Врата Духовного Призрачного Училища наконец появились — единственное настоящее существо во всём Сне-Раю, подлинное сердце зеркального мира.
Когда иллюзия рухнула, рай, созданный Художником, рассыпался, сон развеялся — и обширные восточный и западный корпуса оказались пусты. Осталась лишь эта дверь.
Она выглядела совершенно обыденно, ничуть не похожая на другие двери в этом месте — ни единого пятна крови, словно самая заурядная дверь в реальном мире.
— Смотрите! За дверью кто-то есть!
Кто-то из толпы окрикнул, и все взгляды устремились за порог.
На растрескавшейся дверной панели отражалась кроваво-красная фигура — за дверью пряталась женщина.
Она была невысокого роста, в самой обычной одежде; единственное, что резало глаз, — кровавое пятно на груди, прямо там, где находится сердце.
У этой женщины было кровоточащее сердце.
— Чань Вэньюй? Она всё это время пряталась прямо у двери?
Самое опасное место — самое безопасное. Никто не догадался, что Чань Вэньюй заранее спряталась у двери, — даже Художник был поражён.
Особенно же поражён был мужчина в кровавом тумане. Он изошёл в усилиях, чтобы найти врата, и вот уже почти касался их — а тут выяснилось, что у самой двери стоит ещё кто-то.
В его сердце шевельнулось дурное предчувствие: всё, что он предпринял, похоже, принесёт плоды совсем другому человеку.
Чань Вэньюй, похоже, давно предугадала такой исход. Она не выказала ни тени испуга — и когда рука мужчины в кровавом тумане уже тянулась к двери, встала между ним и порогом.
— Чань Вэньюй!
Мужчина в кровавом тумане громко крикнул, но его рука, превратившаяся в чёрную кровь, не могла приблизиться к двери.
Чань Вэньюй, одетая скромно, прижимала руку к кровоточащему сердцу; на её бледном лице играла насмешка. На куртке одна за другой проступали таинственные знаки — и по мере того как они исчезали, ученики Духовного Призрачного Училища один за другим падали на землю, словно из них вытягивали все силы.
— Эта дверь с самого начала не думала об обитателях училища. Она заманивала сюда потерянные души из реального мира лишь затем, чтобы становиться сильнее и не оставаться в одиночестве. Чем такая поведение отличается от действий демона? Оно даже хуже — демон хотя бы использует жадность и желания людей, а эта дверь эксплуатирует трусость и отчаяние, живущие в самой глубине человеческого сердца. Чань Вэньюй была готова заранее. Способность противостоять Художнику внутри призрачного училища сама по себе говорила о том, с кем приходится иметь дело.
— Она заманивает надеждой, заставляя думать, что это гавань, где можно укрыться от реальности. Но, попав сюда, люди обнаруживают, что это лишь более глубокий слой ада — без спасения, без надежды, без возможности даже бежать. Чань Вэньюй смотрела на растрескавшуюся дверь: — Зачем держать такую дверь?
Она как будто задавала вопрос Художнику — и одновременно вела диалог с самой дверью.
— Я знаю точное местоположение врат, но эта дверь никогда не появлялась передо мной. Если бы меня не загнали в угол, я бы так её и не увидела. Улыбка медленно сошла с лица Чань Вэньюй. Она стояла перед дверью, а знаки, один за другим проступавшие на её спине, проникали сквозь трещины в панели. Дверь, и без того испещрённая разломами, слегка вздрогнула, словно издавая стон.
— Художник, есть кое-что, чего ты ещё не знаешь. С тех пор как я в прошлый раз покинула призрачное училище, воля училища больше меня не признаёт. Но ты хоть задавался вопросом: потеряв признание воли училища, почему я всё ещё находила столько людей, готовых мне помогать? Чань Вэньюй не переставая допрашивала Художника. Мужчина в кровавом тумане оказался зажат между ними — под ударом с двух сторон, и именно он сейчас был в самом нелёгком положении.
Художник не стал отвечать на вопрос Чань Вэньюй — только яростно атаковал мужчину в кровавом тумане.
