Начальник Сычуаньского филиала Врат Хао Чин Гон молча наблюдал за вернувшимся подчинённым, неспешно вытирая стекающий по лбу пот.
Никто в комнате не мог подобрать слов, чтобы продолжить.
В самом сердце Сычуаня, в Чэнду, в роскошной таверне, известной как Павильон Лазурных Облаков.
Старшие Врат Хао, тайно собравшиеся в её подвале, никак не могли осмыслить то, что услышали из уст Ви Чана.
«Что?»
Когда Чин Гон переспросил, Ви Чан, до этого тяжело дышавший, облизнул губы и повторил одно и то же.
«...Внутренний демон!»
«...»
«Целитель внутренних демонов... появился на горе Эмэй.»
Это были слова, которые не следовало произносить легкомысленно.
Целитель внутренних демонов. Ни больше ни меньше.
На такой уровень не смел притязать даже Божественный Лекарь.
Внутренний демон — это недуг, рождённый ядом и безумием в глубине души бойца мурим, либо надлом просветления.
Его проявления, симптомы и способы преодоления настолько различны, что заявлять, будто кто-то способен его исцелять, — всё равно что объявить об изобретении панацеи от всех болезней.
Чин Гон медленно покачал головой, не веря своим ушам.
«Ви Чан. Ты же знаешь, сейчас не время для шуток —»
«Я слышал это собственными ушами, начальник филиала! Ученица второго поколения секты Эмэй Чхонволь сама обратилась к этому человеку из-за внутреннего демона, а Тан Соран из клана Тан, догадавшаяся первой, цеплялась за целителя и умоляла о помощи!»
Воздух в подземном зале едва заметно дрогнул.
В это было трудно поверить.
Но передавал эти сведения не кто-нибудь, а сам Ви Чан, известный своей молчаливостью и осмотрительностью, — и по лицам собравшихся расползлось замешательство.
«Та бойня на горе Эмэй, похоже, тоже дело рук Чхонволь — её подтолкнул внутренний демон... Но после встречи с тем лекарем она, кажется, избавилась от его влияния. Неужели ты не слышал? Тысячелетний цветок секты Эмэй одолел Ядовитого Феникса! Разве под властью внутреннего демона можно добиться такого? Боец мурим, едва перешагнувший тридцатилетний порог, превзошёл знаменитые техники клана Тан!»
«...Но даже Ядовитого Феникса поразил внутренний де—»
«Именно поэтому даже она искала того лекаря!»
Ви Чан оборвал Чин Гона без всяких церемоний, тараторя без умолку.
В другое время Чин Гон отчитал бы Ви Чана за дерзость, но вес принесённых им сведений раздавил даже мысль об этом.
Чин Гон облизнул губы и заговорил.
«Расскажи всё, что знаешь.»
Ви Чан покачал головой.
«Подробностей я не знаю. Решил, что главное — донести эти сведения, потому уехал, убедившись лишь в основном. Вот что удалось выяснить: лекарь — молодой человек, едва перешагнувший двадцать, держит небольшую кожевенную мастерскую у подножия горы Эмэй и, судя по всему, уже какое-то время связан с Чхонволь.»
«...Едва за двадцать?»
Это было совершенно абсурдно.
Юнец, едва миновавший двадцать, постиг самую суть внутренних демонов и знает, как от них избавляться?
...Или это скрытый мастер, обративший старение вспять?
Но в последнее время о пропаже подобного мастера никто не сообщал.
Исчезни из мурим выдающийся мастер, владеющий искусством возвращения молодости, Врата Хао узнали бы об этом давным-давно.
В этот момент осторожно заговорил другой подчинённый — Хо Ё, сидевший напротив за столом совещаний.
«Начальник филиала, на мой взгляд... это не слишком убедительно. Просить нас поверить, будто столь знатная особа прячется в глухом уголке горы Эмэй... Если тот молодой человек и вправду достиг уровня, на котором усмиряют внутренних демонов, он разъезжал бы по сектам, гребя золото лопатой. Даже настоятель Шаолиня так и делает — а хозяин кожевенной мастерской, которому едва за двадцать, вдруг такой подвижник? На Центральных равнинах всякий народ встречается, но человека, что ненавидит деньги, я ещё не видел. Постигай хоть Дао, читай хоть сутры — голодать никто не любит.»
Ви Чан ощетинился на замечание Хо Ё.
«Разве причина важна? Важно, что я нашёл этого лекаря. Вопросы вроде «зачем» — пустая трата времени. Та знатная особа избавляет Чхонволь от внутреннего демона!»
«А ты уверен, что у Чхонволь вообще был внутренний демон? Ты ведь за тем и ездил на гору Эмэй — проверить?»
«Если его у неё нет, зачем ей искать лека—»
«Тихо.»
