Ещё совсем недавно я была обычной эльфийкой.
В мире люди и демонные племена находились в состоянии самой настоящей войны. Эльфы числились союзниками людей, но мы, ненавидящие кровопролитие, старались держаться подальше от конфликта, тихо обитая в деревне в глуби леса.
Нам запрещали покидать деревню, говоря, что там водятся монстры, и я так и не смогла продемонстрировать своё мастерство в стрельбе из лука, которой училась с детства. В тесной деревне я помогала с земледелием и готовила добычу, которую приносили мужчины на охоте. Согласно обычаю, я должна была выйти замуж за эльфа из соседней деревни.
Я знала имя своего жениха, но до дня свадьбы даже не разговаривала с ним. Я проводила дни до церемонии в мрачном унынии.
Родители учили меня, что иметь семью — вот настоящее счастье. Поэтому я пыталась поверить, что «всё именно так».
Но у меня не получалось.
Ведь там не было ни любви, ни страсти.
Мне казалось, что я существую лишь для того, чтобы продолжить род эльфов — чтобы оставить потомство. Больше ни для чего.
И вот этот узкий, душающий мир разрушил лорд Ашнольд.
Однажды я не выдержала и сбежала из деревни. Вне себя от навязываемой нежеланной свадьры. Из-за родителей, которые не хотели слушать моих желаний. Я хотела забыть обо всём и уйти куда-нибудь далеко. Но мир был недостаточно милосерден, чтобы позволить мне такую прихоть. В лесу я наткнулась на монстра. Огромная змея с ужасающими клыками и ядовитой окраской — королевская кобра. Позже я узнала, что среди монстров Рондеорского края она считалась довольно слабой. Но тогда я побледнела и поджала ноги. Я была беспомощна, когда шипящая змея приближалась, чтобы отнять мою жизнь.
И тут появился он.
Могучий орк с рельефной мускулатурой.
У орка были белоснежные волосы, он был одет в безупречную военную форму сверху, а в руке держал роскошный меч с драгоценным камнем на рукояти. А снизу, по какой-то причине, был совершенно голый.
Когда орк взмахнул мечом, змея едва увернулась от удара. Но одного этого движения хватило, чтобы сломить её боевой дух. Осознав в мгновение ока пропасть в силе, она поспешно бросилась в заросли, и вскоре её исчезновение заслонил шелест листвы.
— Ты в порядке?
Он вложил меч в ножны и — лорд Ашнольд — обернулся ко мне. Я не могла вымолвить ни звука от ужаса, сидела на земле и дрожала. Ведь меня учили, что демоны, как и монстры, — враги. Да и мужской обнажённый орган я видела впервые.
Я была уверена, что теперь меня убьёт не змея, а этот орк. И подумала, что, может быть, он сначала изнасилует меня.
Но, видимо, лорд Ашнольд неправильно истолковал молчание. Он взглянул на свою обнажённую нижнюю часть и извинился: «Ах, прости. Выгляжу жалко, да? Штаны зацепились за ветку. Я торопился, боясь не успеть помочь, и сбросил их. А потом зацепились и трусы. Их тоже сбросил».
Сказав это, лорд Ашнольд указал большим пальцем за спину. Я посмотрела — и в самом деле, армейские брюки и бельё остались висеть на ветвях куста, брошенные там.
«Деревня близка? Доставлю тебя туда. Разумеется, после того, как ты наденешь брюки».
Лорд Ашнольд сказал это серьёзным лицом.
Я невольно рассмеялась.
После этого я ещё несколько раз встречалась с лордом Ашнольдом в лесу. Конечно, тайно от семьи и друзей, украдкой.
«Впечатляет. На охоте ты, наверное, тоже вела бы себя превосходно».
Когда я продемонстрировала свои навыки стрельбы из лука, лорд Ашнольд похвалил меня. Но моё сердце от болезненной тоски сжалось.
«Но я ведь женщина... На охоту меня не пускают».
«Как? Это дурно, подлинная трата таланта. Почему бы тебе не пойти работать в мою крепость?»
Шутка это была или серьёзный замысел — не важно. Мне просто было очень приятно.
Мой отец и мать всегда лишь указывали на мои недостатки и никогда не хвалили. В последнее время они говорили только о вещах, важных после замужества, о традициях и обычаях.
Когда я, не сдержавшись, расплакалась, лорд Ашнольд сказал:
«Ты красива и способна. Уйди из этой скучной деревни и иди со мной».
В тот момент.
Я впервые в жизни поняла, что это значит любить.
Мы были разных рас — он орк, а я эльф, — но это меня не волновало. Я была уверена: он — мой судьбоносный избранник.
