«Опасность — понятие относительное, господин Пейн, а опасность одновременно означает и возможность,» — в голове четвёртого принца пролистывались сведения, собранные помощником министра. — «Говорят, ваш титул достался вам от отца? Он был рыцарём, а затем за военные заслуги получил титул барона и земельное владение.»
«Именно так,» — кивнул Тигу.
«То сражение стало боем за честь и во имя невинных, и произошло оно во время месяцев демонов. Небольшая группа демонических зверей случайно прорвалась через линию обороны крепости по Красноводной реке, вглубь западных земель. В тот момент ваш отец патрулировал эти места. Столкнувшись с остатками стаи, он не стал, как поступили бы большинство, отступить и дождаться подкрепления для совместной атаки. Потому что позади него находился незащищённый городок — хотя он сам с тем городком не имел никакой связи,» — Роланд излагал факты, наблюдая за выражением лица собеседника. — «Остальное вы знаете лучше меня: ваш отец собрал городское ополчение, взял с собой помощников и вступил в прямой бой с демоническими зверями, одержав победу.»
«Да,» — его голос звучал уже взволнованно; очевидно, эта семейная история была для него чем-то заветным. — «Один из них был огромен — что-то среднее между оленем и быком, словно монстр, слепленный из обоих. Его ноги были толще торса моего отца, а когда он бежал, земля дрожала. Если бы это был я, я бы понятия не имел, как победить такое чудовище.»
«Но он это сделал. Мой отец стоял у неглубокой канавы и выманил разъярённого зверя к себе. В тот момент, когда зверь ускорился для удара, он упал в канаву и подставил широкий клинок — рукоять упиралась в камень на дне. Тот, казалось бы, непобедимый тупица врезался прямо в остриё клинка, и его брюхо распоролось насквозь — наружу выплеснулись кишки и чёрная кровь, едва не залившие моего отца. Над нашим камином до сих пор висит трофей того боя — огромный рог демонического зверя.»
Роланд отпил чай и продолжил невозмутимо: «Достойное сражение. Он следовал рыцарскому кодексу — милосердию и доблести. Тот, кто впоследствии даровал ему титул и земли, — Джой Коул. Тогда он ещё был графом Крепости Длинной Песни, а двадцать пять лет назад мой отец, Уимблдон III, возвёл его в герцоги, назначив Стражем Южной границы; его владения охватывали весь Южный край. К сожалению, после того как его покровитель обрёл самостоятельность, старый Пейн, всё ещё остававшийся к востоку от крепости, стал занозой в глазу герцога крепости.»
«Ваше Высочество хорошо осведомлено,» — Тигу тяжело выдохнул. — «Герцог крепости и лорд Джой всегда были не на одной волне. К тому же Джой Коул не был графом, пожалованным герцогом крепости — его родословная восходит к королевской ветви, и ни по роду, ни по крови он не уступал лорду Райану.»
Вот она, политика, — мысленно заметил Роланд. — Балансирование, практиковавшееся Уимблдоном III.
Чтобы разобраться в этой запутанной паутине отношений, он целый день держал своего помощника рядом, вынуждая объяснять.
Аристократические пожалования и управление были чрезвычайно запутаны: теоретически вышестоящий аристократ имел право отдавать приказы младшим аристократам в пределах своих владений, но на практике всё обстояло гораздо сложнее — Джой Коул и Герцог Райан тому пример. Как граф, получивший титул непосредственно от короля, он, несмотря на то что его владения находились в западных землях, обладал авторитетом и влиянием, не уступавшими Герцогу Райану.
Когда Джой стал герцогом Южного края, в его владения естественным образом были вбиты новые гвозди — таков излюбленный приём королевского дома Грэйкасл для поддержания стабильности управления.
«Поэтому после того, как вы унаследовали эти земли, торговля и сельское хозяйство пришли в упадок, и дела вашей семьи шли всё хуже и хуже,» — Роланд заговорил неторопливо. — «Теперь перед вами появилась новая возможность.»
