Ноги подкосились, и Шангуан Цинхун понял: человек перед ним, весь в крови, — это точно не Ма Фэн.
Это было чудовище — существо, телосложение которого не имело ничего общего с обычным человеком!
С запахом крови, становившимся всё сильнее, его тело инстинктивно начало отступать. Когда предел его психической устойчивости был достигнут, он крикнул: «Сестра Змея, беги!» — и бросился прочь.
В тот же момент руку Сестры Змеи схватила чья-то ладонь. Шангуан Цинхун только что выкрикнул её имя — и ей показалось, будто он хочет забрать её с собой.
В полной тьме ничего не было видно. Сестра Змея слышала лишь хриплое дыхание и шаги Шангуана Цинхуна.
Она не успела толком подумать — её подхватили и потащили, и она, спотыкаясь в темноте, зашагала почти бегом.
— Эй! Не разбегайся! — Сестра Змея хотела напомнить Шангуану Цинхуну, что не все товарищи успели за ними, но Шангуан Цинхун уже потерял рассудок от страха: лишённый света, человек становится невероятно уязвимым, и страх в его сердце разрастается безмерно.
Шангуан Цинхун полз и скатывался по коридору. Странное дело — каждый раз, когда он вот-вот должен был врезаться в стену или споткнуться о что-то, перед ним оказывались чьи-то руки, оберегая от травм. В норме это означало бы, что кто-то его защищает, но нынешний Шангуан Цинхун утратил способность соображать. Он метался по темноте, и вдруг перед ним появились руки, преграждая путь. Ничего не понимавший, он испытал лишь ещё больший ужас и, сменив направление, снова бросился прочь.
Шангуан Цинхун не смел останавливаться ни на секунду — словно если бежать достаточно быстро, призрак не сможет догнать.
После того как его останавливали более десятка раз, Шангуан Цинхун нащупал перила и наконец остановился.
— Тут ещё и лестница в такой темноте?! — Шангуан Цинхун боялся представить, что будет, если он промахнётся мимо ступеньки. Его сердце бешено колотилось.
Дрожащими пальцами он вцепился в перила — и сделал кое-что, чего не ожидал ни один человек.
Он сел на пол, вытянул руки, упёрся одной ладонью в землю и начал, подпрыгивая на каждом шаге, сползать вниз.
Шангуан Цинхун — владелец крупнейшего в Синхае аттракциона с привидениями, человек, повидавший немало жутких зрелищ, — спускался по лестнице таким вот жалким способом. И в тот миг даже рука, готовая была протянуться, чтобы остановить его, замерла.
— Шангуан Цинхун, что ты делаешь? — Сестра Змея услышала странные звуки и громко спросила.
— Спускаюсь вниз!
В такой кромешной тьме спускаться было слишком опасно, и Сестра Змея нехотя подчинилась — хуже не будет. Она взялась за перила, присела и начала осторожно сползать вниз. На протяжении всего спуска её руку поддерживал спутник, удерживая от падения. Сестра Змея спускалась невероятно медленно — внезапно утратив зрение, она делала каждый шаг с осторожностью. И всё время та рука не отпускала её.
— Спасибо, Цинхун!
Сестра Змея была немного младше Шангуана Цинхуна, и сначала она презирала его, но не ожидала, что в критический момент Шангуан Цинхун не бросит её на произвол судьбы — и это тронуло её.
— Что ты сказала?! — Спустя мгновение голос Шангуана Цинхуна раздался с нижнего этажа — всего за это короткое время он уже сполз по-своему на этаж ниже.
Услышав голос Шангуана Цинхуна, Сестра Змея почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она поняла: та рука, что всё время её поддерживала, — не рука Шангуана Цинхуна.
Дрожащая рука сжала чужую ладонь — она была ледяной, до костей. Пальцы поползли дальше и нащупали на подоле юбки мелкий цветочный узор. В складках ткани застыла густая кровь, вперемешку с чем-то, похожим на звериный мех.
Ещё не успев убрать руку от юбки, Сестра Змея почувствовала щекотку у уха — словно какие-то волосы коснулись её мочки. Она вздрогнула и хотела было дотронуться до уха, но холодный сквозняк скользнул по её мочке.
— Когда я потеряла зрение, моя лучшая подруга тоже спускалась со мной по лестнице. Я думала, она мой самый близкий человек.
Надрывный голос проник прямо в уши Сестры Змеи. По её коже пробежал холодок, тело окаменело.
— Моя лучшая подруга готовила для меня, ухаживала за мной. Мы были неразлучны, я доверяла ей всё. Я даже хотела уступить ей А Мина. Я считала её самым добрым и милым девочонкой на свете. Я жалела, что в школе приняла признание А Мина. Я любила А Мина, но знала, что и она его любит.
Женский голос звучал всё ближе к уху Сестры Змеи — наконец стало так, будто говорящая навалилась ей на спину, прижав губы к самому уху.
— А Мин ушёл от меня, завёл другую женщину. Теперь рядом со мной только подруга. Она действительно добра ко мне — даже нашла нового парня, но по-прежнему каждый день приходит ухаживать за мной.
— Я чувствовала вину перед ней, но ей были всё равно мои прошлые проступки. Она сказала, что готова стать моими глазами.
— Наши отношения стали ещё крепче. Я делилась с ней своими переживаниями, мы записывали всё в дневник. Вместе фотографировались на разные случаи — подруга всегда наряжала меня и говорила, что я такая же красивая, как в школе, — самая красивая девушка.
— Я была счастлива, что встретила такую замечательную подругу. Но однажды…
В голосе женщины появилась леденящая до костей нота.
— В тот день она вернулась поздно. Казалось, выпила очень много. Она открыла мою дверь ключом и сказала, что хочет вывести меня прогуляться. Я почувствовала от неё сильный запах спиртного и попросила отдохнуть, не бегать. Но она грубо оборвала меня и волоком потащила на выход — я была ещё в пижаме. Я машинально сопротивлялась, но она схватила меня за волосы и прижала к полу. Она сказала, что сегодня рассталась с парнем, и посоветовала мне не попадаться ей на глаза. Ужасающий тон, совершенно непохожий на её обычную манеру. Выйдя из дома, она заставила меня подниматься вверх по лестнице. Мне было страшно, но она держала мою руку — точно так же, как сейчас.
Сестра Змея явственно ощутила, как её руку стиснула невидимая сила, тело невольно качнулось вперёд.
— Она не говорила, что собирается делать, пока мы не оказались на самой верхней площадке. Тогда она рванула меня за волосы и, приблизившись к уху, произнесла одну фразу. Она сказала, что ненавидит меня — с тех пор, как мы учились в школе, и по сей день. Я не понимала, за что она меня ненавидит — до тех пор, пока она не столкнула меня с лестницы; пока я не открыла глаза и не увидела, как лежу на ступеньках, вся в крови с разбитой головой; пока не обнаружила, что в нашем с ней дневнике — том самом, где мы записывали наши будни, — на каждой странице было написано: «Умри, умри, умри, стерва, скорей умри!» Только тогда я поняла, что мы вовсе не были подругами. Я была с ней — замкнутой и уродливой — потому что она подчёркивала мою красоту. А она подружилась со мной, намного красивее неё, только для того, чтобы смотреть, как я постепенно становлюсь ещё уродливее, чем она сама.