Немного времени до отправки на решающую битву с богиней.
У меня были приготовления, которые нужно было сделать до финального сражения.
Я вернулся из замка Эльматана обратно в Замок Владыки Демонов. Не один, а вместе с Людвейном.
«...Я думал, Сентерио уже давно казнили. Ашнольд, на всякий случай, спасибо тебе.»
«Не за что. В армии Владыки Демонов бессмысленная резня давно запрещена, верно?»
«Хм, странное место для упрямства.»
Порхая рядом со мной, Людвейн тихо рассмеялся.
Я следовал за демоницей-проводницей, ступень за ступенью спускаясь по винтовой лестнице. Эта лестница, ведущая в подземелье Замка Владыки Демонов, была настолько темной, что ни мне, ни проводнице не продвинуться ни на шаг без факела. Только Людвейн, будучи демоном, спокойно носился в темноте.
На стенах лестницы местами проступали жуткие лица, которые иногда хихикали. Говорят, это живая стена, которая выплёвывает кислоту, стоит лишь обнаружить злоумышленника. Мне хотелось пройти скорее, но я с трудом сохранял внешнее спокойствие.
Наконец мы, я, солдат-демоница и Людвейн, добрались до подземной темницы. Слева и справа выстроились прочные камеры для содержания особо опасных преступников или упрямых военнопленных. Следуя за солдатом-демоницей, я проходил между камерами.
И вот проводница остановилась перед самой дальней камерой.
«Вот она.»
Я поднял факел и заглянул внутрь. Женщина, прикованная наручниками к цепям, тянущимся от стены, лежала на жалкой кровати. В таком положении она даже не могла повернуться на бок, но выглядела не слишком страдающей — только безучастно смотрела в потолок.
«Мне жаль, но книга приключений исчезла... мне жаль, но книга приключений исчезла...»
Она, как заевший проигрыватель, без конца повторяла эти слова. На спине лежащей женщины виднелись потрёпанные белые крылья. Венец, который должен был быть над её головой, исчез.
Да, она была ангелом.
«Ч-что... Это Сентерио...?!»
Людвейн, увидев своего преобразившегося подчинённого, был в замешательстве. Солдат-демоница с напряжённым лицом молча стояла в стороне.
«Вот так. После атаки на демонический город Тенебру она стала такой. Есть ли предположения о причине?»
«Гм-м-м... Она всегда была в таком состоянии?»
«Да. Как ни спрашивай — полное безразличие. Еду и питьё не принимает, поэтому мы используем восстанавливающую магию для поддержания сил, но... дни за днями жизненная сила тает.»
Я вновь обратил взор на этого ангела — Сентерио. Она была капитаном ангельского отряда, атаковавшего столицу демонов. В разгар боя внезапно начала мучиться, и я подумал, что она стала падшим ангелом, а после сражения оказалась в таком виде. Вероятно, ложная богиня Сардин произвела какие-то манипуляции с её телом и разумом.
Людвейн, просунувшись сквозь прутья решётки в клетку, забормотал вокруг Сентерио.
«Ашнольд. Ты ведь сражался с Сентерио? Не заметил ли чего-то... странного?»
«Что считать странностью... Мы сами едва выжили, так что не всё вспомнишь. Чуть не сгорел от огненной магии.»
«А как она выглядела в момент превращения в падшего ангела?»
«В момент превращения?.. Ах да, кажется, на затылке у неё светился чёрный кристалл.»
«Что ты сказал?!»
Людвейн резко взмыл в воздух. Эхо голоса разнеслось по подземелью, но он не обратил на это внимания.
«Ты видел чёрный кристалл, воткнутый в затылок? В момент превращения?»
«Да, но после боя он раскололся.»
«Ннуууу... Вот как это было!..»
Людвейн начал кружить по камере. Было ли это нетерпением — или яростью?
«Несомненно, в этом причина. Тёмный кристалл изначально требует глубокого погружения.»
