Ощущение хлыста, скользящего по ладони.
«А-ах!»
Похотливый стон наполнил комнату.
Я не мог остановиться.
Желания, что я подавлял всю жизнь, рвались на волю.
Шлёп!
«Это твоё наказание. Ты ведь знаешь это, да?»
«Да… да… пожалуйста… накажи меня.»
Шлёп!
«А-ах!.. Пожалуйста… властвуй надо мной.»
Наверное, для кого-то она была дорога. А я вот так грубо обращался с этим существом.
И оттого, что она была дорога и мне, хотелось терзать её ещё сильнее.
Я хотел сломать её. Укусить. Увидеть её слёзы.
Я хотел показать ей, что я выше неё.
Я хотел, чтобы она не могла от меня сбежать — настолько же, насколько я её любил.
Я хотел взять её силой. Вылепить под себя.
Вот зачем я учил её наказаниями. Кто здесь главный. Кто кому должен покоряться. Кто чьим словам должен повиноваться.
Это было желание садиста.
Шлёп!
«Ты… просто слушайся моих слов.»
«Да… да.»
И тут вдруг возник вопрос.
…А была ли у меня вообще такая женщина?
В моей жизни не было никаких связей с женщинами.
Как она вообще выглядела?
Я взглянул на ту, которую наказывал.
«…Хык!»
Дыхание перехватило.
Это была Чхонволь.
Со слезами на глазах, с умоляющим выражением лица.
«Гла-глава ветви… мучай меня сильнее…»
Я потёр глаза.
Я не мог поверить в происходящее.
Чхонволь — не из тех, кто стал бы такое говорить.
«…А?»
А когда я взглянул снова — Чхонволь превратилась в Тан Соран.
Точь-в-точь как тогда, в подвале. Со связанными руками и ногами, она подставляла мне свои ступни.
Она тоже заговорила:
«Молодой господин… скорее… ко мне…»
Шлёп!
Тело механически взмахнуло хлыстом.
Я больше не владел своим телом.
Меня просто несло в этой сумятице.
Это была садомазо-игра, которой я не хотел, но всё равно вёл её.
Меня охватил страх.
Атмосфера этого места переменилась.
Похотливое настроение медленно становилось зловещим.
Счастливая грёза превращалась в кошмар.
…Теперь мне и бить её уже не хотелось?
«Ещё!..»
На крик Тан Соран я снова занёс руку.
Шлёп!
«…Ещё!»
Шлёп!
«Ещё!»
Щёлк!
И тут ощущение хлыста изменилось.
Теперь в моей руке был ошейник.
Я скользнул взглядом вдоль ошейника.
…На другом его конце стояла Чхонволь.
«Глава ветви.»
Холодный голос.
«…Разве я не предупреждала не играть с Тан Соран?»
«…Хык!!»
Я резко подскочил.
Меня встретил прохладный предрассветный воздух.
«Ха-а… ха-а!..»
«М-м?.. Что такое?.. Соджин…»
Дядя Квак Ту, лежавший на земле рядом со мной, спросил в таком же состоянии.
У меня не было сил ответить.
Всё, на что меня хватало, — это унять перепуганное сердце.
«Ха-а… ха-а…»
Что это был за кошмар?
Сон, где моё увлечение обернулось кошмаром.
Давно мне не снилось снов с таким жутким послевкусием.
Как будто снится секс, а партнёрша вдруг превращается во что-то жуткое.
«Ха-а… фу-у… у-ф…»
Смятение длилось недолго.
Постепенно выравнивая дыхание, я взял себя в руки.
Чхонволь ещё вчера покинула Чэнду.
Вслед за ней бесчисленные припозднившиеся ученицы вернулись в свои секты.
Оживлённые улицы Чэнду, ещё недавно полные провожающих, теперь опустели.
Опустевшие места заполнила тишина, а от былой суеты остались лишь следы.
«…Фух.»
Точно, Чхонволь здесь нет.
Это был всего лишь кошмар.
Я с облегчением выдохнул.
