На следующий день после того, как Анна пришла в себя, Найтингейл попрощалась с Роландом.
«Хотя я и не знаю причину, но она, пожалуй, первая ведьма, которая благополучно пережила день пробуждения», — с воодушевлением сказала Найтингейл перед отъездом. Долгое время рядом с Роландом — и она сама начала привыкать к слову «пробуждение» для описания превращения ведьмы. — «Я приведу сестёр из Ассоциации Сотрудничества Ведьм, и тогда надеюсь, вы примете их так же, как приняли Анну.»
Роланд был более чем рад — одна только Анна преодолела технологию горячей ковки и дала городку надежду на рассвет промышленной эры. А целая группа ведьм — что бы это значило? Впрочем, соображения безопасности брали своё, и он попытался удержать Найтингейл, предложив ей отправиться в Непроходимый горный массив после окончания месяцев демонов.
Но Найтингейл уже не могла ждать. «З этой зимой ещё многим придётся столкнуться с этим испытанием. Если я раньше расскажу им, возможно, нам удастся спасти хотя бы несколько жизней. Не волнуйтесь — обычные демонические звери не способны обнаружить мои следы.»
«А когда у тебя день пробуждения?» — наконец спросил Роланд.
Найтингейл вскочила в седло. «На рубеже зимы и весны», — махнула она рукой, оборачиваясь к принцу лишь спиной. — «Не переживайте за меня. В последние годы эта боль становится всё слабее.»
Этот ответ заставил Роланда задуматься.
Он и сам давно размышлял над тем, почему Анна так легко пережила день пробуждения. Ведь после этого Анна утверждала, что не ощутила ни малейшей боли — и это полностью опровергало представления Найтингейл о ведьмах. Именно так зародились убеждения вроде «сила ведьм — от дьявола, они нечисты и порочны», а жуткая картина их смерти — когда кровь испарялась, а кожа обугливалась — стала незыблемым доказательством падшей природы их силы.
Однако Роланд с самого начала не склонялся к подобному объяснению.
Он перелистал все воспоминания четвёртого принца и не нашёл ни единого доказательства существования истинных богов или дьявола в этом мире. Если сила не является даром божеств, её нельзя принимать за мерил добра и зла. На деле даже в тех мирах, где боги постоянно вмешивались в дела смертных, верующие сначала сами выбирали свою сторону и лишь потом наделялись божественной силой — а не наоборот.
Судя по описаниям Найтингейл, ведьма — это сосуд, концентрирующий магическую силу. Не может ли быть так, что именно от неспособности выпустить эту силу наружу сам сосуд разрушается? Роланд считал это весьма вероятным. Ведьмы подвергались вражде и гонениям со стороны большинства людей и неизменно выбирали скрывать свои способности, жить под маской обычного человека, в тревоге и страхе. Из-за этого у них практически не было возможности применять магическую силу до совершеннолетия.
Роланд, разумеется, не был настолько самонадеян, чтобы считать свой замок особым местом. Он расспросил Анну и узнал, что и до этого она переносила невыносимую боль. Если и было что-то иное в этот год, так это то, что с момента появления в замке она практически каждый день использовала свою силу.
А ответ Найтингейл лишь подтвердил его догадку: способность к невидимости не привлекала внимания даже при частом использовании, к тому же её когда-то заставляли тренировать её силой, и теперь она пользовалась ей совершенно без удержу — вот почему отдача от дня пробуждения оказывала на неё столь слабое воздействие.
Вернувшись в замок, Роланд немедленно усилил тренировки Нанавы: если на линии обороны не было раненых, ей приходилось лечить всяческих мелких животных. Если удавалось подтвердить его теорию на Нанаве, это имело для ведьм колоссальное значение — проклятие дьявола превращалось в дар небес. Стоило ему лишь обеспечить открытость своих владений для ведьм, и они хлынули бы сюда потоком.
В любом случае, когда эта волна утихла, всё вернулось в русло.
Роланд принялся ускорять производство второго парового двигателя — попутно давая возможность Анне освоиться с новой способностью.
Во дворе за замком снова поставили навес, только на этот раз — от ветра и снега. В качестве экспериментальной площадки Роланд считал безопаснее держать её на своей территории.
