«...Это наказание, так что, конечно, всё именно так.»
Но он лишь фыркнул.
Даже это стало для неё тихим потрясением.
Любой на Центральных равнинах склонил бы голову, услышав одно лишь имя Тан Соран из Сычуаньского клана Тан.
А она отбросила всю свою гордость ради этой просьбы — и всё равно Хан Соджин не уступил ни на пядь.
«А-ах!!»
Это унижение всколыхнуло в ней мелкую злость и досаду.
Почему я должна и дальше терпеть эти удары?
Да, я виновата, но разве нужно бить так сильно?
Я сама попросила.
Разве этого недостаточно?
Хан Соджин ведь и сам разрешил — значит, бить меня можно.
Сказано же было — хватит; так почему она не слушается?
«...Вижу, тебя с детства избаловали дальше некуда.»
«...!»
Хан Соджин продолжал отчитывать её.
Каждое его слово впивалось ей в сердце, словно кинжал.
Неужели он и сам когда-то одолел собственного внутреннего демона?
«С каких это пор та, кого наказывают, сама выбирает, насколько сурово?»
Он напрочь пропустил её слова мимо ушей — для Хан Соджина такое случилось впервые.
«Ты говоришь так только потому, что тебе слишком больно—»
«Так не пойдёт. Ещё один удар сверх того.»
Хлёст!!!
Бессмысленный удар — просто за дерзость.
«А-а!!»
Звук ремня, хлестнувшего её по ягодицам, гулко разнёсся по комнате.
Не будь это спальня на втором этаже, грохот разнёсся бы так, что услышали бы все снаружи.
Однако спальня Тан Соран была хорошо изолирована от посторонних шумов. Сколько бы она ни стонала от боли, слышать её было некому.
Удары Хан Соджина становились всё яростнее.
Ягодицы Тан Соран горели, будто их лизало пламя.
«Сколько ещё нужно?»
Хан Соджин снова задал тот же вопрос.
«А-а... а-а-ах...!»
Тан Соран, проглотив обиду, ответила.
«Н-нет... хватит... пожалуйста...»
«Сколько ещё?!»
«У-ух...!»
Ремень Хан Соджина взлетел высоко в воздух.
У Тан Соран не оставалось выбора — она кричала в ответ. Иначе это бессмысленное наказание тянулось бы бесконечно.
«...Т-три!!»
«...»
«...Ещё три...»
...Ей так хотелось, чтобы всё наконец закончилось.
Единственное, что её удерживало, — жалкое самолюбие.
Из-за титула: старшая дочь Сычуаньского клана Тан.
Её рассудок надламывался под тяжестью унижения, стыда и боли.
Кто-то сказал бы, что это всего лишь несколько ударов, но...
...Тан Соран больше не понимала смысла этой боли.
Согласие принять наказание было лишь самообманом — попыткой заглушить чувство вины.
Но теперь поток ощущений стал слишком силён даже для этого.
Это был не спарринг. И не тренировка.
Её просто били.
Это не делало её порочное «я» добрым и не стирало её грех — презрение к простым людям.
И не превращало ту, что исподтишка оттирала Чхонволь, чтобы завладеть вниманием Хан Соджина, обратно в хорошего человека.
Всё это было лишь ради собственного удовлетворения.
В конце концов она передумала.
«Хватит... я прекращаю.»
Хлёст!!!
«А-а-ах!!»
Следующий удар обрушился без предупреждения.
Тан Соран издала стон, а затем крикнула во весь голос.
«Хватит…! Я сказала — хватит!!»
Ей это больше не было нужно.
Ягодицы жгло нестерпимо.
То место, что полагалось беречь, ныло от глубочайшего унижения.
«Больно!! Так больно!!»
Хан Соджин ей больше не был нужен.
Пусть Чхонволь забирает его себе.
Она хотела остановиться.
Да что она вообще творила?
Как жалко она выглядела, принимая удары ради собственного удовлетворения?
Как дёшево она выглядела, подставляя зад под удары, покорившись мужчине?
Почему она так себя оскверняла?
Почему отдалась на волю этому нищему, что не выказал ей ни капли внимания?
«Мой отец скоро об этом узнает — поторопись и—»
Хлёст!!!
«!!!»
Тан Соран стиснула зубы, подавляя стон, не желая ломаться ещё сильнее.
Речь шла уже не об ударах ради собственного удовлетворения.
Это был вызов никчёмному нищему — отказ покориться.
Бунт против этого шарлатана, мнимого лекаря по внутренним демонам, который не дрогнет, даже если она станет жалко молить о пощаде.
Не пробудить ли ей свой даньтянь?
Нет, лучше не стоит.
Тогда она и впрямь не сможет себя простить.