Оказывается, её присутствие незаметно давило на меня.
Это чувство свободы, будто выскользнул из чьей-то хватки, чем дольше я о нём думал, тем более странно освежающим казалось.
«…Соджин.»
Дядя Квак Ту, развалившийся на земле, потёр сонные глаза и вздохнул.
«Ну что. Когда возвращаемся-то?»
«…Кто знает.»
«Ты же говорил, деньги кончились. Пора потихоньку сворачиваться и ехать.»
…Это была правда. Но правдой было и то, что в Чэнду я ничего не добился.
Сколько ещё раз я смогу сбежать с горы Эмэй?
Сколько времени у меня осталось?
Несколько дней назад садомазо-игра с Чхонволь, к счастью, благополучно завершилась.
Но не было гарантии, что удача продержится и дальше.
Не может же монетка вечно выпадать нужной стороной.
Рано или поздно всё разлетится вдребезги — как в тот раз с Тан Соран.
А когда это случится, я снова должен быть готов.
Это тебе не экзамен и не один пропущенный обед.
Тут вопрос жизни и смерти. Лишней осторожности не бывает.
«Сегодня опять пойдёшь искать мастера Чу?»
«…Да, вроде того.»
Единственная возможность, что мне выпала, — это в конечном счёте Чу Хёль.
Раньше я не хотел связываться с ним слишком близко, но, когда он затащил меня на третий этаж борделя, я передумал.
Он оказался торговцем с куда большим влиянием, чем я думал.
Значит, надо за него цепляться — гордостью сыт не будешь.
Проблема была в том, что я никак не мог найти Чу Хёля.
Для торговца такого размаха, казалось бы, спроси на улице — и сразу найдёшь, но, как ни странно, его никто не знал.
Чэнду слишком огромен — возможно, наши круги просто не пересекались.
Так или иначе, план на сегодня оставался прежним — снова искать Чу Хёля.
Ур-р-р…
В пустом желудке заурчало.
Вчера в полдень я поел — и с тех пор ничего.
Всё дело было в расчётах.
Инструменты продались дешевле, чем я рассчитывал, а потратил я больше, чем собирался.
Деньги, потраченные на усмирение дяди Квак Ту; дни, потерянные в возне с Чхонволь; еда за всё это время.
Ошейник для Чхонволь. Поводок для Чхонволь. Да ещё дорогие товары клана Тан.
А дальше — новая забота: как вернуться на гору Эмэй.
Найди я Чу Хёля — и куча проблем отпала бы, но…
Чу Хёль поначалу направлялся из Чэнду к горе Эмэй, но повернул назад, услышав, что припозднившиеся ученицы собираются здесь.
Раз все уже разъехались, не двинется ли он снова к горе Эмэй?
Ур-р-р…
«У-у-х…»
В животе снова заурчало.
Говорят же: вышел из дома — жди невзгод.
Пропадаю я тут.
«Эй, все, подъём!»
Какой-то нищий, запыхавшись, влетел туда, где собрались члены Секты Нищих.
Полусонные нищие один за другим поднимали головы.
«Что стряслось?»
Дядя Квак Ту обратился к нищему с двумя узлами.
Тот, с сияющим лицом, крикнул:
«Глава ветви Эмэй! Вставай скорее! Говорят, Сычуаньский клан Тан прямо сейчас раздаёт еду Секте Нищих! В благодарность за то, что мы в этот раз хранили покой Чэнду!»
«О-о!»
Услышав это, остальные нищие стряхнули сон и подняли головы.
«Там ещё и выпивку к завтраку выставляют! Спешите, пока места не разобрали! Давайте-давайте! Эй, ты тоже! Сычуаньская кухня — деликатес даже в Чэнду, сам знаешь!»
Он указал на меня.
От таких слов на голодный желудок меня аж подбросило.
Но… лишь на мгновение.
Чёрт.
Я мысленно выругался.
Как я могу заявиться на пир, который устраивает Сычуаньский клан Тан?!
Сам напрашиваюсь, чтобы меня приметили?
