Чёрный Драконий замок.
Он не имеет никакого отношения к чёрному улуну — это замок в регионе Ружан.
Ружан — восточная часть королевства Матан, регион, наиболее приближённый к замку Владыки демонов и потому ставший главной линией фронта. Соответственно, в оплотах демонической стороны на этой территории сосредоточены самые мощные силы.
Именно таким оплотом и является Чёрный Драконий замок. Его хозяин — дракон человек Зефт.
Тот самый, кто в «Брейв Харт Фантазия» выступает третьим из Четырёх Небесных Владык и становится грозным противником, встающим на пути героев.
Сейчас я приглашён в большой зал замка и сижу на самой дальней стороне необъяснимо длинного гигантского стола на стуле со странно высокой спинкой. Вокруг стола множество стульев, но на них сидим только я и ещё один человек.
Ещё один — на противоположном конце длинного стола.
Тот, кто также восседает на стуле с высокой спинкой — невысокий мужчина с двумя закрученными рогами. Нет, не то чтобы невысокий — ростом он меньше меня вдвое. Как соотносятся возраст и внешний вид драконов — мне неизвестно, но среди воинов этот человек безусловно самый маленький.
Только вот мастерство его — подлинно.
Хоть мы и разделяем стол, я ощущаю смертоносную ауру, от которой мурашки по коже — одно неловкое движение, и мне перережут горло.
— Так-так. Значит, пришёл посмотреть на пленных, Ашнольд?
Рогатый маленький дракон — Зефт — заговорил.
За его спиной стояли около пяти подчинённых солдат с копьями. Рядом — женщина в очках. Все — драконы, с рогами, хвостами и крыльями, ростом примерно как у взрослых людей. В отличие от лизардменов, их лица мало отличаются от человеческих, но способности несравнимы. Они летают, извергают пламя, одними руками валят деревья. Среди демонов драконы — одно из самых могущественных племён.
По другую сторону за мной стояли мои вассалы. Мэйд-кошка Эрис, вампир-эльф Луна, суккуб Кэролейн. Но, если честно, в сравнении с драконьими воинами наш боевой потенциал выглядит жалко.
Противник мал, но расслабляться нельзя. В самой игре «Брейв Харт Фантазия» Зефт — один из самых неприятных противников, чередующий физические атаки и огненное дыхание. Бой с ним — головная боль, так что я тщательно подбираю слова.
— …Да. Двести пленных — серьёзный успех. Принцесса Тиа беспокоилась. Так что моя задача, по сути, инспекция.
— Хм, не отнекивайся, не отнекивайся. Ты переживал, что я всех пленных перережу, не так ли?
Зефт тут же пошёл в атаку. Несмотря на детское лицо — остёр как бритва.
Внутренне вздрогнув, я пожимаю плечами.
— Что же, понятия не имею, о чём ты.
— Ладно, не буду тебя винить.
Зефт так сказал и поднёс к губам чашку кофе, стоящую на столе. Потом сморщился.
— Я ведь говорил, что не люблю чёрный кофе. Хочу сок из личи. И хотел бы обсудить всё это не в такой просторной, но пустой комнате, а в столовой, за гамбургером.
— Нельзя так, господин Зефт! В гости приезжает Владыка Небесных Ашнольд — подобная непочтительность недопустима!
На жалобы Зефта ответила женщина, находившаяся рядом.
Военная форма сидела на ней безупречно, очки придавали строгость. Как и подобает драконорожденной, у неё был мощный хвост, а на голове — два спиральных рога. Волосы, заплетённые в косу, придавали вид очень серьёзный.
— Вы должны привыкнуть к этому. Как Владыка Небесных и как глава драконорожденных, вы обязаны соблюдать достоинство…
— Ладно, ладно.
Зефт снова нехотя потянулся к чёрному кофе, но тут же поставил чашку обратно. Кстати, мне, кажется, тоже принесли такой же чёрный кофе… но я не пил. Учитывая возможность отравления, лучше не рисковать.
