«Я же говорила... не смотреть?»
«Давай, снимай уже.»
Хан Соджин стоял позади Чхонволь, держа поводок и повернувшись к ней спиной.
В обмен на то, что она снимет нижнее бельё, он пообещал держаться на расстоянии.
Чхонволь то и дело украдкой поглядывала в его сторону.
Что, если он солгал? Что, если тайком подсматривает за ней?
Но он и правда стоял неподвижно, спиной к ней.
Застыл на месте, давая ей вдоволь времени.
Убедившись в этом, Чхонволь снова вздрогнула и лишь потом осторожно потянулась к своему белью.
Шурх... Шёлк соскользнул по ногам, стекая, точно вода.
Никогда прежде это ощущение не казалось таким пугающе-жутким, как сегодня.
Тихий шорох, с которым дрожащие ноги задевали ткань одеяния.
Даже этот еле слышный звук теперь терзал её стыдом.
В горной тишине любой шум отдавался слишком отчётливо.
«М-мх... Н-нх...»
Наконец Чхонволь до конца сняла бельё.
Прохладный воздух пополз вверх по бёдрам. По всему телу пробежала колючая дрожь.
Они находились на середине склона горы Эмэй, но вокруг было довольно открыто.
Ни кустов, ни деревьев, за которыми можно было бы укрыть тело.
Свежий горный ветерок то и дело забирался ей под одеяние.
«Ай...!»
Чхонволь вздрагивала всякий раз от прохлады.
«Ха... Ха...»
Её лицо залилось краской так, что казалось, вот-вот лопнет.
Но кое в чём ей пришлось себе признаться.
...Что же это за ощущение свободы?
Она ведь даже не сняла одеяние — лишь спустила бельё.
И всё же — то ли оттого, что она так остро это осознавала, то ли оттого, что делала это по принуждению Хан Соджина, — ощущение было совсем иным.
«Закончила?»
Хан Соджин спросил.
«...»
Чхонволь не могла ответить.
«Я спросил, закончила ли ты.»
«...»
«Воль...»
«С-сня... сняла...!»
Она вскрикнула в гневе, но стыд тут же нахлынул, превратив крик в шёпот.
«...Сняла... уже... так что хватит...»
За её словами повисло молчание.
«...»
«...»
Хан Соджин молчал.
Словно сомневался, действительно ли она их сняла.
Чхонволь не понимала, отчего это заставляло её тревожиться.
Скажи уже хоть что-нибудь, скорее...
«Хочу пойти потрепать нашего щеночка. Вон туда...»
«Только посмей подойти!!»
Чхонволь взвизгнула.
В её глазах, как у дурочки, блестели отчаянные слёзы.
Это было странное ощущение.
С той секунды, как она сняла бельё, все её чувства обострились.
Она понимала, что это невозможно, и всё же ей чудилось, будто кто-то вот-вот выскочит из-за кустов или что-то внезапно набросится на неё.
Сейчас она была совершенно беззащитна, и опереться могла лишь на Хан Соджина.
Оттого-то, даже не отдавая ему тела, она странным образом чувствовала, будто вверила ему себя целиком.
«Серьёзно... подойдёшь слишком близко — тебе конец...»
Чхонволь прошептала.
И всё же остальное она проглотила.
...Но и не отходи слишком далеко. Прошу, будь рядом.
Не слишком близко. Не слишком далеко.
Чхонволь и вообразить не могла, что собачий ошейник на шее может дарить такое утешение.
На другом конце поводка был Хан Соджин.
Словно ватное одеяло, укрывающее её в страшную ночь.
«Ты ведь понимаешь, что назад пути уже нет?»
Хан Соджин спросил издалека.
«Тебе бы поскорее пописать. Я тоже хочу вернуться и отдохнуть. И почему выгул нашего щенка тянется так чертовски долго?»
«Не... не называй это выгулом!»
«...И это ты сейчас говоришь?»
Чхонволь вдруг подумала о том же. И правда. С чего придираться к слову „выгул“ именно теперь?