Дядя Квак Ту, похоже, быстро понял, в чём дело, — лицо у него помрачнело.
Тем временем нищие один за другим поднимались с мест и направлялись к клану Тан.
«Э-э… э-э… А, глава ветви Эмэй! В общем, я всё передал!»
Вскоре и посыльный нищий скрылся из виду.
«С-Соджин.»
Я яростно почесал затылок.
Просто сходить глянуть? Вдруг Тан Соран заперлась у себя в комнате?
Голодный живот подталкивал меня.
Ладно, пойдём пока.
«П-пойдём для начала. Пока места не разобрали.»
Мы пробежали по улицам и добрались до входа в Сычуаньский клан Тан.
Огромные, величественные ворота красноречиво говорили о могуществе клана Тан.
Изумрудные колонны, всё в золочёной отделке.
Впереди уже толпились нищие.
Сквозь распахнутые ворота виднелся внутренний двор клана Тан.
Как и говорил нищий, там разворачивался настоящий пир.
Нищие громогласно хохотали, уплетая мясо и запивая вином.
«Мясо! Сто лет мяса не ели!»
«Глава клана Тан, мы, Секта Нищих, всегда платим за добро добром, как велит цзянху! Этого мы не забудем!»
Другие нищие, что заглядывали внутрь, тоже восторгались.
Мясо.
И настоящее вино.
Задаром.
Нищие потянулись во двор, как голуби на рассыпанные крошки.
Дядя Квак Ту рвался внутрь, но всё оглядывался на меня.
А я, с нетерпением всматриваясь во двор…
…крепко зажмурился в тот миг, когда увидел её.
«Ешьте не спеша! Да-да, сейчас принесу ещё!»
«Ох, ну как же Ядовитому Фениксу заниматься такой чёрной работой! Давайте мы сами!»
«Эй, это наш способ отблагодарить — ешьте спокойно. Я справлюсь!»
…Тан Соран сновала по двору, точно прислуга, раздавая еду.
Всё.
Не войти.
«…Дядя, иди первым.»
Ур-р-р…
Я сдался.
«Соджин… Я тебе изнутри чего-нибудь вынесу.»
«Ничего не выйдет. Думаешь, тебя выпустят, когда все эти нищие наедятся и набьют карманы?»
«…»
«Иди. Я ведь и так не из Секты Нищих.»
В глазах помутнело, навернулись слёзы.
Аромат сычуаньской кухни.
Я развернулся и зашагал прочь, оставляя позади этот пьянящий запах.
Не думай об этом. Просто иди ищи Чу Хёля.
****
Около полудня.
Тан Соран рассеянно смотрела на членов Секты Нищих, что валялись без чувств от выпитого.
Она фыркнула.
«…Хм.»
…Его нет?
****
Следующий день оказался ещё тяжелее.
«Я тут кое-что раздобыл. Хоть это поешь.»
Дядя Квак Ту вывернул карманы, чтобы купить какой-нибудь закуски.
Я благодарил его как мог, но дела были плохи.
Проклятое гостеприимство великого Сычуаньского клана Тан не закончилось за один день.
Новых пиров они больше не закатывали, но к каждой трапезе стали варить простую кашу — на случай, если кто из нищих остался голодным.
Нищие наведывались в клан Тан за кашей дважды в день, и молва разнеслась по всему Чэнду.
«Подайте хоть монетку!»
«Идите в Сычуаньский клан Тан! Нищая рвань, только и клянчит денег на выпивку!»
Из-за этого подаяний стало заметно меньше.
Для меня это был худший вариант.
Все довольны, страдаю один я.
Нищие сыты и довольны.
Люди рады, что о нищих больше можно не заботиться.
Клан Тан набирает себе доброе имя.
…А голодным остаюсь я один.
Дядя почесал голову, а потом придумал выход.
«Соджин. Так ты с голоду помрёшь. Я тут кое-что услышал от главы сычуаньской ветви — отнеси в трактир и продай.»
«…Продать сведения?»
