Узкая ветхая комната была пропитана сильной плесенью. Казалось, крыша на верхнем этаже протекала — в помещении было сыро и душно, находиться там было крайне неприятно.
Все окна были наглухо забиты досками.
«Это просто обычный гостевой номер». Сгоревшую мебель уже выбросили, комната была пуста — ничего ценного здесь не отыскать.
«И неудивительно — прошло уже пять лет, даже если здесь были улики, вряд ли они сохранились в целости».
Он вышел из комнаты и начал бродить по тёмному коридору. Большинство номеров были вычищены до пустоты, мусор и бытовые отходы перемешались в кучи — пройти было невозможно.
«Бытовой мусор обычно рассказывает о привычках и характере человека. Может, здесь удастся что-нибудь найти». Смена приоритетов — и Чэнь Гэ, преодолевая тошнотворный запах, принялся тщательно обыскивать коридор. Спустя больше часа он действительно нашёл кое-что странное.
«Почему в жилом доме так много мягких игрушек? В доме нет детей — кому они принадлежат?» Он потратил почти два часа, перерыв все кучи мусора, и в общей сложности нашёл четыре плюшевые игрушки. Среди завалов коридора они выглядели неприметно — если бы Чэнь Гэ не специализировался на дизайне игрушек и не был к ним столь чувствителен, он тоже мог бы их не заметить.
Игрушки, непонятно сколько здесь пролежавшие, были испачканы, в некоторых местах покрылись плесенью, и от лёгкого прикосновения пальцем рушились целыми комьями пуха.
Чэнь Гэ рассматривал их снова и снова, и подозрений становилось всё больше: игрушки имели разный вид, но были выпущены одним и тем же производителем.
«Неужели это оставил кто-то из жильцов Пинъаньской квартиры после ремонта?» Однако он тут же покачал головой: «Не говоря уже о том, какова вероятность, что кто-то заселится с ребёнком в дом с нечистью, — даже если бы такое произошло, едва ли кто-то взял бы с собой сразу четыре игрушки. Они от одного производителя, а по качеству и стилю это вещи лет пяти-шести давности».
Рынок игрушек обновляется стремительно — до того как он занялся домом ужасов, Чэнь Гэ работал в одной из игрушечных компаний и неплохо разбирался в тенденциях.
«Значит, это не игрушки жильцов. Если они сохранились в доме с нечистью — скорее всего, это вещи, изначально принадлежавшие квартире». Он смело предположил: «У прежнего владельца Пинъаньской квартиры было две дочери. Если я угадываю, эти игрушки были их».
И тут у него возник вопрос: «Вода и огонь не знают пощады — дом и мебель сгорели дотла. Каким образом эти четыре игрушки уцелели?»
«Совпадение? Или… кто-то специально перенёс их в безопасное место?» Чэнь Гэ почувствовал, что ухватился за очень важную нить. «Перенести вещи из пожара мог только один человек — сам убийца! Но зачем ему рисковать жизнью ради четырёх игрушек? Были ли они для него так важны?»
Застёжка-молния на обороте игрушки проржавела и сломалась — Чэнь Гэ просто разорвал ткань руками. В вонючей, прогнившей вате он обнаружил карточку размером с ладонь. Между строк была написана любовь — настолько нежная, что у Чэнь Гэ покрылись мурашками: «Спрятать любовное письмо в игрушку? Не слишком ли скромный способ признаться?»
Он начал воображать себе характер убийцы: видимо, это застенчивый, замкнутый мужчина, который не мог сказать напрямую, поэтому подарил игрушку — в надежде, что та вскроет её дома, в уединении.
Из любопытства Чэнь Гэ разорвал ещё две игрушки — в каждой лежала карточка с примерно одинаковым содержанием.
Но когда он вскрыл четвёртую, по спине медленно поползло ледяное покалывание.
Последняя игрушка не содержала любовного послания. В заплесневелой вате были набиты мелко порванные бумажки, и на каждой из них написано одно и то же: «Сдохни!»
Густая, жаркая любовь неведомо как превратилась в самое зловещее проклятие. Что произошло между этими двумя полюсами — Чэнь Гэ не мог знать.
«Буквы на бумажках — Почерк убийцы. Это ключевая улика». Он выбрал несколько бумажек и сунул в карман. Уже собираясь двинуться дальше вглубь коридора, он вдруг услышал — на площадке у лестницы загорелась звуковая лампа!
«Кто-то идёт!» Чэнь Гэ мгновенно потерял самообладание. Он поспешно выключил фонарик на телефоне, прижал к груди игрушки и нырнул в ближайший пустой номер.