Чин Гон оборвал Ви Чана и добавил:
«Ви Чан. Откуда тебе знать, что этот юноша и есть тот самый целитель внутренних демонов? Хо Ё прав.»
Нельзя же просто подойти к молодому человеку и спросить: «Вы тот самый целитель внутренних демонов?»
Если Ви Чан прав, этот человек знает способ исцелять внутренних демонов, но почему-то не выставляет себя напоказ.
И то, что он скрывается на горе Эмэй, вполне объяснимо.
Подойти с бухты-барахты и спросить в лоб — всё равно что зарезать курицу, несущую золотые яйца.
Так можно лишь усилить его настороженность.
Глаза Ви Чана заметались по сторонам, и вдруг он поднял голову.
«Н-начальник филиала, а нельзя ли просто последить за Тан Соран?»
«...»
«О внутреннем демоне Тан Соран известно всем. И, как я уже сказал, она встречалась с этим лекарем. Если он и вправду способен исцелять внутренних демонов, разве её состояние не пойдёт на поправку?»
Чин Гон задумчиво потёр подбородок.
Взгляды бойцов Врат Хао сошлись на Чин Гоне в ожидании решения.
Чин Гон глубоко вздохнул.
Целитель внутренних демонов.
Значение этих слов простиралось за пределы воображения.
Даже у Чин Гона, чьи чувства почти никогда не давали о себе знать, по коже пробежал холодок.
Если это правда — перед ними не просто донесение, а переменная, способная перекроить весь расклад мурим.
Внутренние демоны — не стена, которую берут мастерством; это смертельная ловушка, которой всё равно, праведная секта или порочная, добро или зло, влиятельная фракция или одиночка.
Бесчисленное множество высочайших мастеров склоняли колени перед внутренними демонами.
Но если бы кто-то сумел их обуздать...?
Даже один шанс из тысячи, из десяти тысяч — и Врата Хао не могли его упустить.
В глазах Чин Гона мелькнул затаённый блеск.
«...Ви Чан.»
Он прошептал:
«...Сблизься с этим юношей лично.»
От этих слов лицо Ви Чана мгновенно переменилось.
На его обычно безразличном лице вспыхнуло честолюбие.
«Слушаюсь!»
«Не жалей средств. Вино, деньги — пусти в ход что угодно, лишь бы завоевать его расположение. А особенно —»
«Женщин.»
Ви Чан произнёс это так, будто и без того знал ответ.
Чин Гон кивнул.
Чтобы вскружить мужчине голову, нет ничего лучше женщины.
«...Мужчина по природе своей не может устоять перед женщиной. Подсовываешь ли ты их ему сам или представляешь кого-то как свою знакомую... пускай в ход любое оружие, какое есть под рукой.»
«Не беспокойтесь. Как-нибудь да сближусь.»
«Только не перестарайся.»
«Понял! Всё будет естественно. Подойду как бы невзначай.»
Чин Гон кивнул и пробормотал:
«Забудь пока про внутреннего демона... Он — тот самый человек, к которому обратился Тысячелетний цветок секты Эмэй. Одного этого довольно, чтобы за ним приглядывать.»
Затем Чин Гон объявил всем:
«Всё, сказанное в этой комнате, здесь и останется. Решать будет начальник отдела, но это, судя по всему, сведения высшего класса.»
Сведения высшего класса.
Ви Чан вздрогнул от этих слов. Мог ли он хоть когда-нибудь мечтать, что за всю жизнь добудет сведения такого уровня?
Даже во Вратах Хао сведения высшего класса были величайшей редкостью.
Их не сбывали по неосторожности другим сектам.
А Ви Чан раздобыл именно такие.
Хо Ё окинул Ви Чана неприязненным взглядом и спросил у Чин Гона:
«...Начальник филиала. Если это и впрямь окажется сведениями высшего класса, сколько за них, по-вашему, дадут? Кому их продать? Удану?»
Чин Гон издал сухой, безрадостный смешок.
«Продать?»
«Простите?»
Он сказал:
«Если он и вправду целитель внутренних демонов, мы обязаны его укрыть. Никому о нём не проговориться. Одно то, что он у нас, уже делает нас сильнее.»
Врата Хао не продают сведения.
Восторг Ви Чана только возрос.
Чин Гон продолжил:
«Мы всё разузнаем. Если это правда, то даже глава Врат прибежит сюда босиком, лишь бы услужить этому благородному господину.»
Прятаться от Чхонволь — это одно.
Но бежать в Чэнду, лишь бы не столкнуться с Тан Соран и кланом Тан, — стратегия, прямо скажем, странная.
Зачем лезть в самое логово клана Тан, когда можно податься в другой город?
...Да мне и самому это не по душе. Будь я бойцом мурим — может, и решился бы.
Но я не боец, а вокруг — Центральные равнины.
Ни самолётов, ни машин. Даже коня — и того нет у нищего вроде меня.