«Новая... возможность?»
«Вы, наверное, слышали о голоде двухлетней давности: крепость задержала поставку продовольствия, сославшись на нехватку руды для обмена. В этом году мы столкнулись с тем же затруднением. Неожиданный обвал шахты на Северном склоне оставил жителей Пограничного города без пути к отступлению — нам необходимо дать отпор демоническим зверям за вновь возведённой стеной. Этот бой может пойти не так гладко, но, как я уже говорил, опасность одновременно означает и возможность.»
«...» Тигу уже понял, о чём идёт речь. Он нахмурился и не стал отвечать сразу.
«Кстати, вы совсем не похожи на типичного аристократа,» — Роланд улыбнулся. — «Никто не ходит так одетым, да и ваши руки в мозолях. Господин Пейн, вы ведь не утратили наследие отца? Навыки боя, коими владеет рыцарь?»
Конечно не утратил, — подумал Роланд. — Иначе бы не таскался каждый день в Таинственный лес. По данным Бэрова, всё время пребывания в Пограничном городе Тигу как минимум три дня в неделю проводил в Таинственном лесу. Причём каждый раз — полностью экипированным. Не имея средств содержать помощника, он нанимал охотников из городка. Есть люди, которым от природы нравится бой. Тигу Пейн был именно таким.
«Если вы согласитесь остаться в Пограничном городе, я дам вам шанс вернуть славу вашего отца. Подобно ему, вы сможете добыть честь мечом и отвагой. При выдающихся заслугах я выделю вам землю к востоку от Пограничного города — надел, достойный виконта.»
Подобные случаи были редки, но обещание оставалось в силе. Как совершеннолетний принц, он имел законное право жаловать титулы виконта, барона и рыцаря, хотя редко награждал чужих подчинённых. Во-первых, переманивание чужих людей считалось недостойным аристократа, а во-вторых, возможный отказ выглядел бы неловко. Однако Роланду не было дела до этикета. Ему нужна была лишь одна вещь — Нанава, передвижная лечебница. Что до возможного отказа — он особо не переживал. Тот факт, что, став Стражем Юга, Джой не забрал с собой отца Тигу, говорил о том, что бывший покровитель уже отвернулся от семьи Пейн.
Тигу наконец сдался: «Тогда... Ваше Высочество, могу ли я отправить Нанаву обратно в Крепость Длинной Песни? Здесь никогда не отбивали атаку демонических зверей. Если мы проиграем, я не хочу, чтобы моя дочь здесь погибла.»
«Я сразу говорил вам, господин Пейн: опасность — понятие относительное. Вы задумывались о том, что будет, если Нанаву обнаружат ведьмой в Крепости Длинной Песни? Там не Пограничный город — Церковь давно укрепилась в крепости, и повсюду её прихвостни и осведомители. Как только правда всплывёт, даже я её не спасу.»
Роланд помедлил и добавил: «Пограничный город не падёт. Когда наступят месяцы демонов, я буду сражаться на городских стенах рядом с жителями. Наши противники — просто стая мутировавших зверей, а не неуязвимые для оружия дьяволы. Ваш отец разбил их на открытой поляне, где не было никаких укрытий, — а у нас ещё есть неприступная стена. Если... ну, если действительно что-то пойдёт не так, я дам Нанаве возможность уйти первой,» — он замолчал на мгновение, — «а также Анне. Я оставлю у причала маленькую лодку. Обещаю — с ними всё будет хорошо.»
«Раз уж так... Я верю вам, Ваше Высочество,» — Тигу Пейн поднялся, опустился на одно колено, выпрямился и отдал принцу безупречный рыцарский поклон. — «Я готов сражаться за вас.»
……
Когда Тигу и Нанава ушли, Анна посмотрела на Роланда с нескрываемым раздражением.
«Ты что, фантазируешь? — сказала она. — Я никуда не уеду.»