«А что же ещё? Придерживал эту весть, надеялся выменять на хороший обед, но уж лучше отдам тебе.»
«Дядя…»
Слёзы застлали мне глаза. Люблю тебя, батя.
«Так что заканчивай уже в Чэнду поскорее! Этак ты и до горы Эмэй не доберёшься, балбес!»
«Да как, если брата Чу нигде не сыскать…»
«Не рассчитывай только на мастера Чу — сам ищи выход! И как ты с таким норовом вообще в одиночку выживаешь, ну!»
Ворча, он всё же выложил мне новости.
Меч Юсин Ёнчхон из секты Удан был изгнан из её рядов.
Ученик Меченосца-Святого.
Человек, которого когда-то прозвали Драконом Меча.
А теперь — просто Меч Юсин Ёнчхон.
«…А.»
Я вздохнул, услышав эту весть.
…Наконец-то Ёнчхона изгнали.
Ёнчхон тоже был одним из Семи Небес Демонического культа.
Человек, что играл ключевую роль в расширении культа.
Ёнчхон начнёт убивать людей — так же, как Чхонволь.
Ещё один из тех, с кем я не хотел бы столкнуться даже под страхом смерти.
«…Ха.»
«А ты не удивлён, Соджин.»
«А… нет. Просто… не верится…»
Ёнчхон изгнан.
События оригинального сюжета шли своим чередом.
Казалось, искра, что зажжёт грядущую кровавую бурю, наконец вспыхнула.
Я знал, что тайфун близится, но теперь небо уже начинало темнеть.
«Свежая, горячая, высшего сорта весть, Соджин. Продавай в большом месте — вроде зала Чуун. Глава сычуаньской ветви туда её ещё не сдавал.»
«…А мне-то можно?»
«В худшем случае поругают. Тот-то небось в последнее время и так объедается у клана Тан. Голодному положено есть. Вот, держи.»
Дядя протянул мне табличку со своим именем.
«Покажи моё имя — и тебе поверят. Возвращайся, как следует поешь.»
Я прослезился и крепко обнял дядю.
Ничто не трогало сильнее.
Вот почему мне всегда хотелось стараться ради него.
Недаром я позволял ему забирать мои деньги, когда они у меня водились.
Секта Нищих была полна теплоты. Я снова почувствовал это сегодня.
Прости, что перехватываю у тебя весть, дядя… но я и правда вот-вот помру с голоду.
Так что уж воспользуюсь ею как следует.
.
.
.
«Что?»
«Нет-нет. Это заказ Сычуаньского клана Тан. Сейчас мне не до тебя.»
«Вот табличка…»
«Нет?»
«Погодите… это как понимать?»
Служка трактира ткнул пальцем в лист бумаги на стене.
«Смотрите. Мужчина. Лет двадцати. Обтрёпанная одежда. Слегка неказистая внешность. Высокий рост. Крепкое сложение. Мозоли на ладонях.»
«…И что с того?»
«Кто подходит под описание — не обслуживаем. Приказ клана Тан. Говорят, по Чэнду орудует наглый мошенник, что строит козни против клана Тан.»
«Н-нет…»
«Чтобы торговать в Чэнду, клану Тан не угождать нельзя. Не знаю уж, как там у вас всё было, но вы подходите под описание — тут ничего не поделаешь. Простите.»
«…Но я же прилично выгляжу, разве нет?»
«…Слегка неказистая внешность?»
Бах!
«Да в Чэнду сотни — нет, тысячи людей подходят под такое описание! И вы будете гнать всех подряд? Где тут смысл?!»
«Чего это вы вдруг разозлились?!»
Он вздохнул и с кислой миной отмахнулся.
«…Ха-а. Считаете, что вас обидели, — идите в клан Тан. Там после проверки выдают пропуска. Принесёте пропуск — накормим чем угодно. Вон тех людей видите?»
Он обернулся, и я посмотрел ему за спину: по улице ходили люди с деревянными бирками на поясе, где было вырезано «Тан».
Я издал пустой вздох.
…Я и правда умру с голоду.