Однако когда Роланд взялся за дело собственными руками, выяснилось, что всё оказалось куда сложнее, чем он себе представлял.
Потратив четыре-пять дней на работу в заднем дворе, он всё-таки изготовил достаточно твёрдые свёрла. Благодаря высокотемпературному пламени Анны он без труда получал расплавленное железо температурой свыше тысячи пятисот градусов. Без ограничений по температуре обычный метод кричного передела позволял удобно и быстро выплавлять небольшие партии стали — достаточно было энергично помешивать расплав железным стержнем, чтобы избыточный углерод и прочие примеси в чугуне окислялись при контакте с воздухом; после нескольких повторений расплав остывал, и на выходе получалась сталь высокого качества.
Проблема заключалась в первой паровой машине.
Этот прототип при работе издавал поразительный шум и содрогался так, что сверло не могло устойчиво пройти насквозь всю железную трубу. При грубой работе такие вибрации не имели значения, но при обработке стволов оружия это, разумеется, не подходило.
Чтобы исправить положение, нужно было сначала создать центробежный регулятор для контроля мощности паровой машины, затем подобрать шестерёнчатую передачу для снижения вибрации и регулировки скорости вращения сверла. А для изготовления самих шестерён требовался простейший токарный станок. Подсчитав всё это, Роланд понял, что до наступления месяцев демонов он никак не успеет воплотить эту цель в жизнь.
В итоге пришлось прибегнуть к старому способу — ковать стволы вручную, ударами молота. План массового производства огнестрельного оружия провалился: по количеству кузниц в Пограничном городе удавалось выпускать не более трёх-четырёх стволов в месяц, и то лишь при условии приостановки строительства второй паровой машины.
Единственной утешительной новостью было то, что о качестве стволов можно было не беспокоиться. Кузнецу достаточно было выковать грубую круглую трубу, а Анна затем выполнить сварку швов — результат был практически таким же, как у бесшовной трубы, выточенной расточным резцом. Риск разрыва ствола практически исключался.
Поневоле Роланду пришлось изменить свои прежние планы. Он собирался набрать охотников из Пограничного города и сформировать из них огнестрельный отряд — в подавляющем большинстве они отлично стреляли из лука, и лук, и арбалет были для них привычным оружием. К тому же обучение стрельбе из огнестрельного оружия отнимает немного времени, и они быстро обрели бы боеспособность.
Однако до месяцев демонов удастся изготовить не более четырёх кремнёвых ружей, и потому из охотников придётся отобрать лишь самых выдающихся, сформировав небольшой элитный отряд. Роланд решил поручить это дело Железному Топору — он прожил в Пограничном городе пятнадцать лет и считался лучшим охотником.
*******************
Брайан последние полмесяца чувствовал себя не лучшим образом.
Особенно когда на улице ему попадалось ополчение — тогда чувство недовольства удваивалось… и где-то в глубине души оставалась толика обиды.
Ему казалось, что его забыл Его Высочество.
Месяц назад, когда его вызвал главный рыцарь, он был полон восторга. Близкое общение с четвёртым принцем, личный допрос Его Высочества — какая удача и какая честь!
Он вырос в Пограничном городе, и хотя происходил из простой охотничьей семьи, благодаря собственным способностям дослужился до командира патруля. Он знал, что по происхождению ему не стать рыцарем, и мог лишь ждать случая проявить себя, заслужив пожалование чином подвигом.
Допрос Его Высочества дал ему понять, что случай настал. Очевидно, четвёртый принц Роланд не собирался бросать свои владения — он искал способ бороться с демоническими зверями. Позднее начатое повсеместно строительство стены лишь подтвердило это: в этом году они непременно встретят месяцы демонов в Пограничном городе.
Чтобы преградить путь демоническим зверям здесь, необходим отряд, готовый вступить с ними в открытый бой. Брайан был уверен, что он — самый подходящий кандидат: он владел разведкой, фехтованием и верховой ездой, а то обстоятельство, что каждый год он оставался до последнего и зажигал сигнальный огонь, лишь доказывало его бесстрашие. Но он и представить не мог, что Его Высочество намерен набрать отряд из простых людей для боя с демоническими зверями!
Да, отряд из чистых простолюдинов — и не только он, все десять человек из патруля не прошли проверку главного рыцаря. Это было совершенно немыслимо: неужели Его Высочество полагал, что люди, которые никогда не держали в руках меча, окажутся лучшими бойцами, чем он? Стоит им увидеть свирепый облик демонического зверя — и они разбегутся!
Однако Его Высочество, похоже, был серьёзен... Он не только тренировал этот сброд, но и обеспечил их единой формой. Каждый день днём Брайан мог видеть, как эта компания, одетая в коричнево-серые кожаные доспехи, выстраивается в две колонны и бежит по улице. В начале шеренга была рыхлой, но в последнее время она становилась всё более выровненной.
А он сам по-прежнему каждый день выполнял одну и ту же рутинную задачу, не видя ни малейшей надежды на повышение.
Ночью, когда он ворочался в постели и никак не мог уснуть, из соседнего помещения донёсся шум, затем дверь открылась, и кто-то тихо вошёл.
— Эй, все вставайте, — прошептал вошедший. Брайан узнал голос — это был один из членов патруля, которого все знали под прозвищем Шрам.