Холм Ведьм, Городок Варварского Молота.
Расположенный вблизи Десятитысячного Леса, городок пользовался удобным доступом к межмировым воротам, ведущим в этот лесной массив, а щедрые инвестиции крупнейших конгломератов превратили Городок Варварского Молота в гильдейский город, где числилось уже более шестисот тысяч игроков. Улицы были забиты лавками — в том числе множеством виртуальных магазинов, — а по пышности обстановки он мог посоперничать даже с небольшими городами NPC.
К тому же Звёздный Альянс в последнее время креп настолько, что число торговцев-игроков и отрядов искателей приключений, стекающихся в городок, росло с каждым днём. Де-факто Городок Варварского Молота уже превратился в главный центр сбора игроков Десятитысячного Леса.
Здесь регулярно случались набеги монстров на посёлок, но Звёздный Альянс возвёл его настолько прочно, что, несмотря на статус начального посёлка, вокруг поднялись высоченные стены, а более десяти пушечных и более десяти стрелковых башен покрывали все подходы. Постоянный гарнизон насчитывал более двадцати тысяч игроков — настоящая военная крепость, которой монстры так и не смогли покорить.
Более того, в Звёздном Альянсе состояли более десяти гильдий, и в Городке Варварского Молота были обустроены временные базы каждой из них. В случае опасности на подмогу могли оперативно прибыть более ста тысяч игроков из десятка с лишним гильдий — пожалуй, самый безопасный посёлок во всём Королевстве Звёздной Луны.
Ресурсы Холма Ведьм, подкреплённые столь надёжной защитой, мгновенно превратили этот на первый взгляд обычный городок в нынешнее цветущее состояние — и ходили слухи, что он вот-вот получит статус посёлка среднего уровня.
Солнце клонилось к закату. На пушечной башне у городских ворот закатные лучи уже начали покрывать землю, а вдали тьма пробуждалась ото сна.
К башне подошёл крепко сложенный мужчина с длинным серебряным луком за спиной и замер, уставившись в отдалённые лесные дебри. Его появление не осталось незамеченным — шестеро стражников на башне, до этого расслабленно развлекавшиеся, мгновенно напряглись.
Хотя уровень этого рейнджера второго ранга составлял всего 57 — для такой гильдии, как Рыцарский Суд, пустяковая цифра, ведь множество игроков второго ранга уже перешагнуло за 58, — шестеро стражников смотрели на него с нескрываемой завистью и уважением.
Этот человек был одним из шести игроков Рыцарского Суда, получивших высокое наследие, и единственным в гильдии, кто прошёл испытание на повышение до второго ранга на Адской Сложности.
Более того, это был Восемь Перьев — тот самый, чьё имя в Королевстве Звёздной Луны носит прозвище «Преследователь Душ»!
Насколько сложно испытание на повышение ранга — любой игрок, хоть раз прошедший его, хорошо понимал. Даже обычный уровень сложности заставлял многих сильных игроков тратить недели на подготовку, а на текущем этапе подавляющее большинство игроков так и не прошли повышение до второго ранга. Адская Сложность была чем-то вроде легенды — но Восемь Перьев справился.
Более того, он даже сразился с семью сильнейшими бойцами могущественной гильдии Область Греха — и хотя не победил, но и не проиграл. Семеро сильнейших Области Греха — это игроки, которых по праву причисляют к числу лучших во всём Фиолетовом Королевстве, а Восемь Перьев едва достиг двадцати с лишним лет, и впереди у него были ещё огромные перспективы.
— Сегодня в лесу тихо, — Восемь Перьев долго поглядывал в сторону леса, и на его лице проступило разочарование. — Похоже, набега сегодня не будет.
Его слова вызвали кивки согласия у шестерых стражников — с нескрытым сожалением.
Набеги монстров хотя и доставляли хлопоты, но были и отличной возможностью заполучить ценные трофеи и прокачаться.