По словам Найтингейл, после совершеннолетия способность ведьмы стабилизируется и может породить новые ответвления. Пока Роланд не замечал у Анны чего-то принципиально нового, однако обращение с огнём уже не имело ничего общего с прежним.
Нет — вернее, можно ли вообще называть это пламенем, ещё вопрос... думал Роланд. Если прежний огонь ещё укладывался в рамки обычного понимания, то нынешнее изумрудное пламя уже не объяснишь здравым смыслом.
Он дал ему название — «Огонь Сердца».
Поскольку оно могло существовать отдельно от Анны и в то же время подчинялось её воле, меняя форму. Вот как она делала это сейчас —
Маленький язычок пламени стоял на железной пластине в двух метрах от неё, слегка покачиваясь вперёд-назад, словно кланялся ей. Но Роланд знал, что это Анна управляет им. В обычном состоянии оно поддерживало температуру, близкую к температуре тела, и лишь когда Анна хотела поднять жар, оно мгновенно разогревалось до высокой точки, а цвет менялся с изумрудно-зелёного на тёмно-зелёный. Точно так же оно могло превратиться из маленького язычка пламени в мощный столб огня и медленно перемещаться.
К сожалению, оно не могло отдаляться от Анны слишком далеко — после многочисленных тестов выяснилось, что стоит расстоянию превысить пять метров, как Огонь Сердца исчезает.
Ещё одной особенностью Огня Сердца было то, что Анна могла призывать сразу несколько язычков пламени — правда, пока она с трудом справлялась одновременно лишь с двумя.
На границе в последнее время царило полное затишье. Демонические звери по-прежнему появлялись у стен, но без гибридных зверей обычные звери с трудом могли прорваться сквозь оборону. Как и говорил Роланд, сильные становились сильнее, быстрые — быстрее, но всё это по-прежнему были просто звери. Несмотря на огромную протяжённость стены, всех зверей удавалось направить в средний сектор, так что даже ополчение численностью чуть более ста человек справлялось.
Поэтому, помимо ежедневного обхода, у Роланда было предостаточно времени на строительные работы.
Он уже выделил участок земли к югу от замка, планируя использовать его в качестве жилого района для прибывающих ведьм. Как инвестор проекта, он назначил Карла ответственным и распорядился построить здесь ряд двухэтажных кирпичных домов. Необходимо было продумать эстетичную и рациональную планировку, удобный доступ и эффективный водоотвод, чтобы превратить этот район в образцовый квартал.
Он также рассматривал возможность расселить ведьм по старому и новому городам, смешав их с местными жителями, но в итоге от этой идеи отказался. Хотя такой подход ускорил бы знакомство жителей с ведьмами, до полного устранения недоразумений любая проблема могла привести к последствиям, которые будет невозможно исправить. Ведь пока влияние ведьм ограничивалось лишь ополчением.
К тому же Роланд не мог гарантировать, что все ведьмы, которых приведёт Найтингейл, будут безобидными и мирными — большинство из них пережили боль и невзгоды этого мира, и простыми их уже не назовёшь. Ведьмы вроде Анны и Наны составляли лишь крошечную долю.
Поэтому централизованное проживание облегчало и управление — необходимо было до их прибытия разработать соответствующие правила и положения. В этом у Роланда не было никакого опыта, ведь он не был сотрудником отдела сверхспособностей при Управлении Государственной Безопасности и не создавал Команду Мстителей — кому ж известно, как управлять группой людей со сверхъестественными способностями! Пришлось взять за основу стандартные методы кадрового менеджмента и временно установить базовую систему, а дальше — двигаться методом проб и ошибок.
Роланд, разумеется, понимал, что этот план был полон дыр, но разве не он, будучи первопроходцем, должен был это сделать? Прятаться, сжав хвост, в этом захолустном городке — может быть, через несколько десятилетий удастся едва нащупать порог индустриализации, но он ведь не культиватор — сколько у него есть десятилетий?
Чтобы вести эпоху вперёд и стоять на передовой реформ, необходима готовность к рискам.
И пока он записывал все эти соображения на пергамент, Бэров открыл дверь и вошёл.
Он отряхнул снежинки с плеч, поклонился князю и произнёс: «Ваше Высочество, прибыл посланник из Крепости Длинной Песни.»