Когда живые пассажиры покинули автобус, Чэнь Гэ достал альбом комиксов и вызвал своих сотрудников один за другим. Он не стал много объяснять и направился прямиком к последнему ряду сидений.
Чёрная толпа «людей» застала парочку врасплох — они просчитали всё, но ни за что не могли подумать, что, даже находясь в таком состоянии, столкнутся с ограблением.
— Здесь опасно. Пока идите за мной.
Чэнь Гэ не стал спрашивать мнения у пары и велел Янь Даняню забрать их обоих в альбом.
Эти призраки были лишь чуть сильнее обычных привязанностей — примерно на уровне Лао Чжоу и Дуань Юэ, так что Чэнь Гэ не боялся, что они будут причинять неприятности.
Разобравшись с парой, Чэнь Гэ вместе со своими сотрудниками окружил водителя нечистого автобуса — Тан Цзюня.
— Говори. Почему на остановке ты не пустил меня в автобус?
Водитель не ожидал, что Чэнь Гэ окажется таким мстительным — даже на конечной станции не хочет отпускать.
Его черты лица стянулись, под напором окружающего давления он жалобно произнёс:
— В красной одежде на борт садиться нельзя. Этим автобусом могут пользоваться только отчаявшиеся и те, у кого есть привязанность.
— Ты знал, что у меня с собой красная одежда? — Чэнь Гэ бросил на водителя взгляд, но не стал задерживаться на этом вопросе. — Кто заставил тебя водить этот последний рейс?
— Я не знаю, — осторожно ответил водитель. Он никогда не видел подобного зрелища, и даже без дополнительных вопросов Чэнь Гэ тут же выдал всё до последнего: — Я был водителем автобуса, раньше я как раз вёл ночной рейс 104-го маршрута. В нашей компании ходило много жутких историй, связанных с этим автобусом, — говорят, что он то и дело сталкивается с самыми разными странностями. Многие опытные водители отказываться его вести, и в итоге руководство не придумало ничего лучше, чем назначить надбавку в триста юаней ежемесячно для тех, кто согласится. Я человек смелый, вот и стал водителем ночного рейса.
— Что с тобой потом случалось? — Чэнь Гэ впился взглядом в лицо водителя — тот, похоже, не врал.
— 104-й маршрут длинный — пересекает весь Цзюцзян, соединяя восточную и западную окраины. В первый раз, когда я выехал на рейс, старый водитель, передававший мне смену, тихонько сказал мне кое-что, — водитель посмотрел на Чэнь Гэ, и в этот момент его раскаяние усилилось ещё больше. — Он сказал, что когда я еду ночью, неважно, есть в автобусе пассажиры или нет, на каждой остановке нужно открывать переднюю и заднюю двери и стоять какое-то время. А ещё — категорически нельзя останавливаться вне остановок, нельзя стоять на одной остановке дольше трёх минут. И самое главное — в дождь ни в коем случае нельзя ехать быстро. Чем медленнее — тем лучше.
На лбу водителя выступило всё больше пота. Он непрерывно вытирал его полотенцем на плече, но это не помогало. Спустя некоторое время Чэнь Гэ заметил — это был вовсе не пот, а вода.
По мере развития разговора лицо водителя становилось всё хуже. Обнажённая кожа слегка раздулась, словно он долго пролежал в воде.
— Я запомнил слова старого водителя и первые несколько недель строго следовал его указаниям — на каждой остановке, есть там кто-то или нет, открывал двери и стоял.
— Но через месяц, в тот день лил сильнейший дождь, и после того как я въехал в восточную окраину, в автобусе не осталось ни одного пассажира.
— Весь автобус — только я. На первых нескольких остановках я по-прежнему открывал двери, как велел наставник. Но потом подумал: зачем? В автобусе никого, остановки пустые — открывать-закрывать двери ради пустого места? Бессмысленная трата времени.
— Погода была примерно как сегодня — дождь усиливался, и я спешил пораньше закончить смену и ехать домой. Поэтому на всех последующих остановках, стоило мне увидеть, что на площадке никого нет, я проносился мимо.
— Но когда я доехал до остановки за водоканалом, внезапно услышал, как кто-то внутри автобуса заговорил. Разобрать точно не удалось — но, похоже, меня просили остановиться.
— Снаружи была тьма кромешная, да и до остановки ещё оставалось, так что я не остановился.
— Проехав ещё немного, я вдруг понял — что-то не так! В моём автобусе вообще нет пассажиров! Откуда взялся этот голос?!
Говоря это, водитель начал дрожать. Он опустил голову, схватился руками за волосы, и «пот», выступивший на лбу, потёк по щекам:
— Я ощутил, будто всё тело оледенело. Поднял глаза и посмотрел в зеркало заднего вида — и увидел, что прямо за моей спиной стоит человек. Его кожа побелела от воды, глаза налились кровью и готовы были выпасть.
Лицо водителя медленно поднялось. Бледная кожа, выпученные глаза — он сам был точной копией своего описания.
— В панике я резко свернул рулём — и автобус врезался прямо в реку. — У этого водителя был настоящий талант рассказчика. Выговорив всё за один присест, он воровато бросил взгляд на Чэнь Гэ, и лишь убедившись, что тот не собирается действовать, продолжил: — Я наблюдал, как сам погружаюсь в реку. Не знаю, сколько прошло времени, но когда я открыл глаза — всё ещё находился в этом автобусе 104-го маршрута. Рядом стояла тень. Она сказала мне, что если я перевезу тысячу пассажиров, смогу обрести свободу.
— Тень? Опиши её контуры и манеру речи.
— Эта тень была моего же тела, словно мой собственный призрак ожил. Голос я описать не могу... вернее, стоило его услышать — и тут же забывал.
Судя по выражению лица и интонациям водителя, он не лгал.
— Этот призрачный плут основательно продумал свою схему. С ним сложнее иметь дело, чем со всеми призраками, которых я раньше встречал.
— Если вы хотите расследовать эту тень, я могу дать вам ещё одну зацепку, — лицо водителя выглядело распухшим и жутким — он окончательно сбросил маску. — Но вы должны пообещать мне одно.
— Что?
— Отпустите меня. — Водитель с надеждой посмотрел на Чэнь Гэ. — После того как со мной всё случилось, мои домочадцы, должно быть, очень волнуются. Я хочу вернуться и повидать их.
— Я могу поехать с тобой. Если у тебя есть ещё какие-нибудь заветные желания — говори, я постараюсь их исполнить. — Отношение Чэнь Гэ стало заметно мягче — он уже считал водителя своим человеком.
— Вы... поедете со мной домой? — Водитель не мог понять, что на самом деле задумал Чэнь Гэ. Ему казалось, что этот страшный человек с лёгкостью может навредить его семье.
Долго мучаясь, водитель вздохнул и сдался:
— Я однажды спросил тень, зачем она отправляет всех пассажиров в городок Ливань. Она ответила, что в Ливане выращивает кое-что, и ей постоянно нужно подпитывать это болью и отчаянием.
— Создать неконтролируемую дверь, загнать всех отчаявшихся и страждущих из всего Цзюцзяна в одно место — и всё ради выращивания чего-то одного? — Чэнь Гэ запомнил слова водителя, задал ещё несколько вопросов, а затем и его самого упаковал в альбом комиксов.
На нечистом автобусе 104-го маршрута осталась лишь одна пассажирка — пожилая женщина. Она стала свидетельницей «жестокости» Чэнь Гэ и была в ужасе.
— Не теряй времени. Расскажи и ты всё, что знаешь.