«Глубокого погружения?»
«Именно. Та хитрая богиня, вероятно, намеренно вонзила его лишь наполовину, чтобы вытянуть силу ценой её личности.»
«Полу-баг с вотканием. Опасная штучка.»
Я в очередной раз ощутил всю ужасающую сущность ложной богини Сардин — Ясугавы Хитоми.
Полу-баг с вотканием. Баг, который существовал во многих играх на кассетах, некогда бывших основным форматом, — не только в «Брейв Харт Фантазия». Наполовину вставленная кассета при запуске намеренно вызывала сбой в игровом коде.
В частности, это позволяло попасть в недоступные обычному прохождению области, или вести историю с персонажем, который должен был погибнуть, — вплоть до глобальных искажений игровой механики.
Однако «полувставка» по своей природе способна привести к потере сохранений или даже поломке самой игры. Это запретный прием, который ни один любитель игр не пожелает испытать на себе. А та ложная богиня… Хитоми Ясурогава всё же совершила его. Как и предполагалось, та женщина ставит собственные желания выше всего, ей совершенно безразлична судьба обитателей этого мира.
— Нельзя ли как-нибудь это исправить?
— Не знаю. Но есть вероятность, что вставка нового кристалла тьмы вернёт всё в норму.
— Что, у тебя есть запасной кристалл тьмы?
— Именно. Подожди.
Людвейн выскользнул через прутья решётки, приземлился на пол и, напрягаясь, издал протяжное «м-м-м-м-м…!». А затем неожиданно выплюнул на пол чёрный комок.
— Ох-ох-ох-ох…!
— Э-э… ты чего вдруг? Бодуна хватило?
— Глупец, взгляни хорошенько на то, что я выплюнул.
Людвейн вспыхнул, подпрыгнул и забарабанил крошечными крылышками. Я послушно присел и посмотрел на «это», что он изверг на пол.
«Это» оказалось не рвотой.
При свете факела жутко поблёскивал чёрный кристалл.
— Вот это и есть кристалл тьмы.
— Серьёзно? Ты что, создаёшь их у себя в животе?
— Именно так. Ну же, немедленно вживи его Сентерио в затылок.
— Не хочу к ней лезть…
— Не спорь! От этого зависит жизнь моей подчинённой!
Людвейн закричал мне прямо в ухо. Я, нехотя, взял пальцами тот чёрный комок, который Людвейн выплюнул, — кристалл тьмы. Затем обратился к воительнице, попросив открыть дверцу, и шагнул внутрь камеры.
Потерянные файлы сохранений редко возвращаются. Но иногда случаются чудесные исключения. Причём в данном случае речь идёт не о машинных данных, а о человеческой памяти. Слышал, что при реальной амнезии иногда одно случайное событие способно вернуть все воспоминания.
«Ах, подождите, Ашнольд»
«Хм? Что случилось?»
«Когда берёте этот кристалл... Ашнольд, только не дышите на него?»
«Э? Дышать?»
«Да. Почему-то та лукавая богиня перед вставкой кристалла «ду-ду» дышала на него. Как будто от этого есть какой-то толк, хотя это просто грязно и бессмысленно».
«А-а...»
У меня внезапно разболелась голова, я схватился за лоб. Вернулись давние воспоминания. Мой школьный возраст, каретриджи перед вставкой в приставку — я тоже на них дул.
Большинство школьников верило, что дуновение на контакты улучшает соприкосновение. Но на деле это лишь загрязняет контакты, сокращает срок службы кассет и абсолютно бесполезно. Необразованные взрослые вокруг не объясняли им правды, и школьники дружно дули на свои картриджи, ускоряя поломку игровых картриджей.
(Ангра Юхима уже тогда была взрослой... Но делала то же самое, что и школьники?).
Внезапно она показалась мне жалким взрослым. Её мангу я любил, но если бы сейчас, прямо здесь, мне показали её же работу, я бы уже не мог читать её с прежним чувством.