Обострившаяся чувствительность будила в ней желание цепляться даже к самым ничтожным мелочам.
Фью-у...
«Ай!»
Холодный предрассветный воздух вновь прошёлся по её оголённому низу.
Одеяние на миг распахнулось спереди и снова опало.
Окажись кто-нибудь перед ней — непременно увидел бы её самое сокровенное место.
Дрожь...
Чхонволь задрожала всем телом.
То острое наслаждение, что она только что испытала...
Признаться в нём было тяжело.
...Я... я что, извращенка?
Да что же это со мной...
«Воль. Взгляни-ка на меня.»
Чхонволь, сжавшись и дрожа, повернула голову — только голову.
Хан Соджин всё так же стоял к ней спиной.
Шагах в десяти.
Он вздохнул.
«Мне надоело ждать. У меня, между прочим, завтра работа.»
«Что?»
«Отныне... каждый раз, досчитав до тридцати, я буду делать к тебе один шаг.»
«П-постой...!»
«Считать буду про себя. Начинаю прямо сейчас.»
После этих слов Хан Соджин умолк.
Чхонволь не могла в это поверить.
«Т-ты ведь врёшь, да?»
Хан Соджин не ответил.
Чхонволь замотала головой, отказываясь верить.
«Т-ты же обещал стоять там! Не подходи! Подойдёшь — рассержусь!»
Но никакой реакции не последовало.
Он давил на неё одним лишь молчанием.
Чхонволь на миг глянула вперёд.
Кожевенный нож Тан Соран, жалко валяющийся на земле... и статуя Будды, отвернувшаяся спиной.
Позыв переполнял её. Пока она медлила, терпеть стало невыносимо.
Но что-то внутри удерживало её.
Ей не хотелось этого делать.
Тело изнывало по этому, а разум — нет.
Чхонволь снова посмотрела на Хан Соджина.
Он по-прежнему стоял в десяти шагах позади.
...Может, он врёт, просто чтобы надавить?
Времени, чтобы досчитать до тридцати, прошло с лихвой.
Ну да. Он ни за что не подойдёт...
Шаг.
Отзвук первого шага прокатился по земле и отозвался прямо в её сердце.
«Н-не подходи!!»
Чхонволь крикнула. Но Хан Соджин остался невозмутим.
«Тебе бы поторопиться пописать. Подойду ближе... и услышу всё ещё отчётливее.»
«Ннх!»
Чхонволь неуклюже замахала руками, прогоняя его, но он был далеко за пределами её досягаемости.
Она сгребла с земли горсть травы вперемешку с землёй и швырнула в него.
Тук-тук-тук!
Хан Соджин покачал головой и сказал:
«Теперь буду считать быстрее.»
Чхонволь тут же сменила тон и вскрикнула:
«Г-глава мастерской! П-прости! Так что... ладно?»
Шаг.
Второй шаг.
Бух!
Чхонволь уткнулась головой в колени.
Ей хотелось плакать.
Ей нужно было пописать. Но она не могла. Хан Соджин услышал бы всё.
Он бы понял, что она мочится.
Чхонволь не показывала такого никому с самых десяти лет.
Со старшими сёстрами по секте она близка не была, а потому таилась ото всех.
Она даже прокрадывалась в уборную и обратно тайком.
И теперь показать эту свою сторону — то, что она не открывала даже старшим сёстрам, — этому мужчине...?
Шаг.
Пока она терзалась, Хан Соджин сделал третий шаг.
На глаза навернулись слёзы, и Чхонволь закричала:
«Ты что, забыл, кто я такая? Я только перед тобой такая! А на Центральных равнинах все чтят меня как монахиню!! Разве это мыслимо — заставлять монахиню делать такое?!»
Хан Соджин чуть обернулся к ней.
Их взгляды встретились.
«Монахиню, значит.»
С этим коротким смешком уголок его рта едва заметно скривился.
«...Хочешь, я заставлю тебя саму сказать, кто ты есть на самом деле?»
Чхонволь не нашлась с ответом.
Раззадорь она его — и ей наверняка пришлось бы произнести ещё более унизительные слова.
