Внутри летающего корабля семьи Бартфорт.
Никс держался за ближайший поручень и смотрел в окно.
— Это что, война? Слишком уж она не похожа на ту войну, которую я знаю.
Из союзных космических линкоров вырывались лучи оптического оружия и реальные снаряды.
А со стороны имперской армии на них летели монстры.
Из устройств связи доносился лишь безжизненный голос.
«Двигаться вперёд. Перехват не требуется».
Балкас, сидевший в кресле, обрушил кулак на поручень.
— То есть они хотят, чтобы мы пробивались сквозь всё это?!
«Всем силам — вперёд».
По-хорошему, сейчас следовало бы сбавить ход, чтобы Доспехи разобрались с монстрами.
Но Факт этого не позволял.
Никс тоже кипел от негодования.
— Да где этот враг вообще находится-то?!
Им приказывали идти в атаку на врага, которого не разглядеть даже в бинокль.
Слишком уж всё это отличалось от привычных представлений — он был сбит с толку.
И всё же Балкас рявкнул на засуетившихся членов экипажа, подбадривая их.
— Все, сейчас выполняем приказ — полный вперёд! Если мы дрогнем, то и летающие корабли позади нас испугаются и остановятся! Вперёд!
В том, чтобы корабль семьи Бартфорт шёл впереди, был особый смысл.
Понимая это, Балкас кричал «Вперёд!».
Никс, держась за поручень в раскачивающейся рубке, обратился к Балкасу.
— Отец, ты что, серьёзно говоришь нам прорываться сквозь толпы этих монстров?! К тому же, только что…
Не успел он договорить, как впереди стало светло.
Капитан вскрикнул.
— Все, держитесь за что-нибудь!
Корабль тут же сильно тряхнуло, а впереди разлетелся в клочья космический корабль, развернувший щит.
Никс, провожая взглядом тонущий корабль, который пронёсся мимо и падал вниз, утёр холодный пот.
— Уже два корабля того же типа, что и Луксион, пошли ко дну…
Та огромная вспышка света, выпущенная немного раньше, словно проглотила целый флот.
Когда стало ясно, что это была атака врага, идти вперёд стало по-настоящему страшно.
— Господин лорд, это опасно! Давайте отступим!
Когда капитан это сказал, Балкас сложил руки на груди и продолжал смотреть вперёд.
— Нет. Если Лион выбрал такой способ, в этом наверняка есть смысл. Он действует ради победы. Верьте и идите вперёд!
Сколько бы они ни шли, имперского флота всё не было видно.
Никс начинал нервничать.
(Лион, ты ведь правда знаешь, что делаешь?)
◇
«— Понижаю оценку Аркадии».
Как только Факт это пробормотал, поддерживающие его искусственные интеллекты один за другим принялись за расчёты.
«Скорость армии королевства возрастает».
«До контакта прогнозируется ещё две атаки главного калибра».
«Оставшихся кораблей-щитов — три».
Если так пойдёт и дальше, армия королевства сможет выйти на контакт, пожертвовав лишь кораблями-щитами.
Однако из-за мощи главного калибра врага боевой дух армии королевства начал падать.
Даже когда им сообщали о положении дел, командиров, которые это понимали, было слишком мало.
Факт предполагал и такой сценарий, при котором армия королевства развалится изнутри ещё до контакта с имперскими войсками.
«Если так пойдёт дальше…»
Как только он подумал, что шансы на победу падают, нашёлся корабль, который вышел вперёд.
Это был корабль бывшего княжества — семьи герцога Фанос.
Он транслировал передачу, которую слышали все корабли, и Креаре её поддерживала.
«Это ещё что?»
Пока Факт хотел сказать, чтобы они не лезли не в своё дело, по всему эфиру разнёсся голос Хельтруде.
«Армия королевства, кажется, что-то слишком медлительна».
Хельтруде, говорившая провоцирующим тоном, находилась на поле боя и командовала.
«Получается, что первое копьё достанется герцогскому дому Фанос? Господа мужчины горазды только языком молоть».
Неужели вам не обидно проигрывать женщине вроде меня?
Услышав такую насмешку, часть кораблей армии королевства прибавила ходу и выдвинулась вперёд.
Факт не мог понять увиденного.
«Что такое? Почему они прибавили скорости от такой провокации?»
Для Факта, знавшего лишь Древнее Человечество — настоящих, профессиональных военных, — это было непостижимое зрелище.
А рядом с домом герцога Фанос пошёл — корабль армии Республики.
«Нельзя оставить это без ответа. Тогда позвольте Республике Альзер взять на себя авангард».
Следующим заговорил Эрик.
Он участвовал в сражении как представитель Республики и подбадривал подчинённых ему солдат.
«Доблестные солдаты Республики! Этот бой по сравнению с тем кошмаром — сущий пустяк! Без страха — вперёд!»
