Зачем я это делаю?
Чхонволь думала об этом наедине с собой.
Рот был заткнут кляпом. Х-ху, м-мх — лишь дыхание выдавало её чувства.
В тот миг, когда она лишилась дара речи, ей показалось, будто от её личности отсекли кусок.
Хорошо, плохо — даже этих простых чувств было не выразить.
И всё же — почему она на это шла?
...Может, всё из-за внутреннего демона?
Да, наверняка дело в нём.
Но способна ли такая жестокость и вправду утихомирить эти зловещие мысли?
Утихнет ли когда-нибудь ненависть, что Чхонволь питала к Главе секты и старшим братьям?
Она не была уверена.
В этом сумрачном потаённом подвале, где слабо мерцало пламя свечи.
Даже несведущая Чхонволь ощущала, что в этом пространстве с некоторых пор нарастает сексуальное напряжение.
Она не понимала почему.
Они ведь не обнажались друг перед другом и не шептали слов любви... и всё же воздух безошибочно пропитывала тонкая порочная истома.
То, как они сглатывали, как встречались их взгляды.
Его жесты, интонации Хан Соджина — всё это пробуждало в ней странные ощущения.
Это незнакомое волнение, испытанное впервые, до глубины смущало Чхонволь.
Она прожила жизнь не ради того, чтобы красоваться перед мужчинами.
Она стремилась стоять на собственных ногах, стать героиней, подобной Главе секты.
Но теперь?
В таком месте.
Перед таким мужчиной.
Она подчинялась приказам, словно сдаваясь.
Нет, так нельзя.
Надо остановиться.
И когда она попыталась вытащить кляп изо рта…
«…Хорошая девочка.»
Одна простая фраза.
Эти ничтожные слова заставили её тело окаменеть на месте.
«Ведь совсем не трудно, правда? Вот видишь?»
Она и сама не могла этого понять.
Чтобы тело каменело от одних лишь слов — это было нелепо.
Её тело не замирало никогда — ни от насмешек разбойников, ни от выговоров Главы секты.
Она всегда действовала без колебаний, что бы ни говорили вокруг.
Почему я такая?
Чхонволь задала этот вопрос самой себе, но ответа не последовало.
И всё же одно было ясно.
«Хорошая девочка.»
Она не слышала этих слов уже очень давно.
Старшие братья, старейшины, её наставница и тётушки-наставницы, жители деревни, люди Центральных равнин — и, само собой, даже Глава секты.
Никто никогда не говорил ей этих слов.
Чхонволь стала той, чьё превосходство принимали как само собой разумеющееся.
Ей говорили лишь «Как и ожидалось» или «Прямо как в слухах» — а вот «Хорошая девочка» звучало как нечто совершенно чужеродное.
Кому придёт в голову хвалить настоятеля Шаолиня за хорошую работу?
Каким-то образом Чхонволь оказалась в том же положении.
И всё же Хан Соджин щедро её хвалил — словно забыв, что перед ним Тысячелетний цветок секты Эмэй, словно разговаривал с ребёнком.
Всего лишь за то, что она чуть-чуть помолчала.
То же самое было, когда он схватил её за запястье.
Она всю жизнь прятала свои руки.
Ей вспомнились разговоры, что она подслушала среди старших братьев:
«Руки ведь должны быть красивыми, да? Мужчины так любят красивые руки.»
«Что, они и на руки смотрят? Не слишком ли?»
«Эй! Какой мужчина захочет женщину с руками кузнеца?»
«Ох, может, мне поменьше тренироваться... Руки уже все скрючились.»
Услышав это, Чхонволь опустила взгляд на собственные руки.
Её правая рука, разбитая усердным трудом хуже, чем у любого кузнеца.
Суставы искривлены, мозоли загрубели.
Тыльная сторона ладони испещрена шрамами.
Даже сама она чувствовала, что это некрасиво.
Эта уродливая, отталкивающая правая рука... Она думала, что мужчинам только и остаётся, что питать к ней отвращение.
Она и так не собиралась связывать жизнь с мужчиной... но почему-то ей стало стыдно.
Даже для женщины показывать столь безобразное зрелище было унизительно.
Возможно, именно это копилось в ней, превращая её в Тысячелетний цветок секты Эмэй.
Так или иначе, она всегда прятала правую руку от чужих глаз.
Но Хан Соджин, силой обнаживший спрятанную ею руку, взглянул на неё и сказал:
«...Ты немало потрудилась. По одним рукам видно. Красивые.»
Слова, которых она прежде никогда не слышала.
Какой бы неуклюжей ни была эта похвала, она смутила её, унизила, заставила съёжиться.
...И всё же ей показалось, что он признал её труды.
Сердце забилось так, что она и сама не могла этого понять.
Руку, которую она сама считала некрасивой, — а он сказал обратное.
Он разглядел за её видом скрытый в ней труд.
Когда Чхонволь пришла в себя, рот её был заткнут кляпом, а сама она лишилась даже свободы рук.
Чем больше у неё отнимали телесную свободу, кусок за куском, тем быстрее билось её сердце.
Она всё ещё была в смятении.
Почему она продолжала всё это?
Но —
Ещё совсем чуть-чуть.
Если продержаться ещё немного, ей казалось, она поймёт что-то важное.
«Может, заключим небольшое пари?»
Хан Соджин заговорил из темноты.
Его лица было не разобрать.
Или, может, рваное дыхание застилало ей взор.
Чхонволь не поверила своим ушам.
Задавать вопрос — ей, с кляпом во рту? И что он ждал в ответ?
Но, будто и не собираясь спрашивать её мнения, Хан Соджин продолжил излагать условия пари.
Он подобрал где-то в подвале маленькую деревянную дощечку.
Щепку размером с ладонь, не больше.