Пока мы разговаривали, стало ясно, что Зефт вряд ли причастен к каким-либо тайным убийствам или интригам.
— В общем, принцесса Тиа, похоже, неправильно меня поняла. Я вовсе не жажду массовых убийств.
Зефт отодвинул чашку в сторону и произнёс:
— Ну да, меня действительно не интересует судьба слабых людей. Но это не значит, что мне нравится убивать.
Он облокотился на стол, и я подумал: его безразличие может означать, что он не станет переживать даже о зверствах, которые его подчинённые будут творить с пленными. Решил промолчать.
Ранее я слышал, что его мало интересует даже политический баланс сил во Дворце Владыки демонов. Именно поэтому он не двинул своих войск, когда Мистос устроил переворот. Похоже, круг его интересов чрезвычайно узок.
А интерес его, как выясняется…
— Кстати, я слышал, Ашнольд, — Зефт вдруг оживился и заговорил совсем иначе, чем раньше. — Говорят, ты сразился с Героем. Ну как, он чего-нибудь стоит? Есть в нём дух?
— Да. Он сильный противник.
«Завидую. Я бы тоже хотел на этом землях скрестить меч с Героем, а не воевать с армией.»
Как и ожидалось.
Моё представление о характере маленького драконолюдка за столом ещё больше укрепилось.
Зефта интересует только бой. Причём не какой-нибудь, а тот, где он закаляет себя, ставит на кон гордость и жизнь, и силу с силой измеряет. Как мальчик, читающий сказания о героях и влюбляющийся в них, — Зефт неудержимо тянет к настоящим полям сражений.
Рождённый воин.
Тогда у него действительно нет причин меня убивать…
«Хотя ты и говоришь, что хочешь сражаться с Героем… тут ничего не поделаешь. Принцесса Тиа настороже по отношению к Богине — она не позволит тебе покинуть эти земли.»
«Хм. Богиня, покорившая Кеосберга… Сардин, верно. Сражение с Богиней — это да, хотелось бы. Но она, наверное, ещё не залечила раны. В последнее время не появляется на полях сражений. Скучно.»
«Ты видел, как Владыку демонов повалили?»
«Нет, не видел. В той битве я находился в другом месте.»
Зефт нахмурился.
Понятно. Его раздражало, что в самый решительный момент он оказался за бортом.
«Хотя, вероятно, Богиня действовала не в одиночку. В поединке один на один вряд ли Кеосберг мог оказаться в проигрыше.»
«Верно.»
Я кивнул и притворился, что приношу кофейную чашку к губам.
«Зефт, я привела.»
В этот момент дверь в зале открылась, и вошёл мужчина-драконолюд. Нет, если присмотреться — за ним в зал вошла ещё и женщина. Похоже, она была человеком: облачённая в белое магическое одеяние и скованная наручными кандалами. Цепь, тянущаяся от кандалов, была зажата в руке драконолюдка, вошедшего вместе с ней.
Глянув на женщину, приведённую по указанию Зефта… однако Зефт лишь наклонил голову.
«М-м…? Кто это такая?»
«Пленница, Зефт.»
Очковая женщина-дракон, сказав это, что-то прошептала Зефту на ухо. Похоже, по рабочим вопросам его поддерживала именно она. Получив шепот, Зефт, кажется, наконец вспомнил, какие поручения он давал подчиненным.
Он пробормотал «А, точно», а затем повернулся ко мне.
«Вот, ты ведь хотел посмотреть на пленницу, поэтому я велел привести одну. Как видишь, не пытаем, кормим нормально».
«Похоже на то».
Произнося это, я наблюдал за пленницей. Стройная женщина с длинными черными волосами. Крайне истощенной она не выглядела. На вид у неё не было ран, выглядела здоровой.
На самом деле это впечатление было верным.
Вернее, она была даже слишком... бодрой.
