Прежде чем войти в приёмную, Пруиса обыскали ещё раз. На этот раз обыск был куда тщательнее — каждое место, где можно было спрятать нож или кинжал, проверили от головы до пят, не пощадив даже подошвы ботинок.
Затем в зале он увидел человека, разгромившего объединённое войско герцога, — четвёртого принца Грэйкасла, владельца Пограничного города и нового правителя Западного края, Роланда Уимблдона.
У этого принца были длинные серые волосы — символ королевской крови, — а лицо выглядело весьма молодым, ему было от силы двадцать с лишним. Он не связывал волосы и не носил никакой короны. Пальцы, сжимавшие гусиное перо, были длинными и стройными, и точно так же на его руках не было ни одного драгоценного кольца или обруча — даже браслета, что было весьма редкостью среди дворян.
— Пруис Диса, рыцарь Оленего графа? — Роланд откинулся на стуле и полистал список в руках.
— Да, Ваше Высочество. — Пруис опустился на одно колено.
Он до сих пор не мог поверить, что именно этот человек, у которого на лице не росло ни единого волоска, мог повести за собой шахтёров и охотников и разгромить Герцога Райана, столько лет занимавшего Западный край.
— Вы грамотны? Читать умеете? Писать? Встаньте и ответьте.
— Умею, Ваше Высочество. Это самые основные требования для рыцаря, — Пруис неуверенно поднялся и, тут же вспомнив, что некоторые старые рыцари были посвящены ещё до того, как в Грэйкасле стало модным требовать от рыцарей не только воинского мастерства, но и грамотности, добавил: — Я имею в виду — новые рыцари.
За последние тридцать лет всё меньше и меньше рыцарей возводили в сан исключительно за воинскую доблесть и боевые заслуги, и всё больший вес приобретали другие критерии. Тот, кто не умел писать и читать документы, едва ли мог привлечь внимание своего господина. А подъём выдающихся молодых людей, таких как «Морозный Ветер» из Королевского города и «Рассветное Сияние» из Западного края, поднял требования к рыцарскому званию на совершенно новый уровень.
Поэтому теперь, став учеником-рыцарем, первым делом приходилось учиться читать и писать, а на более высоком уровне — осваивать различные церемониал и этикет.
Однако Пруис не понимал, зачем Его Высочество задаёт ему этот вопрос.
— Хорошо, — кивнул принц. — Тогда я вынесу приговор.
Эти слова заставили его мгновенно задержать дыхание.
— У вас два варианта. Первый — отправиться на шахты Северного склона и добывать руду двадцать лет, чтобы искупить свои преступления. Второй — стать учителем и обучить моих подданных грамоте. Шахтёры — не рабы, им выплачивается жалованье, и по три дня в месяц они отдыхают. Учителям не только платят жалованье, но и предоставляют бесплатное жильё, с двумя выходными в неделю. Впрочем, если вы выберете второе, вам придётся проработать до пятидесяти лет, прежде чем вы сможете оставить эту должность. Не волнуйтесь — к тому времени, даже если вы уйдёте, жалованье будет продолжать выплачиваться.
Выслушав это, Пруис слегка выдохнул — как он и предполагал, казни или ссылки не последовало. Но оба варианта привели его в недоумение. Шахтёрство звучало как каторга, но Его Высочество упомянул жалованье и... выходные? А учитель — разве такую должность мог занимать кто-нибудь, кроме учёного человека? Он лишь умел читать и писать. И что означало «обучить подданных»? Неужели Его Высочество собирался воспитывать этих простолюдинов как дворян?
Главное же — ни в одном из вариантов не говорилось о том, что станет с его владениями.
Пруис поднял глаза на принца и осторожно спросил: — Уважаемое Ваше Высочество, позвольте узнать, после того как я выберу один из вариантов, что произойдёт с моими землями...