Заманивать простолюдинов в ловушку, позволять им наказывать себя, а затем ломать их, пробуждая ци в тот самый миг, когда всё пойдёт наперекосяк.
Это ничем не отличалось бы от повадок неправедных сект.
И она подавила свой гнев.
Ещё один.
Вытерпеть ещё один.
Последний.
А уже потом думать, как наказать этого нищего.
Так он не сможет взять свои слова обратно.
Не сможет заявить, будто лечение внутреннего демона провалилось из-за того, что она не вытерпела до конца.
«Ху... ху...»
Крепко закусив край одеяла, она терпела, и глаза её пылали.
Хан Соджин медленно опустился рядом с ней.
Тук.
Его ремень упал прямо перед её лицом.
Вздрогнула!
Тан Соран вздрогнула в страхе перед новым ударом и зажмурилась, но Хан Соджин лишь оставил ремень лежать, не тронув его больше.
«...Семь. Готово.»
Хан Соджин произнёс это тихо.
Глаза Тан Соран задрожали, будто при землетрясении.
«П-погодите, но... вы же сказали — ещё один...»
«Я держу своё первое обещание. Всё, что было сказано между делом, — просто слова.»
Сердце Тан Соран было в смятении.
Вот и всё?
Облегчение захлестнуло её, но злость всё ещё тлела...
В чём был смысл этого жестокого, унизительного испытания?
Что изменилось?
Она отбросила гордость и честь, но презрение к самой себе осталось на месте, твёрдое, как скала.
Остались лишь горящие ягодицы и разбитая вдребезги гордость.
«...Развяжите мне рукава и уходите.»
Не думая, Тан Соран выплюнула эти жестокие слова.
Те, что настоящая она никогда бы не произнесла, как бы ни была сломлена.
Но её толкали бурные чувства.
Она боялась: не скажи она этого сейчас — ей захочется как-нибудь отплатить никчёмному нищему.
Однако Хан Соджин не двинулся с места.
Сдерживая нарастающую ярость, она с негодованием вскинула на него взгляд.
«Вы что, не слышали? Развяжите меня и уби—»
Вжих.
В тот же миг кончики его пальцев мягко коснулись её лба.
Вздрогнула.
Плечи Тан Соран дрогнули рефлекторно.
Она сжалась, ожидая, что за дерзость он снова схватит её за волосы.
Но...
Прикосновение, что последовало, оказалось поразительно нежным.
Не боль, а тепло; не давление, а утешение; не наказание, а награда окутала её лоб.
«...Больно было?»
Это был незнакомый вопрос.
«...А?»
Он ведь только сердился и хлестал её.
И всё же с его губ сорвался ласковый голос.
Тан Соран рефлекторно приоткрыла губы, но слов не вышло.
Внезапный перелом в чувствах.
Её гнев рухнул в одно мгновение, и откуда-то из глубины хлынуло что-то горячее.
Его рука всё ещё гладила её волосы.
«Ты хорошо держалась.»
От этих слов сердце тихо перевернулось.
«...Ты и правда молодец, Соран. Какая красивая.»
От волос к щеке и снова к волосам — его рука ласкала её.
«...»
Она снова не смогла открыть рот.
Она растерялась.
Почему он вдруг говорит такое?
Она попыталась рассердиться, но горло перехватило. Попыталась вернуть себе гордость, но глаза защипало.
Упрямо прошептала.
«...Ты бил меня... Я просила остановиться... но ты всё бил и бил...!»
«Прости, что причинил тебе боль. Но я не остановился... ведь ты набралась смелости прийти ко мне, и я ответил тем же — от всего сердца.»
Его необъяснимая жестокость меркла на фоне этого искреннего утешения.
В это было проще поверить.
«Тебе многое пришлось пережить, правда?»
Каждое неожиданное слово утешения заставляло её плечи мелко вздрагивать.
Тихие всхлипы вырывались еле слышно, как поскуливание.
Тан Соран удивлённо моргнула — такой звук могла издавать только она сама.
Он смотрел на неё с состраданием.
«Сколько же боли ты вынесла... чтобы додуматься наказывать саму себя? Как же сильно ты хотела быть хорошей... чтобы просить наказания у меня?»
«...А-ах...!»
Вжих...
Хан Соджин развязал ей рукава.
Её руки вдруг оказались свободны.
Но пошевелить ими она не могла — не хватало сил. Сознание словно приковывало её и к постели, и к собственному телу.
«Я наказал тебя лишь потому, что ты сама этого хотела. Я знаю, как усердно ты старалась.»
«...»
«Даже на окраинах горы Эмэй до меня доходили рассказы о тебе. Истории о твоих добрых делах разлетались, будто сказки. Сколько сил это отнимало... я и представить не могу.»