Скованная наручами, она быстро огляделась по сторонам. А затем внезапно пнула дракона-мужчину, державшего цепь.
«Уа-ах!?»
«Открыта! Разрешите заколоть!»
И она, промелькнув неуловимым движением, проскочила мимо стола и метнулась прямо ко мне. Эрис попыталась вмешаться, но... опоздала.
Та раскинула руки – и из этих скованных нарукавниками ладоней хлынул поток ветровой магии!
Гуууу!
Свирепый порыв ветра пронесся по залу. Ни я, ни мои вассалы, застигнутые врасплох, не успели среагировать. Трое вассалов упали на руки к полу, а сидевший я даже потерял равновесие вместе со стулом.
Магия бурного ветра (сэнпу)... нет, продвинутая магия бурного ветра (сэнпуру)...?!
Вырвавшийся из рук пленницы ураганный вихрь сковал наши движения. Конечно, при наличии времени мы мог бы перестроиться, но... его нам не дали.
Бурный ветер вырвал копье из рук одного из драконьих солдат. И, разумеется, дело не ограничилось лишь вырыванием. Копье развернулось в воздухе и, понесённое неистовым порывом, устремилось прямо мне в грудь!
Тык!
Копье без промаха вонзилось мне в грудь.
«Аш!»
«Ашнольд!»
Кэролейн и Луна вскакивают, борясь с ветром, и кричат. В этот момент Эрис, превратившая руки и ноги в кошачьи, наконец восстанавливает равновесие и резким прыжком приближается к пленнице — мгновенно опрокидывая её на землю.
«Угу…!? Это поражение…!»
«Вы это сделали. Обычно здесь отрезают голову…»
Эрис нависает над пленницей, прижимая острые когти к её шее.
«Однако для этого нужно разрешение Господина. Как поступить?»
Так сказав, Эрис бросает на меня быстрый взгляд.
Ведь копьё было воткнуто ей в грудь — можно было бы и поволноваться побольше. Я усмехнулся.
«Не убивай. Она ещё пригодится.»
Клинок
Ветер стих, и копьё, торчавшее у меня в груди, рухнуло на пол. В военной форме зияла дыра, но… из моей груди не вышло ни капли крови.
Я не шевелился с кресла и сказал Эрис:
«Но тщательно её свяжи. Может снова броситься.»
«Поняла.»
Эрис прибавляет силы, удерживая женщину.
К драконьим солдатам, суетливо подбежавшим, они привязывают её ноги цепями. Тот дракон, который доставил пленницу, стоит побледнев.
«Вы привели эту женщину? Похоже, ваша броня, мускулы, рога и хвост — всё это лишь украшения.»
«Я… я прошу прощения…!»
Эрис выглядела весьма разгневанной. Дракон, устроивший этот конфуз, выглядел совершенно подавленным. На вид он был очень молодым драконом. Вернее, если бы он был человеком, ему было бы лет четырнадцать-пятнадцать? Когда вошёл в комнату, его внимание было сосредоточено на пленнице… но всё же это слишком молодо.
Я медленно повернул взгляд на противоположную сторону стола.
Несмотря на всю эту суматоху, Зефт невозмутимо сидел на стуле. Большинство драконьих солдат, конечно, были застигнуты врасплох и не могли пошевелиться... Но Зефт и стоявшая рядом с ним в очках женщина-дракон не утратили равновесия.
То есть именно они двое наблюдали спокойно, как меня пронзает копьё. Хотя волна удара их совсем не затронула.
— Прямо как от Ашнольда и ожидалось. Даже не встав с места, отбил атаку, — сказал Зефт, с видимым одобрением в голосе.
Я промолчал, лишь фыркнув в ответ.
Нет, честно говоря, было опасно.
Сердце всё ещё колотилось в груди.