Под «кошмаром» имелись в виду события того дня, когда в Республике взбесилось священное древо.
Армия Республики, знавшая тот ужас, отважно прибавила ходу и пошла вперёд.
Хельтруде поддела Эрика.
«Хочется покрасоваться перед госпожой Святой?»
«Сестрица… кхм! Если госпожа Святая увидит наш доблестный вид — это будет для нас честью. Но мы — отважная армия Республики! Мы не из тех, кто будет робеть перед таким пустяком!»
Тут до Факта стали доноситься переговоры с разных кораблей.
«Не дайте дому Фанос задрать нос!»
«Армия Республики — отважная? Похоже, в Республике слово „отвага“ имеет какой-то другой смысл».
«Не отставайте от них! Покажите гордость королевства!»
От подобных провокаций союзники прибавляли скорость, и общая скорость всего флота возросла.
Факт пришёл в замешательство.
«— Непостижимо».
Но благодаря этому контакт с имперскими войсками произойдёт раньше, чем прогнозировалось.
◇
После того как имперские войска в третий раз выстрелили из главного калибра…
Бартольт стоял с закрытыми глазами.
Солдаты начали поднимать шум.
— Армия королевства приблизилась на расстояние прямой видимости!
— Замечены корабли Республики!
— Щит Аркадии частично пробит!
На фоне отступающих имперских войск напор атакующей армии королевства был ошеломляющим.
Бартольт открыл глаза.
— На этом всё.
Магическое существо кивнуло.
«Враг не знает о нашем козыре. Точнее, заблуждается относительно него».
Бартольт встал.
— Всем силам — встретить армию королевства!
Построение имперских войск было выстроено так, чтобы встретить атакующую армию королевства.
А это означало, что королевство оказалось в невыгодном положении.
Более того, перед Аркадией не было ни одного союзного корабля.
— Я бы предпочёл приберечь козырь.
На бормотание Бартольта магическое существо отозвалось.
«Не страшно. Аркадия не падёт».
Бартольт поднял руку и опустил её, направив ладонь на надвигающуюся армию королевства.
— Огонь!
Когда Аркадия выстрелила из главного калибра, противник выдвинул вперёд переоборудованные под максимальную защиту космические корабли и принял удар на себя.
Магическое существо изогнуло свой единственный глаз — настоящий глаз — дугой.
«Враг наверняка решит, что следующая атака будет через сорок пять минут».
Бартольт отдал приказ.
— Начинайте артиллерийский обстрел! Выпустить Доспехи! Только не выводите их в окрестности Аркадии.
◇
Флагман дома герцога Редгрейв.
Винс, находившийся на его борту, испытал облегчение от того, что они смогли приблизиться к имперским войскам на дистанцию артиллерийского огня.
— Теперь та их атака уже не годится. Всем — максимально сблизиться с врагом!
Винс находился здесь в том числе и ради чести дома герцога Редгрейв.
А своего сына Гилберта он разместил в тылу, охранять «Ликорн».
Не участвовать в этом сражении значило потерять свою ценность как аристократа.
Поэтому и Винсу, и Гилберту не оставалось ничего, кроме как участвовать.
Главное же — если думать о будущем, неучастие обернулось бы бесчестьем.
Когда корабль дома Редгрейв приблизился к врагу, начался обстрел.
— Господин герцог! Враг выпустил Доспехи!
Когда имперские войска подняли в воздух Доспехи, Винс тоже отдал приказ выпустить Доспехи армии королевства.
— Встретить их огнём!
При этом, увидев экипировку имперских войск, Винс скривился, словно проглотил горькую жабу.
(Все корабли — нового типа?)
Это были не старые корабли с рядами пушек по бортам, а оснащённые орудийными башнями.
И Доспехи у них выглядели лучше, чем у королевства.
— Когда же эти имперцы успели подготовиться?! Но раз уж мы сблизились…
В тот же миг корабль герцогского дома сильно тряхнуло.
— Ч-что произошло?!
Капитан закричал.
— Н-не могу понять. Внезапно полился свет…
Если посмотреть в окно — свет, выпущенный из Аркадии прямо вверх, разорвался и пролился на армию королевства.
Пробивая магические барьеры, которые разворачивали летающие корабли, корабли королевства один за другим шли ко дну.
Корабль герцогского дома тоже медленно начал тонуть.
— Проклятая империя!
Стоило Винсу это выкрикнуть, как свет пронзил герцогский корабль и взорвал его.
◇
— Отец!
Внутри «Ликорна».
Перед глазами объёмно проецировалась картина поля боя, и Анжи, смотревшая на неё, вскрикнула.
Креаре проверяла обстановку вместе с Фактом.
