Медленно отводя руку, Чэнь Гэ по-прежнему стоял на месте. Вокруг царила тишина — ни звука, ни какого-либо особого запаха.
«Супруги из квартиры на втором этаже, которые ругались, потеряли ребёнка. Мальчика зовут Дабао. Ориентировка в подъезде, скорее всего, их рук дело.»
«Супруги на втором этаже ищут пропавшего ребёнка, а я нащупал его лицо на стене подъезда. Стал ли этот мальчик призраком и вернулся в этот дом, или его убили именно здесь? Неужели убийца — кто-то из жильцов дома?»
Чем больше Чэнь Гэ думал, тем реальнее ему казалась эта версия. Муж вышел поздно ночью, беременная вторым ребёнком жена не заперла дверь и бежала за ним. В обычных условиях ребёнок, оставшийся дома один, вряд ли стал бы сам выбираться наружу — разве что он увидел что-то, либо за дверью позвал знакомый.
«Сосед» — слово обыденное, но для Чэнь Гэ оно имело совершенно иной смысл, ведь текущее задание кошмарного уровня, которое он выполнял, так и называлось: «Сосед».
Сделав ещё один шаг вперёд, Чэнь Гэ решил, что опираться на стену будет спокойнее. Но когда ладонь почти коснулась стены, он снова остановился — прошлая сцена травмировала его, и он сильно боялся нащупать что-нибудь ещё странное.
Палец за палцем он опустил руку. Лишь коснувшись холодной и твёрдой штукатурки, Чэнь Гэ выдохнул с облегчением — если можно было избежать, он не хотел больше прикасаться к «прохожим».
«Я пришёл лишь для того, чтобы выполнить задание. Нет нужды выяснять, что здесь произошло. Достаточно пройти с закрытыми глазами до крыши — остальное меня не касается.» Чэнь Гэ снова шагнул вперёд, но в тот момент, когда его тело сдвинулось, он почувствовал, как за край его одежды что-то дёрнуло.
«Этот мальчик?» Чэнь Гэ замер на лестнице. Он крепко зажмурился, ничего не видя, и мог лишь ждать, пока тот разожмёт хватку.
Примерно через пять секунд Чэнь Гэ снова шагнул вперёд. Он отчётливо ощущал, как какая-то сила тянет его сзади.
Тот не собирался отпускать. Чэнь Гэ не решался действовать грубо — он попробовал сделать шаг назад, и натяжение заметно ослабло.
«Что-то не хочет меня отпускать.»
В его голове зародилась жуткая мысль. Чэнь Гэ медленно присел и тихо спросил, оборачиваясь в пустоту за спиной:
— Дабао?
Натяжение на мгновение исчезло, но тут же вернулось.
— Это правда ты? — Чэнь Гэ намеренно замедлил речь. — Твои мама и папа тебя ищут. Быстренько домой.
Неизвестно, какое именно слово задело призрака, — сила за спиной внезапно возросла, словно его пытались втянуть прямо в стену.
— Подожди! Если тебе не нравятся мама и папа и ты не хочешь домой, я могу остаться с тобой! — Чэнь Гэ тут же пересмотрел свои слова.
— На самом деле и моё детство было не таким уж прекрасным. Родители постоянно ссорились из-за мелочей, и когда я видел их страшный вид, мне оставалось только прятаться в углу одному. В других домах за столом шумно и весело, а у нас всегда тихо и пусто. Даже когда мы втроём иногда собирались вместе, дело заканчивалось ссорой.
Похоже, никто прежде не говорил ему ничего подобного. Чэнь Гэ ощутил, как натяжение за спиной чуть ослабло.
— Ссоры, брошенные в стену предметы — иногда их злость обрушивалась и на меня. Бесконечные непонятные порки и крики заставляли меня жить настороже. Я даже плакать не смел громко. — Чэнь Гэ тихо вздохнул. — Даже сейчас, когда я вырос, всё прошлое не забылось. Шрамы не стёрло время — просто со временем я научился терпеть боль.
Чэнь Гэ присел на ступеньку лестницы. Повернувшись к непроглядной тьме, он бормотал себе под нос: — Разве это не жалко? Я всего лишь ребёнок, который не получил любви взрослых, но вынужден заставить себя быть разумным взрослым.
Натяжение постепенно ослабевало — слова Чэнь Гэ, похоже, нашли в призраке отклик.
— Я сам испытывал это одиночество и поэтому стал чувствительным, всему верящий с опаской. Я знаю, каково это — так что, если ты не против, я могу стать твоим другом. Не хочу, чтобы ты переживал то, что переживал я. — Сила за спиной полностью исчезла, но Чэнь Гэ по-прежнему не шевелился. Реакция взрослого на ребёнка — это зеркало. Хороший отклик позволяет ребёнку увидеть в себе лучшее, а плохой — как весёлое зеркало — искажает его восприятие мира.
Хотя у Чэнь Гэ и не было детей, он довольно часто общался с детьми и прекрасно знал, как следует отвечать человеку.
Семья Дабао была несчастной, и Чэнь Гэ, по мере своих сил, был готов помочь мальчику.
Вокруг по-прежнему царила тишина. Одежду больше никто не дёргал — похоже, ребёнок ушёл.
Чэнь Гэ ничего не видел. Он прижал руку к стене и больше не нащупывал ничего странного. — Не переживай, я не уйду. Мне нужно лишь забраться на крышу — как разберусь, вернусь обратно.
Сказав это в темноту, Чэнь Гэ медленно поднялся. Опираясь на стену, он собрался идти вверх, когда рука у перил внезапно ощутила ледяной холод — словно кто-то вложил ему в ладонь кусок льда.
Кончики пальцев задрожали. Чэнь Гэ сжал пальцы и понял — его рука в чужой руке.
Мурашки побежали по шее. Чэнь Гэ замер на две секунды, потом крепко сжал маленькую руку. — Ладно, пойдём вместе. Но помни одно: если будет опасно — беги, не оборачивайся на меня. Понял?
Ведя эту руку, Чэнь Гэ продолжал подниматься. Он без труда добрался с седьмого до одиннадцатого этажа — по дороге не случилось ничего неожиданного.
Но едва он вышел на одиннадцатый этаж, в коридоре зазвонил лифт. Двери открылись — кто-то в глубокой ночи поднялся на одиннадцатый этаж.
Чэнь Гэ не знал, человек это или призрак. Чтобы не создавать недоразумений, он остановился и больше не двигался.
В коридоре одиннадцатого этажа раздались шаги, потом — звон ключей. Ключ вошёл в замочную скважину, щёлкнула защёлка, и входная дверь распахнулась.
Чэнь Гэ уже подумал, что тот зайдёт в квартиру, как из коридора обрушилась чудовищная сила. Кто-то схватил его за левую руку и, казалось, изо всех сил тащил в только что распахнувшуюся комнату!
Потеряв равновесие, Чэнь Гэ с повязкой на глазах едва не упал — и тут другая сила дёрнула его за правую руку, яростно удерживая от того, чтобы его утащили.