«Лорд Луна!»
Меня неожиданно окликнули, и я очнулась, вынырнув из озера воспоминаний. Это был не лес вблизи моей родной деревни, а моя комната в тайной крепости. Подняв взгляд, я увидела стоящего в распахнутой двери мужа-эльфа. Нет, точнее, вампира-эльфа. Старшая сестра сразу назначила меня новым капитаном, так что этот вампир-эльф был моим подчинённым.
Не вставая со стула, я спросила:
«Что случилось?»
«Вражеское нападение! Вероятно, это остатки ящеролюдов, сбежавших из этой крепости...!»
Я нахмурился. Ведь только что стал командиром отряда. К настоящим боям так скоро?
«Так и есть. Где сейчас противник?»
«Ну... они расположились недалеко от ворот и обстреливают нас камнями и заклинаниями...»
Грохнуло.
Пока эльф-посыльный докладывал, раскат грома сотряс долю. Он вздрогнул и поджался. Я слегка нахмурился.
«Звук огненной магии... Похоже, Кэролейн тоже здесь.»
«Л-госпожа Луна, что нам делать?»
«Спокойно. Передайте, чтобы для сдерживания выпустили стрелы. По расчетам, выпущенные из верхних этажей, они полетят дальше заклинаний.»
«П-понятно!»
Эльф-посыльный поспешно выбежал из комнаты. Я тоже надел нагрудник с гравировкой «♡любимая сестрёнка♡» и вышел. В коридоре вампир-эльфы суетливо сновали взад-вперёд. Пройдя мимо них, я зашагал по освещённой светильниками галерее.
Заглянув в окно по пути, я увидел за оградой крепости — у входа в лес — шевелящиеся фигуры врагов. Солнце уже село, но луна вышла, и вампир-эльфийское зрение без труда различало очертания.
Да, это были ящеролюды. Остатки отряда насчитывали около двадцати человек, с чем эльфы справились бы и сами. Но то, что они атаковали, означало — что-то за этим стоит. Вероятно, они встретились с Ашнольдом и составили какой-то план.
Грохнуло!
Огненное заклинание Кэролейн снесло часть ограды, однако саму крепость едва не достало. Эльфы в ответ обрушили из верхних этажей дождь стрел. Кэролейн и ящеролюды в замешательстве отступили вглубь леса.
Но прятаться от эльфов в лесу — самоубийство.
«Передайте, чтобы преследовали,» — приказал я вампир-эльфу в коридоре и снова зашагал вперёд.
Ашнольд.
Наверняка он уже где-то рядом с крепостью.
Пожалуйста, прости меня за то, что я поднимаю на тебя лук.
Идя по коридору, я мысленно бормотала это. Сердце болело. Если бы можно было, я хотела бы, чтобы лорд Ашнольд сразу сдался и капитулировал. Но раз он твёрдо намерен сопротивляться — ничего не поделаешь. Чтобы воздать старшей сестре за её любовь. Мне приходится сражаться с тем, кого я так люблю.
Лорд Ашнольд даровал мне любовь мужчины и женщины.
Старшая сестра дарила мне любовь семьи.
И то и другое — любовь, которой я прежде не знала.
Поэтому на этот раз я научу лорда Ашнольда. Любви старшей сестры. Счастью стать частью его семьи…
Подожди?
А разве не наоборот?
Неужели старшую сестру не нужно учить?
Счастью стать вассалом лорда Ашнольда.
Счастью быть прижатой к его объятиям и быть порабощённой его мужским достоинством.
— Ух…
Я почувствовала головную боль и, сжав лоб, остановилась перед лестницей. Внизу живота едва заметно мерцало похотливое клеймо. Знак того, что я стала вассалом лорда Ашнольда. Оно ведь совсем побледнело и должно было потерять силу…
Неужели старшую сестру не нужно учить этому клейму?
Неужели она собирается прожить жизнь, не зная наслаждения покорности и раболепства перед лордом Ашнольдом?
Дойдя до этой мысли, я головой.
Нельзя думать о лишнем.
Сейчас главное — захватить лорда Ашнольда. Если лорд Ашнольд станет старшим братом старшей сестры, а принцесса Тиа — младшей сестрой, всё встанет на свои места. Все будут счастливы. Да, мы станем настоящей семьёй… а после уничтожения человечества будем править всей континентом как новая королевская династия.
Вот так и должно быть.
Непременно должно быть.
И всё же, почему мне так больно в груди?
Почему похотливое клеймо так ноет?
В глубине сердца есть ещё одна я, кричащая, чтобы я вспомнила настоящего хозяина.