— Вчерашняя смена повезла — как раз попала на набег. А нам-то почему так не везёт?
— Говорят, капитан Восемь Перьев вчера неплохо заработал — получил мифриловое снаряжение пятьдесят пятого уровня и больше двух десятков осколков древних кристаллов.
— Я тоже слышал! И братья из вчерашней смены заработали по два-три осколка. Красота! Стоит только собрать несколько древних кристаллов — и можно будет повысить породу гильдейского скакуна до бронзового ранга. Скорость и мощь — хоть куда! Вот бы мне тоже такое...
— Ничего, не стоит торопиться. «Нулевое Крыло» собирается дать бой нашему Звёздному Альянсу. Как только они проиграют, все ресурсы Холма Ведьм перейдут к нам. Тогда и древние кристаллы собирать будет легко!
— Верно. «Нулевое Крыло» считает себя первой гильдией Королевства Звёздной Луны и не считается с нашим Звёздным Альянсом. Но времена изменились — теперь эпоха игроков второго ранга. Какие шансы у «Нулевого Крыла» с их жалким числом игроков второго ранга против более чем десяти гильдий нашего Альянса?
……
На башне игроки, заговорив о «Нулевом Крыле», не могли сдержать усмешки — словно глупость этой гильдии, всё ещё гордящейся былыми победами, была очевидна каждому.
И вот, пока стражники на башне обсуждали, где завтра собирать осколки древних кристаллов, в воздухе за городскими воротами внезапно возникла пространственная трещина, нарушив единообразие багрового закатного неба.
Пространственная трещина быстро расширилась, превратившись в чёрную дыру, и из неё один за другим начали выскакивать тёмные силуэты, оказываясь на запруженных улицах Городка Варварского Молота.
— Набег монстров?!
С дальней башни было трудно разглядеть подробности, но силуэт был явно огромным — заметно превосходил по размерам стоящих на улице игроков. Кроме монстра, трудно было предположить иное.
— Нет! Эта эмблема — ...игроки!
Восемь Перьев, обладавший отличным зрением, покачал головой, и в его взгляде появилась доля напряжения.
Существо высотой более четырёх метров, всё тело которого излучало звериную мощь, — это был явно не простой противник. Более того, уровень этого игрока достигал 60 — наивысшего показателя в Божественном Царстве на данный момент, что говорило о его немалом мастерстве.
И за первым великанином, выскочившим из чёрной дыры, потянулись второй, третий, четвёртый — и менее чем за минуту их число достигло нескольких десятков...
А главное — на всех этих игроках красовалась шестикрылая эмблема «Нулевого Крыла».
— Люди «Нулевого Крыла» сунулись в наш Городок Варварского Молота — сами того не желая! Капитан, давайте обработаем их пушками!
Игроки хоть и игроки, но перед пушечным обстрелом даже крупный рост не спасёт — только сделает удобнее целью.
— Дальность пушек слишком велика, а там людно на улицах, — остановил их Восемь Перьев. — Этими займутся городовые стражники и патрули.
Пушечный огонь не разбирал друзей от врагов — если случайно зацепить кого-то из посторонних, это плохо скажется на репутации городка.
Обычно в гильдейском городке находились несколько тысяч игроков и нанятые тысячи городовых NPC, не говоря уже о Городке Варварского Молота, который Звёздный Альянс считал ключевой базой. К тому же на Холме Ведьм изредка случались набеги диких монстров, так что постоянный гарнизон превышал двадцать тысяч игроков.
Десяток с лишним игроков, бросившихся на штурм городка, были обречены — в поддержке пушек не было никакой необходимости.
И вот, когда патруль Рыцарского Суда ринулся навстречу великанам из «Нулевого Крыла», один из них — великан с гигантским топором в руках — применил Вихревой Удар первого ранга. Мгновенно более десяти бойцов Рыцарского Суда оказались отброшены на десять с лишним ярдов, а все, кто не нёс латного доспеха, тут же обратились в столбы белого света.