«Эй! Я ничего не слышала о том, что враг будет атаковать таким образом! Да и это же не просто рассеянная атака — это удар уровня главного калибра!»
Та атака была рассеянным выстрелом из главного калибра.
Застигнутая врасплох армия королевства потеряла почти сотню кораблей.
И это при том, что развернули щиты и «Ликорн» прикрывал — а столько кораблей всё равно потоплено.
«Подтверждено. Похоже, враг копил энергию. Все его прежние действия, по всей видимости, были направлены на то, чтобы ввести нас в заблуждение».
«Хватит хладнокровно анализировать, лучше быстро придумай контрмеры! Мы-то ладно, но корабли королевства этого не выдержат!»
«Идёт анализ».
«Тупица!»
А на поле боя началось движение.
Имперские силы основного состава ринулись на королевскую армию, у которой развалился авангард.
Ноэль, глядя на поле боя, указала на уцелевших союзников.
— Ещё есть выжившие союзники!
Мари тоже подтвердила, что они уцелели.
— Дом герцога Фанос и… Республика! Эрик и остальные целы!
Чудом удержавшийся флот дома герцога Фанос и построенные «Идеалом» корабли Республики были в порядке.
Они сражались с имперскими войсками.
Анжи немедленно отдала указание Факту.
— Срочно отправь подкрепление! Если так пойдёт, имперские войска уничтожат весь наш авангардный флот!
Анжи, у которой на глазах стояли слёзы, а голос дрожал, переживала за упавшего Винса.
Но сил, которые можно было бы направить на спасение, не было.
«Если мы выйдем вперёд, то снова попадём под удар врага. Мы будем продолжать атаку, сохраняя дистанцию».
— Ты что, бросишь союзников?!
И тут Мари, глядя на объёмное изображение, вскрикнула.
— Подождите! На этом корабле — семья Лиона… братана!
◇
Получив прямое попадание пролившегося дождём света, летающий корабль семьи Бартфорт всё же кое-как держался в воздухе.
Никс, шатаясь, поднялся на ноги.
— О… отец!
Балкас оказывал первую помощь раненым членам экипажа, а когда закончил, поднялся.
Со лба у него текла кровь.
— Отец, ты цел?! Скорее, надо отступать! Большинство союзников вокруг нас потоплено!
Тут Балкас положил руки на плечи Никса.
— Никс… этот корабль уже понемногу снижается. Ты останешься на нём и займёшься спасением союзников в море.
— Отец?..
Корабль был ещё цел и вовсе не тонул.
Так почему же он говорит такие вещи?
Пока Никс об этом думал, Балкас продолжил.
— Получили попадание и вышли из боя. Оправдание готово. Ты останешься, спасёшь союзников и немедленно отступишь. С такого поля боя — беги сразу же.
— Н-но! Ты ведь тоже…
Судя по тому, как говорил Балкас, выходило, что он собирается остаться один.
— Если и я сбегу, мне будет стыдно перед потопленными союзниками. — Я доверяю тебе семью.
Сказав это, Балкас вышел из рубки и направился в ангар.
— Отец!
Когда Никс попытался броситься за ним, капитан остановил его.
— Отпусти меня! Отец же!..
— Господин! То есть… господин Никс — подумайте о чувствах господина лорда.
От этих слов из тела Никса ушли все силы, и он опустился на пол.
А затем, увидев, как из ангара вылетает один-единственный Доспех, он закричал в небо.
— Лион, до каких пор ты собираешься прятаться?!
Он кричал, обращаясь к младшему брату, который так и не показался на поле боя.
Тут один из членов экипажа закричал.
— Господин! Внизу!
Когда Никс поднялся и посмотрел вниз через окно — на поверхность моря — оттуда показалась носовая часть Луксиона.
Зрелище было таким, словно из воды показал себя кит.
Окутанный белыми брызгами, Луксион появился и направил главный калибр на Аркадию.
А затем возник столб бело-голубого света.
Этот свет ударил в магический барьер Аркадии, потрескивая разрядами.
Никс расплылся в улыбке.
— Долго же ты, паршивец!
Атака велась прямо снизу под Аркадией, и луч пытался пробить её барьер.
Если пробьёт, эта проклятая вражеская крепость пойдёт ко дну.
Тогда — победа, в этом не сомневался никто… и тут магический барьер Аркадии окрасился в багрово-чёрный цвет.
Прямо под крепостью возник багрово-чёрный сгусток, который начал накапливать энергию.
Даже одного взгляда хватало, чтобы понять — это опасно.
И этот сгусток он выпустил прямо в Луксион.
Бело-голубая атака Луксиона была разорвана надвое, а багрово-чёрная сфера попала прямо в корпус Луксиона, проделав в нём дыру.
— …Что?
Из этой дыры пошёл взрыв, и Луксион, медленно заваливаясь, исчез под водой.