«Людвейн. Используй „Это" и останови преследование врага.»
«Что!? Хватит шутить!»
Услышав приказ Сардина, Людвейн, сидевший в расщелине груди падшего ангела, вытаращил глаза. Вероятся и высовываясь наружу, он закричал:
«Я же говорил — „Это" средство крайнее! Слишком велики будут потери среди своих!»
«Ашнольда и драконорождённых одновременно отбивать — даже мне лично уйти будет непросто. А к тому же у нас с собой потерявшие сознание принцесса и Исами. Это необходимая цена за отступление.»
«Н-но всё же...!»
(…О чём они говорят…?)
Я не понимал хода разговора и нахмурился. Но в любом случае, речь шла о чём-то невыгодном для нас. Подняв взгляд на городскую стену и толпящихся на ней ангелов, я приказал своим вассалам быть настороже. Особенно Эрис поручил связаться с драконорождёнными и вызвать подкрепление.
Но едва Эрис быстро покинула место —
Сардин поднял правую руку.
В ладони её сосредоточилась чудовищная магическая сила, которой не место было во власти богини.
«Людвейн. К сожалению, права голоса у тебя нет.»
«Ч... Что!? С-Сардин, как ты посмела...! Прекрати!»
Людвейн выскочил из расщелины между грудей падшего ангела и бросился в таран на Сардин. Однако прежде чем его крошечное тело успело достичь цели, из ладони богини лучами хлынул поток магической энергии.
Кааак.
Этот свет, красный как кровь, не был атакой. Под его воздействием оказались не мы с вассалами, а — ангелы.
«У-ух...!?»
«Что это... моё тело... рассыпается...!»
Ангелы, охваченные светом, с ужасом смотрели на собственные конечности, на свои тела. И не без основания — их плоть начала таять, словно мороженое, забытое перед раскалённой плитой.
«А... Ангелы...! Сардин, как ты посмела...! Что ты наделала...!»
— Людвейн, вы, для демона, чересчур простаковаты.
Сардин одним движением руки отбросил Людвейна, ринувшегося на него всем телом. Обращение было даже более небрежным, чем при отмахивании от насекомого.
— Гвах?!
— Зрелище было весьма забавным — как вы, слабый, воображали, будто способны заключить равный союз со мной.
Сардин насмехался над Людвейном, впечатанным в стену крепости. Тем временем тела ангелов продолжали таять.
— Хи-и-и-и?! П-помогите...!
— Кто-нибудь, примените исцеляющую магию...!
— Не помогает...! Исцеляющая магия не действует...!
Крики ангелов разрезали ночную тьму. Я и мои вассалы были в замешательстве. Важный боевой ресурс противника таял на глазах, сам по себе. Теряя конечности, они роняли мечи и копья на землю.
— Что тут происходит...?
Я смотрел с онемением, как оружие вонзается в землю, и больше ничего не мог сделать. В этот момент случилась следующая перемена. Тела ангелов, таявшие и разваливавшиеся на куски, кричавшие и плакавшие, начали притягиваться к одной точке в воздухе. Подобно железной пыли, влекомой к огромному магниту. Бессильные, они собирались невидимой силой.
Хлюп.
Столкнувшись в воздухе, ангелы издали отвратительный звук и начали медленно сливаться. Таявшие конечности соединялись. Тела впитывались в центральную часть. Ангелы превращались в один единый массивный ком.
— Л-Людвейн...!
— Спасите...!
Два падших ангела, женщины, также были пойманы в возникший в воздухе мясной ком. Впитываемые, они тянули руки к Людвейну. Плача, они просили о помощи.
— Вы...! Подождите, я как-нибудь устрою...!
Людвейн затрепетал крыльями и подлетел к мясному шару из ангелов. Он сконцентрировал магию в крыльях, пытаясь противостоять силе Сардина. Хотел аннулировать злое заклинание, заставляющее ангелов сливаться.
Однако.
— У-у-у-у...!! Нет, магии недостаточно...!!
Между Богиней и нынешним Людвейном разница в силе была очевидна. Маленький демон был бессилен. Та самая падшая ангелица, державшая Людвейна в расщелине своих грудей... лишь выпустила одну слезинку и была вместе со своими товарищами полностью поглощена.
— Невозможно...! Подожди... Не уходи...!
Людвейн выл у самого кома мяса, но было уже нечего делать. Сардин с лицом, выражавшим блаженство, смотрел на мясную массу, раскинув руки.
— А-а, как прекрасно...! Конечно, именно в трагедии женщина раскрывается во всей красе...!
— Сардин! Ты!
— Вы слишком мягки к своим близким. Даже «мою» обработку, которую я проделал, чтобы пробудить силу падшей ангелицы... вы сами устранили. Такие недоделанные демоны, как этот, мне больше не нужны.
— Ч... Сентерио потерял контроль из-за тебя?!
— Теперь осознавать это уже бесполезно.
Сардин, вложив в кончики пальцев красную магию, выпустил её в сторону Людвейна. Магия безошибочно пронзила тело Людвейна. Плоть Людвейна начала медленно таять.
— Гух... А-ах...?!
— Прощай, Людвейн. Твои навыки мне очень пригодились, да и ещё пригодятся. А теперь, пожалуйста, уведи за собой хотя бы одного-двоих из числа Ашнольда и его вассалов.
— Погоди, Сардин!!!! Погоди—!!!!!
Прежде чем этот крик растворился в ночном мраке, Сардин взмахнул крыльями и улетел за городскую стену вместе с оставшимися у мясного кома десятью ангелами. Разумеется, с собой он также забрал бесчувственных Исами и принцессу Рейшеру.
Мясной ком в воздухе задрожал. В его центре маленький Людвейн был втягиваем внутрь.
Вскоре ком начал менять свою форму, подобно глине. Он страшно извивался, а затем начал обретать очертания гигантской гуманоидной фигуры. На его голове росли козьи рога. За спиной красовались крылья, подобные крыльям хищной птицы.
— Это... Людвейн...!
Я, стоя на земле, смотрел на «это» и тихо пробормотал.
«Это» был Людвейном. Внешне это была отвратительная штука, которую можно было описать лишь как кусок сырого мяса... но всё же очертаниями это был тот самый Людвейн, которого я знал ещё с начальной школы.
Единственная разница — рост его был в десятки раз больше моего.
— Гра-а-ааа-о-о-о-о-о...!
Бух! Хрусть-хрусть!
Гигантский Людвейн спустился на землю. При этом, похоже, его нога зацепилась за городскую стену. Стена рассыпается словно бумага. Слишком огромный, слишком тяжелый. Трескается земля под ногами, одно лишь движение тела поднимает ветер.
«Аш… Это же полный безумец…!»
Кэролейн, подрагивая хвостом, инстинктивно прижалась ко мне. Похоже, она готова бежать, но… честно говоря, бежать хочется мне. Сражаться с таким чудовищным противником — нескольких жизней не хватит. Лучше всего, судя по всему, доверить это дело людям или подчиненным Зефта, а самому вместе с вассалами ретироваться с этого места.
Однако.
Внимательно присмотревшись к состоянию гигантского Людвейна, я изменил свое решение.
Он наклонил голову, сжимая её руками, стискивал зубы… и явно страдал. Из глаз его текли слёзы.
«Ко… ко… ро… ши… Ашнольд…»
Из гигантской пасти донеслось едва различимое, прерывистое слово. Я замер.
«Убей… меня… твоей… рукой… прошу…»
Мой коллега, один из Четырех Небесных Владык…
Просил меня о милосердном ударе.
Была в этой просьбе такая отчаянная нужда, такое глубокое, проникающее в сердце желание…