Красные мантии за Дверью постоянно находились на грани между жизнью и смертью и обладали невероятной чуткостью.
Хотя трое спутников Художника непрерывно сражались с остальными Красными мантиями призрачного училища, большая часть их внимания была сосредоточена на Чэнь Гэ.
Все, включая Художника, были полны любопытства: как живой человек сумел заставить столько Красных мантий подчиняться его приказам?
Как ему это удалось? На что он опирался?
Неизвестное всегда самое страшное. Именно поэтому Художник и его спутники не решались атаковать Чэнь Гэ — они не знали его козырей, а тем временем Чэнь Гэ становился всё сильнее, и число Красных мантий вокруг него неуклонно росло.
— Причина, по которой ты можешь подчинять себе других Красных мантий, кроется в тени? — Слепой человек пытался по изменениям выражения лица Чэнь Гэ разглядеть хоть что-нибудь.
Но он разочаровался — Чэнь Гэ лишь ускорил движения рук, и больше никакой реакции не последовало. Лицо его было пугающе спокойным.
Конфеты одна за другой падали на тень и медленно таяли, словно снег и лёд.
Не только слепой человек — все Красные мантии вокруг ощутили слабое дыхание, исходящее из тени Чэнь Гэ.
Это дыхание медленно крепло, словно нечто пробуждалось ото сна, хотя само пробуждение было весьма продолжительным.
— Помню, учитель Бай говорил, что в его тени прячется особая сущность, — тяжело раненый Чжоу Ту, прятавшийся позади, произнёс как бы сам с собой.
— Да, я тоже слышал это от учителя Бая, — тихо подхватил Ван Ичэн, один из учеников, которых Чэнь Гэ вывел из восточного и западного корпусов. — Мы чувствовали это ещё до того, как покинули западный корпус, но после ухода оттуда ощущение стало гораздо слабее.
Неизвестно, намеренно или случайно, но их разговор оказался на слуху у окружающих — слепой человек тоже расслышал каждое слово.
— Твой последний козырь спрятан в тени?!
Слепой человек окончательно убедился: Чэнь Гэ осмелился войти в призрачное училище в теле живого человека лишь потому, что в его тени находится нечто, его защищающее. Можно было пойти дальше и предположить, что сам Чэнь Гэ — всего лишь марионетка, а подлинный закулисный хозяин таится в его тени.
Никто в призрачном училище не знал, что именно скрывается в тени Чэнь Гэ, и у слепого человека и Линь Сысы возникло дурное предчувствие.
Именно в этот момент из дальнего конца коридора учебного корпуса выбежали несколько учителей, и во главе их был директор Лэй.
Красные мантии, окружавшие Чэнь Гэ, сначала обрадовались при виде директора Лэя и его людей — ведь раньше они уже взаимодействовали и не были врагами.
Но тут же одна фраза директора Лэя разбила все иллюзии Красных мантий вокруг Чэнь Гэ.
— В его тени прячется высший Красный Мантия! Не уступающий Художнику или Чан Вэньюй и имеющий глубокую связь с этой школой! Его нужно остановить! — Директор Лэй и большинство учителей призрачного училища были сообщниками Художника: Художник создавал рай, а они помогали ему управлять адом за его пределами.
— Высший Красный Мантия?
Всего четыре простых слова, но они словно обладали волшебной силой, поразив души всех присутствующих. Даже трое высших Красных мантий, сражавшихся вверху на пределе возможностей, на мгновение прекратили бой.
— Ты сумел скрывать это до последнего, Чэнь Гэ! Ты действительно не разочаровал меня! — Спина Чан Вэньюй слилась с Дверью, тело было испещрено ранами и трещинами, и она неистово хохотала, её единственный карминовый глаз сверкал насмешкой. — Даже если вы убьёте меня, вы всё равно не получите эту Дверь! Тот Красный Мантия, что когда-то уничтожил эту Дверь, вернулся! Тот призрак, которого боится даже сама «Дверь», снова здесь!
Обстановка, казалось, переменилась в одно мгновение. Чан Вэньюй неистово вопила, Художник мрачнел, а тот, кто стоял между ними в больничной одежде и управлял кровавым туманом, выглядел растерянным и разираемым противоречиями.
«Остановить его, обязательно остановить его!»
Как только появится четвёртый высший Красный Мантия, равновесие будет нарушено. Все призраки и чудовища призрачного училища, за исключением последователей Чэнь Гэ, обрушились на него.
Они не стали нападать на Красных мантий рядом с Чэнь Гэ — все бросились только на него самого, стремясь убить раньше, чем он успеет призвать призрака из своей тени.
— Задержите их!
Изначально Красные мантии и ученики, шедшие за Чэнь Гэ, немного колебались, но когда из уст Чан Вэньюй они услышали, что рядом с Чэнь Гэ скрывается высший Красный Мантия, их уверенность мгновенно восстановилась.
Раз уж высший Красный Мантия Чан Вэньюй не стала бы лгать — значит, они сделали правильную ставку. Все начали неистово защищать Чэнь Гэ, выигрывая для него драгоценное время.
Кровавая волна бушевала, но стоявший в центре Чэнь Гэ не выказывал лишних эмоций — лишь продолжал бросать в тень конфеты из мешочка.
Его тень была подобна глубокому озеру: никто не знал, что таится на дне, — лишь смутно проступала тёмная тень.
Конфеты одна за другой исчезали, и бой вокруг Чэнь Гэ достиг самой ожесточённой точки.
В серой дымке Линь Сысы появились обильные кровавые сгустки, и оттуда доносился истеричный крик Сюй Инь.
Красные мантии, осаждавшие слепого человека, были покрыты ранами и всё больше становились похожи на тот облик, который носили при жизни. Способность слепого человека действовала на них, но никого это уже не заботило — все были готовы к полному уничтожению души, лишь бы выиграть время для Чэнь Гэ.
Искажённые уроды из сухого колодца Мэянской средней школы и чудовища кровавого тумана одновременно ринулись на Чэнь Гэ. Ученики Духовного Призрачного Училища в этот момент по доброй воле встали вокруг Чэнь Гэ, закрывая его собой — он заслужил признание этих учеников своими поступками.
— Художник, ты и не представлял, да? Мой последний козырь вообще не при мне, — Чан Вэньюй продолжала провоцировать Художника — она тоже выигрывала время. Дверь призрачного училища была уже почти полностью поглощена рисунком трёхглавого злого духа, а трещины на ней расширились до масштабов, при которых восстановление было уже невозможным.
Художник не поддался на провокацию Чан Вэньюй, но в его взгляде мелькнула тень сомнения. Он вперился в тень за спиной Чэнь Гэ, и его последняя «холстина», оплетённая кровавыми нитями, бесшумно оказалась в его руке.
Чудовища из сухого колодца и кровавого тумана проложили себе дорогу — Чэнь Гэ был прямо перед ними, но все призраки и чудовища, рвущиеся к нему, были отброшены учениками училища.