«Пока эта свеча не догорит, ты стоишь вот на этой дощечке.»
«...»
Чхонволь нахмурилась — в голове поднялся вопрос.
Но Хан Соджин невозмутимо продолжил.
«Продержишься до конца — победа твоя. Упадёшь — моя.»
«...»
По правде, ничего особенного.
Дощечка была крохотной, едва хватало места для одной ноги на цыпочках... Для обычного человека это могло стать испытанием — но не для неё, первоклассного мастера боевых искусств.
...Не будь у неё во рту кляпа, она бы бросила в ответ: «Да что тут сложного?»
Тем временем Хан Соджин продолжал:
«Ну-ка, ну-ка. Проиграешь... завтра в харчевне купишь мне миску лапши. И вдобавок — поцелуй в щёку. На глазах у всех.»
«М-мх!»
Чхонволь невольно вскрикнула.
Впервые сексуальное напряжение, царившее в комнате, обрело осязаемую форму.
«Ты ведь сама сказала — в деревне я одиночка, вот мне и нужно занять немного твоей славы. Если Тысячелетний цветок секты Эмэй поцелует меня в щёку, люди начнут меня замечать.»
Чхонволь ненавидела в этом пари каждую мелочь.
Не было на свете ничего хуже скандальных слухов. Особенно для неё — ученицы секты Эмэй, на которую возлагали столько надежд: малейшее недоразумение оборачивалось непосильным бременем.
Собственная бурная реакция заставила её осознать очевидное.
Она всё ещё слишком сильно оглядывалась на мнение Центральных равнин.
Хан Соджин был беспредельно нагл.
«Ставки должны быть именно такими. Тебе-то это всё равно нетрудно.»
«Х-ху... х-ху...»
«А вот победишь... что ж, я просто забуду всё, что было сегодня.»
Лицо Чхонволь исказилось ещё сильнее.
Что это должно было значить?
Разве тут была хоть тень равновесия?
Она ставила на кон свою репутацию в Центральных равнинах ради этого жалкого пари, а Хан Соджин взамен предлагал лишь забыть о случившемся.
«М-мх! М-м!»
Когда Чхонволь снова попыталась возразить —
«Не нравится — уходи.»
Хан Соджин лишь в очередной раз ей пригрозил.
Держа в заложниках внутреннего демона, что поселился у неё в груди, он вертел ею как хотел.
«...»
В пылающей злости Чхонволь столкнулась с истиной: другого выбора у неё не было.
...Жалкое зрелище.
Сделав несколько глубоких вдохов, она попыталась вернуть самообладание.
Для ученицы одной из Девяти великих праведных сект сохранять невозмутимость всегда было чем-то само собой разумеющимся.
Да и в самом деле — не так уж это сложно.
Что сложного в том, чтобы устоять на деревянной дощечке?
Даже посреди этой нелепой ситуации.
Этот подвал казался ей уютнее, чем холодные ожидания Главы секты.
Пусть она ни капли не понимала смысла этих действий... она нахмурилась и стала ждать следующего шага Хан Соджина.
А когда всё это закончится, если внутренний демон так и не переменится...
...тогда наказать Хан Соджина будет ещё не поздно.
Вжух!
Деревянная дощечка, которую швырнул Хан Соджин, жалко покатилась по полу.
«Залезай.»
Повелительно скомандовал он.
Лицо Чхонволь снова вспыхнуло.
Ненавистно ей было не само действие — взобраться на дощечку.
Ненавистно было подчиняться его приказу.
Она никогда не отдавала своё тело чужой воле.
Принуждение к покорности — одно из табу даосизма.
Даже будучи буддийской сектой, Эмэй переняла даосское отвращение к принуждению.
Но теперь ей приходилось повиноваться его слову, точно ручному зверьку.
Чувствуя унижение, Чхонволь могла лишь медленно повиноваться.
В ушах зазвенело. Настолько это было унизительно.
Пустяк — а для неё впервые в жизни.
Чхонволь осторожно поставила левую ногу на дощечку и приподнялась на цыпочки.
Для правой ноги места не осталось, и она слегка приподняла её, удерживая равновесие.
Тем временем Хан Соджин достал из своих инструментов длинную верёвку.
«...»
Вжик!
Он принялся привязывать верёвку к наручникам.
Чхонволь, балансируя на дощечке, не могла даже отреагировать.
Протест, сопротивление — падение было единственным, чего она не могла себе позволить.
Она не понимала, отчего уже сосредоточилась на этом нелепом пари, но крохотная дощечка обратилась в прутья её тюремной решётки.
Привязав верёвку к наручникам, Хан Соджин перекинул свободный конец к деревянной балке под потолком.
Бух.
Один конец верёвки зацепился за потолок и повис.
«...»
С еле заметной усмешкой Хан Соджин резко дёрнул верёвку вниз.
Вжух!
«Мх!»
Руки Чхонволь жалко взметнулись вверх.
Запястья скованы, обе руки вздёрнуты над головой.
Она стояла перед ним в совершенно беззащитной позе.
В этом унизительном положении, выставлявшем напоказ всё её тело, Чхонволь вспыхнула от стыда.
Её грудь оттого лишь сильнее подалась вперёд.
Такое она испытывала впервые.
«М-мх! М-мм!»
Она рванула руки вниз, но Хан Соджин всем своим весом удерживал верёвку.
Её внешняя сила была не так уж велика: не прибегнув к ци, она не могла одолеть грубую мужскую силу.
В тот же миг Чхонволь пустила ци по кругу...
«Хорошая девочка.»
И всё же.
...Снова... эти слова... заставили её тело застыть.
Глаза Чхонволь дрогнули.
Хан Соджин улыбнулся.
«...Хорошая девочка, Чхонволь.»