— С того момента, как вы подняли на меня клинок, ваши владения перестали принадлежать вам, — бесцеремонно заявил Роланд. — В этом вопросе я достиг соглашения с наследником Оленего дома. Он конвертирует имущество на ваших землях в золотых драконов в качестве компенсации. А после того как вы сделаете свой выбор, новый граф доставит компенсацию вместе с вашей семьёй в Пограничный город — так он сможет освободившуюся землю использовать для найма рыцарей.
Сердце Пруиса упало. На его владениях было лишь одно домишко, стайка кур и уток да рыба в пруду — сколько за всё это можно получить компенсации? Новый граф наверняка ещё урежет сумму... Тридцати золотых драконов, может, и не наберётся. Граф только что умер, а его наследник уже от него отказался — такая жестокость привела Пруиса в полное отчаяние.
"Как пособнику пособника мятежника — это весьма мягкий приговор." Роланд помедлил. "К тому же, что тут жалеть о клочке пустой земли? Бери то ли шахту, то ли учительство — в обоих случаях заработаешь достаточно, чтобы купить участок в Пограничном городе."
Услышав эти слова, Пруис немного пришёл в себя. В шахту спускаться он точно не стал бы, а вот другой вариант... "Ваше Высочество, позвольте узнать, каково жалованье учителя?"
"Начальный учитель получает двадцать серебряных волков в месяц, с прибавкой в пять волков ежегодно, вплоть до пятидесяти лет. После пятидесяти жалованье фиксируется на максимальном уровне. Кстати, это право не наследуется и не передаётся."
Пруис мысленно прикинул и обнаружил, что за год набирается почти три золотых дракона, причём сумма растёт из года в год — через четыре-пять лет он сможет приблизиться к доходу своих прежних владений. "Ваше Высочество, что означает «начальный учитель»... Есть ли иные категории?"
"Конечно. Начальный учитель обучает только грамоте — чтению и письму. Средний и высший преподают всевозможные предметы, поистине всё без исключения. Любой, кто обладает уникальным навыком, полезным для развития Пограничного города, может занять такую должность." Роланд выпрямился. "Ну что, есть у тебя какие-нибудь умения? Верховая езда и фехтование мне не нужны."
Но в этом я не силён, — подумал Пруис. Он помедлил и наконец произнёс: — Ваше Высочество, разведение кур и уток в счёт идёт? Рыбалкой тоже неплохо владею. Едва произнеся это, он тут же пожалел. Какое тут умение — выпусти их на волю, и они сами выживут. Среди дворян немало тех, кто держит кошек и птиц, но никто специально не разводил такую живность. Что касается рыбалки... это всё равно что охота — просто хобби.
Неожиданно Ваше Высочество проявил интерес к его первым словам: — О? Как именно ты их разводил? Расскажи.
Пруис неохотно продолжил: — Э-э... Судя по моему опыту содержания птицы на владениях, если помимо свободного выгула ежедневно подкармливать их зерном, они растут гораздо быстрее. Если в зерно добавлять немного песка, эффект тот же, а зерна экономится. Лучше всего построить навес в проветриваемом месте — он защитит и от солнца, и от дождя, и от холода. Особенно летом, в жару: без навеса куры могут перестать нести яйца. Зимой нужно устлать пол соломой, чтобы куры не замёрзли. Кроме того, если раз в месяц кормить их мелкой рыбой, птица практически не будет болеть. Ну и чистка курятника тоже очень важна...
К концу рассказа он обнаружил, что принц рассмеялся. — Неплохо. Выходит, дворяне Западных земель всё же не бесполезны целиком.
— Ваше Высочество? — Пруис не сразу понял, что стоит за этими словами.
К счастью, Роланд Уимблдон вскоре развеял его сомнения: — Я пошлю людей закупить партию кур и уток в Крепости Длинной Песни и выделю тебе участок к западу от границы. Разводи там всю эту птицу. Если справишься хорошо — научишь других своему методу. Жалованье будет по ставке среднего учителя: в первый год по пятьдесят серебряных волков в месяц, с прибавкой в десять волков ежегодно. А вот в случае неудачи шахта на Северном склоне — твой единственный выбор.