Страх и беспомощность, смешанные с наслаждением, всё сильнее подкашивали ей ноги.
А позыв от этого лишь наваливался на неё яростнее.
Шаг.
Чхонволь вздрогнула от четвёртого шага Хан Соджина.
«Ах... А-ах...»
Он уже почти преодолел половину пути.
Наконец нахлынуло раскаяние.
Надо было сделать это раньше.
Справься она тогда — он не подошёл бы так близко.
И ничего бы не услышал.
Но теперь он был достаточно близко, чтобы нельзя было притвориться, будто он не услышит.
Может, даже учует запах.
От этой мысли пойти стало и вовсе невозможно.
Но, с другой стороны, это значило, что медлить больше нельзя.
«А-ах...»
Что-то внутри Чхонволь надломилось.
Наконец она решилась на то, чего не могла прежде.
Промедли она ещё — Хан Соджин лишь подойдёт ближе.
Станет только унизительнее. Просто покончи с этим поскорее.
Тебе ведь давно приспичило... Промедлишь ещё — и Глава секты, чего доброго, отправится тебя искать.
Так что скорее...
«Ннх...»
Повинуясь приказу Хан Соджина, она приготовилась помочиться.
Даже сломленная и покорная, она ощущала тёмный трепет порочности.
«...А...?»
...Но ничего не вышло.
Шаг.
Пятый шаг.
«Г-глава мастерской...! П-постой!! Оно... оно не выходит...!!»
Казалось, будто что-то внутри перекрывает всё.
Словно сковавшие её кандалы.
Кандалы секты Эмэй, въевшиеся в её тело, или попросту человеческие — кто знает.
Сбросить их сознательным усилием было мучительно трудно.
Это означало отречься от себя прежней.
Чхонволь обернулась к Хан Соджину.
...Когда он успел подойти так близко?
Теперь это казалось совершенно невозможным.
Это было настоящей мукой.
Ей отчаянно хотелось пописать, но ничего не выходило.
«К твоему сведению, Воль. Если ты не пописаешь на этот кожевенный нож... я буду беречь его и пользоваться им вечно.»
«...А?»
«Кожевенный нож из Сычуаньского клана Тан... где ещё такому нищему, как я, его раздобыть? Если ты его испачкаешь, пользоваться им будет несподручно, так что я просто скажу Тан Соран, что потерял его... А если нет — то почему бы и не пустить его в дело, верно? С радостью держал бы его при себе всю жизнь. И плевать, соперница она тебе или заклятый враг.»
Чхонволь опустила взгляд на кожевенный нож.
...Беречь его?
Если она не сделает этого сейчас?
Чхонволь прикусила нижнюю губу.
«Какой же ты жестокий...»
Она прошептала, и голос её дрожал от слёз.
«...Это слишком жестоко, глава мастерской...»
Подсунуть ей два одинаково скверных выбора, а потом грозиться выбрать второй, если она не решится, — где же тут справедливость?
Чхонволь представила это.
Как он носит этот кожевенный нож на поясе и беспечно проживает свои дни.
След Тан Соран всегда при нём, куда бы он ни пошёл.
Он точил бы его, когда тот затупится, носил бы с собой за делами.
Не дни, не недели, не месяцы... а годы, а то и десятилетия.
И всё это зависело от её выбора в это самое мгновение.
...Нет. Не хочу этого.
Шурх...
Дрожа, Чхонволь приподняла одеяние ещё чуть выше.
Она осторожно зажала подол зубами.
Быть может, инстинктивно — чтобы приглушить собственные звуки.
Её низ был обнажён полностью.
Если она пописает, струя пропитает кожевенный нож Тан Соран... и статую.
Шаг.
Шестой шаг.
Чхонволь крепко зажмурилась и поднатужилась.
Как всегда.
Разве не делала она это без труда с самого детства? Это было несложно.
Нужно было просто это сделать.
«Ха... Ха...?»
Но вскоре она в растерянности открыла глаза.
«...А?»
И правда, ну совсем — ничего не вышло.