— Ты сам знаешь ответ, просто боишься в нём признаться. Не все ученики этого училища хотят здесь оставаться — у них должно быть право выбирать. Когда человек лишён выбора, куда бы он ни попал, это всего лишь другая клетка. Чань Вэньюй стояла перед дверью, намереваясь уничтожить её. Мужчина в кровавом тумане хотел заполучить дверь. А Художник думал только об одном — убивать.
Троица преследовала разные цели, и завязалась свирепая схватка.
Наиболее тяжёлое положение досталось мужчине в кровавом тумане — он был зажат между двух огней, не мог ни продвинуться вперёд, ни отступить. Хотелось бы бросить всё и отступить, но несправедливость ситуации не отпускала — ведь та дверь была прямо перед глазами, так близко, что казалось, можно было протянуть руку и взять.
Кто-то воспринимал призрачную школу как гавань, приютившую его, кто-то — как тюрьму, из которой невозможно сбежать. Одни отчаянно пытались изменить школу, превращая скверное в прекрасное, другие — уничтожить всё зло разом, чтобы оно больше не причиняло вреда.
Битву над призрачной школой Чэнь Гэ наблюдал воочию. Он не мог опрометчиво судить, кто прав, а кто виноват — у каждого были свои соображения. Казалось бы, единая воля призрачной школы на деле оказалась крайне хрупкой.
— Чэнь Гэ, сейчас самое удобное время, давай уйдём через проход на спортивной площадке! — Инхун совершенно не заботило, победит ли Художник или Чань Вэньюй, — она думала только об одном: уйти. Для подавляющего большинства учеников эта призрачная школа не сохранила ничего хорошего.
— Сейчас действительно самое подходящее время. — Но то, что Чэнь Гэ называл подходящим моментом, и то, что имела в виду Инхун, были вещами совершенно разными. Он был дерзок до безумия, и его взгляд устремился в небо: — Пусть дерутся. Те высшие духи в красных одеяниях, которых мы пока можем лишь провожать взглядом, рано или поздно спустятся вниз. Вот тогда и придёт наше время действовать.
— Ты хочешь на них напасть?! — Инхун покрылась холодным потом от услышанного. Мужчина в кровавом тумане, Художник или Чань Вэньюй — любой из них мог без труда уничтожить обычное красное одеяние. Все они уже добрались до порога за пределами красного одеяния, а при поддержке воли призрачной школы способны были демонстрировать силу, приближающуюся к тому уровню.
— Не давай себя запугать. Присмотрись внимательнее: хотя между Художником и Чань Вэньюй и лежит глубокая пропасть, сейчас они действуют заодно против мужчины в кровавом тумане. Один на один с Художником тот ещё имеет преимущество, но когда на него нападают оба — поражение неизбежно.
— Мужчине в кровавом тумане суждено либо бежать из призрачной школы, либо быть растерзанным Художником и Чань Вэньюй. Но главное в том, что между самими Художником и Чань Вэньюй заложена непримиримая вражда — как только тот отступит, они непременно возобновят битву друг с другом. — Чэнь Гэ видел ситуацию ясно, как на ладони: — Чань Вэньюй намерена уничтожить дверь призрачной школы. Художник же хочет использовать эту дверь, чтобы заново построить здесь рай. Никто из них не упустит этот шанс.
— Даже умирающий верблюд больше лошади, — я всё-таки считаю, что нам лучше не вмешиваться. Само по себе то, что мы можем сбежать, уже немалая удача. — Инхун была не единственной: Хан Сун и несколько других учеников призрачной школы тоже не рвались противостоять Художнику или Чань Вэньюй. А вот сотрудники аттракциона молчали, словно полностью полагались на Чэнь Гэ.
— Самое жуткое в Художнике — его особая способность. Чань Вэньюй всё это время не показывалась именно затем, чтобы измотать его силы. В схватке на жизнь и смерть обе стороны, несомненно, израсходуют все козыри. А когда победитель определится, нам предстанет лишь оболочка без прежней мощи.