Он говорил о ней прежней.
О её одиноком подвижничестве, о котором никто не знал.
О днях, когда она отдавала себя всю тому, чтобы быть хорошей.
«Соран, я наказал тебя не потому, что ненавижу. Совсем наоборот. Я вовсе не считаю тебя плохой девочкой. Разве есть кто-нибудь красивее тебя?»
Тан Соран уткнулась лицом в постель.
...Я красивая?
Освободившиеся руки она скрестила, пряча в них глаза.
Крепко вцепилась в одеяло, скрывая выражение лица.
«Ты посмотри — сегодня держалась так стойко. Ты не можешь быть плохой девочкой.»
Услышав эти слова,
Кап...
Полились нелепые слёзы.
Она даже усмехнулась над собой — пусто, беззвучно.
После такой ярости — и вдруг эти нахлынувшие чувства.
Она не могла понять столь резкой перемены.
Но слёзы всё не унимались.
«Я даже слышал, что ты заперлась у себя из-за внутреннего демона. Это ведь тоже плод твоей доброты — ты не хотела… причинить кому-то боль и терпела в одиночку, верно?»
«…Это не так…»
Она попыталась отрицать.
«Я не…»
Но отрицать было трудно.
«У-ух…»
Да кто вообще мог её понять?
И всё же от одной мысли, что кто-то понял, её сердце забилось сильнее.
Одна за другой всплывали в памяти одинокие ночи.
Мгновения, когда приходилось в одиночку сдерживать слёзы.
Она так ненавидела своё уродливое «я».
«Ты хорошая, Соран. В будущем ты станешь героиней.»
Но Хан Соджин говорил прямо противоположное.
От этих слов в её сердце пошла трещина.
Тан Соран замотала головой, ощутив в себе эту перемену.
«Я… хн… я тайком смотрела на людей свысока…»
«Все так делают. Кто этого не делает? Не мучь себя из-за того, что естественно для каждого.»
«У-ух… Молодой господин, вы же и сами смотрели на них свысока…»
«Я и был одет как нищий — что ж тут удивительного. Ничего страшного. А что до меня — я тебя прощаю.»
«Дурные искушения... всё нашёптывают мне на ухо...»
«Ты хоть понимаешь, как это поразительно — что ты сумела скрыть их ото всех?»
«Но—»
«Соран. Говорю тебе, ты не плохая. Разве ты не стала бы ещё красивее, если бы послушалась?»
Хан Соджин всё так же мягко гладил её по волосам.
Тот самый Хан Соджин, что наказал её по собственным непреклонным меркам, сколько бы она ни умоляла.
Непоколебимый мужчина, который не дрогнул даже перед именем Тан Соран из Сычуаньского клана Тан.
«...Ты уже понесла наказание. Ягодицы ещё болят, правда? Теперь прости себя.»
Он принял её.
Он сказал ей, что всё хорошо.
И вправду, как он и говорил, ягодицы всё ещё пульсировали болью.
Это было достаточной платой за её грехи, сказал Хан Соджин.
Тан Соран стиснула зубы, сдерживая чувства.
«Ух... у-ух!»
Но внезапно её сердце будто широко распахнулось.
В грудь ворвался освобождающий глоток свежего воздуха.
«Хнг!»
Вскоре Тан Соран расплакалась, как ребёнок. Она больше не могла сдерживаться.
Она разревелась в голос: «Ва-а-а!»
Напряжение, гордость, самомнение — всё рухнуло.
Обида на боль и утешение, что пришло следом, — и то, и другое исторгало слёзы.
«Я же сказал не плакать.»
Она не собиралась плакать. Как и решила поначалу, она не намеревалась поддаваться насилию.
Но заставило её плакать не насилие.
А одно его тёплое слово.
Пока она рыдала, Хан Соджин молча заправлял ей волосы за ухо.
Похвалы вроде «ты красивая», «ты хорошая», «ты молодец»... — он всё повторял их, лаская её.
Нежно, ласково.
...И каждое его прикосновение врезалось в сердце Тан Соран.
Его наказания были жестоки, но и тепло его... было таким же тёплым.
Слова, от которых грудь переполняло ещё сильнее.
Сладкий шёпот, которого она не слышала с тех пор, как повзрослела.
Тан Соран принимала эти родительские прикосновения, рыдая, как дитя.
Ах.
Даже сквозь слёзы Тан Соран думала.
Пожалуйста, гладь ещё.
И теперь она понимала это ясно.
...Почему Чхонволь так вожделела этого невзрачного мужчину.
Даже не оглядываясь на чужие мерки, Тан Соран и сама теперь это чувствовала.