Конечно, мои мышцы не были твёрже острия копья. Ласточку парировал Кокорору. Будучи Нахтослайм-Леди, она подсунула часть своего тела под мою военную форму. Предупреждённость — вооружённость: я отправлялся в базу Четырёх Небесных Владык и опасался покушения. Кокорору оказалась лучшей в мире защитой, а ещё благодаря ей мундир слегка вздулся, делая мой силуэт ещё более впечатляющим. Два зайца одним ударом.
К слову, остальная часть её тела была разделена на фрагменты, спрятанные в сумке Эрис или в колчане Луны.
— Позорно, прямо скажем. Бдительность была на нуле.
— В этом я с вами согласен. Приношу извинения.
— Да он совсем молодой. Новобранец?
Я старался не выдать замешательства на лице, краем глаза глянув на дракона, потерявшего пленника. Молодой дракон был на грани слёз и дрожал всем телом.
Увидев это, я всё понял.
Так вот как. Зефт нарочно поручил дело неопытному солдату. Бунт пленника был в расчёте. И то, что пленник бросится не на Зефта, охраняемого сильнейшими драконами, а на меня — со свитой из горничной, переодетой в бандажи извращённого суккуба и эльфийки с откровенно приоткрытой грудью, — тоже было в расчёте.
То есть они просто проверяли мои силы.
Я снова посмотрел на Зефта — на того, кто, как и все Четыре Небесных Владыки, верил лишь в мощь. Те мои мысли минуту назад — «он вряд ли станет устраивать покушение» — были грубейшей ошибкой.
Ведь равнодушие к чему-либо, кроме силы, означает полное безразличие к тому, умрёт слабый или останется в живых.
То есть, тот, кто в ходе предыдущей атаки мог бы умереть, для Зефта ценился бы меньше, чем червь, ползающий по земле. Именно поэтому я и испытал, ценил ли он меня хоть что-то.
Неприятный мужчина.
И, поскольку с ним невозможно договориться, он, пожалуй, еще неприятнее, чем Мистос.
«…Ну ладно. Этот солдат, похоже, еще неопытен. Слишком жестоко будет его за это ругать».
«Ого. Ты добр, Ашнольд».
«Только обучение ему нужно пройти заново. Он все еще полуподготовлен».
«Понимаю. Ну что ж… посмотрим».
Зефт бросил быстрый взгляд на женщину-дракониху в очках. Она снова что-то прошептала ему на ухо. Он слегка кивнул.
«…Ну, раз Ашнольд прощает».
Зефт в итоге принял мое предложение. Он жестом позвал молодого солдата.
«Ты понижен до стажера. Ступай».
«Д-да…!»
Юноша был бледен как смерть и дрожал, готовый вот-вот испустить дух… но он низко поклонился и вышел. Лицо, которое мелькнуло у двери зала, выражало облегчение человека, спасенного от смертной казни.
«Ну, Зефт. Виноват-то вроде бы ты».
Сказав это, я боковым взглядом посмотрел на пленницу. Она уже была закована в цепи и передана в руки драконьих солдат. Эрис вернулась на место рядом со мной.
«Если ты намерен извиниться… так. Как насчет того, чтобы предоставить мне определить судьбу всех пленных?»
«Что?»
«Конечно, двухсот человек целиком».
Я широко улыбнулся и наклонился над столом. Я подвергался такой опасности. Сейчас самое время извлечь из этого максимум выгоды.
Зефт, по-видимому, не сразу уловил замысел этого предложения и какое-то время молча размышлял. Он снова бросил взгляд на женщину-дракониху в очках. Та едва заметно кивнула.
……Мне плевать на такие вещи. Скорее наоборот, если ты берёшь на себя эту обузу в виде пленницы — мне это только на руку.
— Хорошо. Значит, сделка состоялась.
Я поднялся с кресла. И медленно, неторопливо подошёл к пленнице, крепко скованной цепями. Женщина злобно уставилась на меня, сжимая зубы.
— Двести пленных забираю себе. Начнём вот с этой женщины.