искоренить его так и не удавалось. Те же, кто пользовался услугами ведьм, тоже не церемонились с ними — стоило лишь утратить полезность, и конец был поистине ужасен.
Роланд, разумеется, был в курсе этого, но он был нацелен на долгосрочную перспективу — на систему устойчивого развития, при которой выигрывают обе стороны. Он улыбнулся и ответил: — Первым делом тебе нужно неоднократно тренировать свою способность, пока ты не овладеешь ею в совершенстве — точно так же, как Анна.