«...Ладно, в общем, мне нужно протолкнуть это как можно дальше».
Я взял себя в руки и подошёл к Сентерио. Она лежала на спине без всякой реакции, и я повернул её на живот. Приложил к затылку тёмный кристалл, полученный от Людвейна.
Да, если немного приложить усилия, кристалл действительно как будто хотел погрузиться внутрь тела.
«Мне очень жаль, но книга приключений исчезла...»
Сентерио продолжала ткать свои проклятые фразы. Я приложил усилие и вставил тёмный кристалл ей в затылок. Разумеется, как можно дальше внутрь.
«Ух...?!»
Когда кристалл медленно погружался внутрь её тела, Сентерио, всё ещё скованные на запястьях, вздрогнули, выгнулись и вскрикнули.
А потом, словно свет вернулся в её глаза, она наконец произнесла осмысленные слова:
«Где я...? Что я тут делаю...?»
— О, пришла в себя?
Я немного облегчённо вздохнул. Была ведь вероятность, что она не придёт в норму и так и останется куклой, повторяющей фразу об удалении файла сохранения. Так что первый рубеж пройден.
— Ты понимаешь, кто ты такая?
— Я… Я… Я…?
Она бормотала, ещё не совсем ясно мысля. Обведя всё вокруг затуманенным взглядом, она заметила, что прикована цепью к стене. Затем её взгляд упал на моё лицо, и в её глазах вернулся огонь чувств. Это были смущение и гнев.
— Ты… тот самый демон тогда!?
— Ашнольд. Судя по твоему состоянию, с телом, кажется, всё в порядке.
— Ашнольд…!? Ты и впрямь один из Четырёх Небесных Владык. Тогда ты… мм… что тогда случилось? Я не могу вспомнить…
Сентерио было ринулся на меня, но тут же схватился за голову и застонал.
— У-ух… голова…
— Э, ты в порядке? Память нарушена?
Я нахмурился. Как я и думал, дело не обойдётся просто. Полностью потерянные данные сохранения почти никогда не восстанавливаются. Может, стоит считать, что она вернула хоть часть воспоминаний — это уже кое-что.
Впрочем, будь память полной, завязался бы опять этот круг: «Чёрт… убей меня!» → «Нет» → «Чёрт… убей меня!» → «Нет» →… Так что, может, это даже к лучшему.
— Если проще, то ты проиграла нам, демонам, и стала пленницей.
— Я пленница… Не помню, но, глядя на эти оковы, мне остаётся только поверить.
— Верно. Кстати, она тебе не кажется знакомой?
Я обернулся и бросил взгляд на решётку. Маленький демон Людвейн, беспокойно хлопая крыльями и сделав пёструю мордочку, как раз вернулся в камеру.
— Ты в порядке, Сентерио?
— Ч-что это за летучая мышь…?
— Что…!? Ты меня не помнишь…!?
Над головой Сентерио, словно висел вопросительный знак. Людвейн потрясён, едва не рухнул на пол.
Людвейн, сотрудничавший с ложной богиней Сардин, осуществлял план по созданию воинов, превосходящих ангелов — падших ангелов. Способность Сентерио превращаться из ангела в падшего ангела во время боя — заслуга Людвейна. Впрочем, из-за того, что Сардин тайно отключила предохранители, он утрачивал память при подобном превращении.
«Мы ведь вместе старались ради твоей силы! Тренировки по извлечению энергии из тёмного кристалла, а также адаптация демонического фактора к собственной магии…!»
«Я ничего не помню. И вообще, что за существо эта летучая мышь?»
«Н-неужели…»
Людвейн был раздавлен, не мог больше летать. Он покачнулся, вылетел из камеры и сел на плечо провожавшего солдата. Становилось жалко, но я подумал, что и эту ситуацию можно использовать.
Надо взглянуть на это с другой стороны.
Если память неполна, её проще направлять в нужном направлении.
Это благоприятный условие для обращения в вассала…