Рад бы податься куда-нибудь ещё, да не могу.
Дядя Квак Ту говорил, что даже до Чэнду — ближайшего города в Сычуани — пешком идти четыре-пять дней.
А это значит — шагать целыми днями.
В среднем человек проходит около пяти километров в час, а за восемь часов в день — примерно сорок километров.
Выходит, до Чэнду где-то сто шестьдесят — двести километров.
Даже этот «близкий» Чэнду — за двести километров. Куда уж мне добираться дальше?
Для бедняка вроде меня, что живёт впроголодь от продажи до продажи, лишние дни в дороге — неподъёмная ноша.
Наверняка все эти дни в пути с дядей Квак Ту мне придётся попрошайничать, как настоящему нищему.
Но разве могу я не поехать?
На кону жизни. Я нутром чую угрозу собственной шкуре.
Прошлой ночью я с криком проснулся, будто девчонка, — приснился леденящий взгляд Чхонволь.
Больше всего меня подстёгивало именно желание скрыться от Чхонволь.
А раздобыть в Чэнду полезные сведения было бы огромной удачей.
Нет ли торговых караванов в другие города? Нельзя ли пристроиться к ним и уехать подальше?
Есть ли место, где я мог бы осесть?
Вот что мне нужно.
Есть и ещё одна маленькая надежда.
Ведь в Чэнду заправляет клан Тан.
Ремесло у них отменное, так что там найдётся всякий инструмент...
...Инструмент, что сгодился бы для СМ-забав, тоже не помешал бы.
Замки, например?
К Чхонволь это никакого отношения не имеет — чисто моё увлечение.
Пусть СМ и принесло мне бесконечные проблемы — если бы я мог бросить из-за такого, это не был бы фетиш.
Даже если СМ меня предаст, я всё равно люблю СМ...
«Дядьки, вы же обещали. Стеречь мою кожевенную мастерскую.»
Перед уходом я обратился к дядькам.
Дядя Ку Ён и дядя Ма Чхильдык кивнули.
«Эй, малец, сколько раз ещё будешь переспрашивать? Устережём, не сомневайся!»
«Днём и ночью будем валяться прямо у входа. Иди и ни о чём не тревожься.»
К отъезду я подготовился основательно.
Подвал запечатан, верхний этаж укрыт тканью.
Дядьки развалились у входа. Никто не сунется.
Ни один вор не растащит всё, что я нажил.
И тут неподалёку поднялся переполох.
Я рефлекторно пригнулся и спрятался.
И точно — там, откуда доносился шум, вдалеке сновали слуги клана Тан.
А ну как Тан Соран в этой суматохе ищет меня — я невольно сглотнул.
Заметив, как я пригибаюсь и прячусь, дядя Ку Ён пробормотал:
«...Что-то с тобой в последнее время неладно. Ты, часом, не набедокурил с кланом Тан?»
Ага, ещё как набедокурил.
«Соджин уже несколько дней сам не свой. А теперь вдруг в Чэнду — кто знает, куда его ветер понёс.»
«Ну всё, я пошёл.»
«Иди. Братец уже заждался. Береги себя!»
Я закинул дорожный узелок за плечо.
Задумал потихоньку распродавать в Чэнду кожаные изделия, чтобы разжиться деньгами.
Кожевенным делом я занимаюсь достаточно давно, чтобы в этом не сомневаться.
Перчатки, ремни. Сумки, кожаные фляги. Даже верёвки, что сам сплёл.
Должно выручить.
Я вытянул шею и незаметно сошёл с дороги.
Точно мелкий воришка, настороженно озираясь по сторонам.
Если Тан Соран или Чхонволь застукают меня за побегом — добром это ни для кого не кончится.
Может, у них и нет никаких намерений, а может, и есть, — но проверять на своей шкуре я не хочу.
Перебираясь из укрытия в укрытие, я добрался до условленного места встречи с дядей Квак Ту.
«Соджин! Давай живее! Я уж думал, помру, пока дождусь!»
Дядя Квак Ту, поджидавший меня на поляне за деревней, отчаянно замахал рукой.
«Тс-с!!»
Едва завидев его, я рванул вперёд.
Как будто в горах наткнулся на медведя: сперва крадучись пячусь, пока не отойду подальше, а потом — со всех ног.
В тот миг, когда я покинул деревню Эмэй, мне почудилось, будто рука какого-то демона щекочет мне затылок.
Вот-вот что-то с лёгким хлопком схватит меня за шиворот: «Куда собрался?»
«Э-э? Малой, ты чего вдруг припустил?»
Я вцепился в руку дяди Квак Ту и побежал.
Посох у него на поясе зазвенел и заходил ходуном.
«Ещё чуть-чуть! Давай наддадим!»
Я подгонял дядю Квак Ту.
Тот почесал в затылке, но подчинился.