Магия сестры, текущая по моему телу, пытается подавить эту другую меня.
«Т-так или иначе… нужно придумать план вместе со сестрой, готовясь к внезапной атаке Ашнольда»
Я прошептала, отмахиваясь от своих сомнений. И направилась к лестнице, ведущей в командный пункт, где была сестра.
Клак!
«М?»
Именно в этот момент я услышала подозрительный звук.
Звук стульев, ударяющихся друг о друга. Разумеется, если бы только это, это был бы просто обычный, банальный шум.
Проблема была в том, что последовало за ним.
— Господин, идите за мной, пожалуйста.
— Прости… .
Такие тихие, приглушённые голоса были слышны вместе.
Они доносились из столовой.
Эти звуки и голоса были такими, что обычный человек мог бы их не заметить… но слух эльфов развит гораздо лучше, чем у людей или простых демонов.
«Что это?..»
Я отвернулась от лестницы и шагнула через находившуюся рядом полуоткрытую дверь в столовую. В то время как вся крепость суетилась, готовясь к обороне, эта столовая была пуста и безлюдна. Более того, свечи были потушены, и в ней царил кромешный мрак. Без специальных рас вроде эльфов или зверолюдей невозможно было разглядеть даже очертания предметов.
Именно это и вызвало во мне чувство тревоги. Пустая, тёмная столовая. И всё же я услышала голос. Я сделала несколько шагов от входа и прислушалась.
Тук!
Действительно послышался звук. Шаги мыши? Нет, что-то потяжелее.
Я обвёл взглядом затемнённый зал столовой. Десятки столов и стулов. Стойка у кухни. Но звук исходил не оттуда — из каменной стены. Там, где укрыться невозможно, но присутствие чего-то было ощутимо.
Тут кто-то есть.
Я присел, вцепившись рукой в потемневший пол, словно в чёрное болото. С глухим хлюпаньем, медленно, из темноты я вытащил своё оружие.
Взяв в руки Лук Демонического Воя и колчан со стрелами, я без колебаний послал выстрел в сторону звука.
Лязг!
Стрела должна была вонзиться в стену, но этого не случилось.
Она отбилась в воздухе, улетела в сторону и воткнулась в стойку.
Словно воздух внезапно окаменел и, оставаясь прозрачным, отразил мою атаку.
Такого не может быть.
«...Обнаружили. Похоже, мы несколько недооценили эльфийскую чуткость» — раздался голос из пустого пространства.
Голос, который я хорошо знал.
В следующее мгновение у стены, где только что не было никого, стояла гуманоидная звероподобная женщина.
Девушка-кошка в мейдском костюме.
Правая рука Лорда Ашнольда — Эрис.
«Эрис... Почему вы здесь?.. Скорее, как вы только что... прятались?..»
«Врагу я не обязана объяснять» — ответила Эрис, не шевельнув бровью. Она готово держала свой кинжал, и от неё исходила аура готовности нанести удар. Я невольно отступил на несколько шагов.
Это создало брешь. Внезапно послышалась возня, и невидимое «нечто» промчалось вдоль стены, исчезнув из столовой. Пока я был рассеян, оно беспрепятственно вырвалось наружу.
«А-ах...!»
«Непущу вас.»
Эрис легко подпрыгнула и приземлилась между мной и выходом из столовой. Из-за этого я позволила незваному гостю ускользнуть. Послышался звук шагов по лестнице. Я побледнела.
«Неужели... вы направляетесь к сестре...?!»
«К сестре, говорите? Похоже, вы полностью попали к ней в руки, Луна. В вашу тело влили вампирскую магию?»
Эрис разочарованно вздохнула. Проведя рукой по юбке мейд-платья, она отстегнула часть ткани — и наряд превратился в мини-юбку. Эрис убрала кинжал обратно в бедренный кобур и скрестила обе руки перед лицом.
«Однако какой бы промывкой мозгов вы ни подверглись, обращения в вассала хозяина вам не избежать. Похотливое клеймо, не теряющее свечения, — тому доказательство. В итоге вам суждено вернуться в прежние ножны.»
Волосы начали вставать дыбом, и исходящее от неё убийственное намерение удвоилось.
Я громко сглотнула.
Она идёт.
Даже став вампирской эльфийкой, я по-прежнему испытываю ужас перед невероятным давлением, исходящим из этого маленького тела.
«Хорошо, Луна. Ваша противница — я. Порядком вас перевоспитаю и верну верной служанкой хозяину.»
В тот самый миг, как её слова оборвались...
Эрис обратилась в зверя.
Выставив своё истинное обличие хищника, она бросилась на меня, обнажив когти и клыки.