После того как летающий остров «Элеанора» углубился в равнину, дни на борту стали одинаковыми — большинство людей знали лишь то, что они движутся, но не имели понятия, куда именно.
Лишь старшие офицеры в командном пункте знали, что они постепенно сокращают расстояние до цели — нанесённая на карту кривая маршрута ясно это подтверждала: каждые двенадцать часов остров корректировал курс к востоку. По данным, переданным разведывательной группой, максимум через восемнадцать дней их траектория пересечётся с маршрутом нового Бога-Творца.
Однако спокойствие не продлилось до того дня.
Четырнадцать дней после начала похода — и однообразие было нарушено.
Врага первым обнаружил старый «Небесный Огонь» — он принадлежал разведывательному отряду воздушных рыцарей и был одним из немногих сохранивших двухместную конфигурацию. Кабина стрелка была переоборудована: вместо пулемёта там стояли искровой телеграф и беспроводная радиостанция — специализированная модификация для разведывательных задач.
«На расстоянии ста пятидесяти километров к нам приближается отряд демонических зверей!»
Экипаж действовал по уставу: сначала передал сообщение телеграфом, затем повторил по рации. Первое — чтобы оповестить остров, второе — чтобы предупредить находящихся поблизости товарищей.
Благоприятная электромагнитная обстановка позволила оператору быстро принять и расшифровать сообщение.
Когда он вошёл в штабное помещение с запиской и зачитал новость, в комнате на мгновение повисла тишина — а затем все заговорили в беспорядке.
«Немедленно установите номер экипажа и его координаты!»
«Объявите боевую тревогу! Инженерную бригаду — отозвать немедленно!»
«Алло, штаб! Все подразделения — немедленно приступить к боевым приготовлениям!»
«Донесение наземной службы: лифты номер пять и номер одиннадцать вышли из строя, ведётся аварийный ремонт.»
«Как раз сейчас?! Прикажите им быстрее!»
Роланд, получив извещение, тоже немедленно явился в командный пункт. — Какова обстановка?
«До врага ещё более двух часов пути,» — Эдит докладывала, перебирая стопку бумаг. — «Направление — северо-восток, численность — свыше тридцати особей. Разведчик уже оторвался от преследования, но, судя по всему, они не изменили первоначальный маршрут.»
«Ты имеешь в виду, что дьяволы уже обнаружили остров?» — спросил Железный Топор.
«Вряд ли. Иначе они не послали бы так мало. Но что-то они определённо почувствовали — иначе их маршрут не был бы столь точным.»
«Ничего удивительного,» — невозмутимо отозвался Роланд. — Летающий остров, каким бы он ни был маленьким, — это всё равно гора в небе. Скрыть цель таких размеров практически невозможно. Точно так же, как Молния и другие когда-то обнаружили Бога-Творца: пока расстояние между ними сокращается, враг рано или поздно замечает незваного гостя. — Магическое око Сильви в основном следит за небом, так что если наземный отряд дьяолов случайно наткнулся на нас — это вполне нормально.
Северная Жемчужина кивнула. — Их главная цель — скорее всего, проверка разведданных. А при такой численности воздушные рыцари должны быть способны уничтожить отряд целиком.
«Неважно, уничтожим мы их целиком или несколько уцелеет, — результат не изменится.» Роланд уже осознал это — при скорости «Элеаноры» уклониться от демонических зверей невозможно. В определённом смысле обнаружение острова было неизбежным. — Ключевой вопрос: как свести потери к минимуму.
Авиация воздушных рыцарей неуклонно росла: с тех пор как прошла оборонительная битва в горах Безысходности, первые «Небесные Огни» и вторые «Небесные Гневы» в сумме превысили двести машин — это почти два полка. Но проблема была в том, что враг выступал всем составом: его численность и снабжение больше ничем не были связаны. Даже при самых выгодных соотношениях потерь неизбежны.
Роланд не рассчитывал на полное господство в воздухе во время решающего сражения — он лишь надеялся обеспечить прикрытие бомбардировщиков для успешного сброса бомб. Это, безусловно, требовало задействовать все самолёты. Если воздушные рыцари понесут серьёзные потери на начальном этапе, весь последующий план окажется под угрозой.
«Ты предлагаешь встретить врага по "Плану Б"?» — Тилли приподняла бровь.
«Именно. И заодно проверим результаты работы ведьм.» Роланд больше не сомневался. — Пусть твои люди уходят в подземный ангар.
……