Спарринг — превосходный способ вести беседу.
Не словами, а глубоким обменом клинками.
В тот миг, когда мечи сходятся, ты можешь постигнуть прошлое противника — в зависимости от его уровня мастерства.
Сквозь тонкую взаимосвязь уловок и прямых ударов в каждом мгновении можно даже разгадать характер противника.
Чем лучше ты узнаёшь соперника, тем глубже и искреннее становится этот разговор.
Подобно тому, как молчаливый взгляд способен передать нечто без слов, обмен возможен и без скрещения клинков.
Это был не первый раз, когда она сходилась в спарринге с Чхонволь.
Разумеется, впервые — при посторонних. Но секта Эмэй и клан Тан были близки по расположению, и возможности помериться силами случались нередко.
Даже тогда это никогда не принимало такой остроты — лишь короткие обмены из нескольких приёмов...
...Тем не менее, в самой глубине прошлого, с самого первого столкновения клинков, Тан Соран поняла.
Чхонволь — такая же, как она.
Та, что коснулась внутреннего демона, родственная душа.
Зародыш, пустивший корни в её сердце, — Тан Соран почуяла его раньше всех.
Быть может, даже раньше самой Чхонволь.
Постичь чужую глубину всегда нелегко, но родственные души узнают друг друга первыми.
Это инстинкт зверя, ощущение за гранью слов.
И в тот момент Тан Соран была вынуждена признать...
...Она испытала огромное облегчение, узнав, что в мире есть ещё одно существо, мучимое внутренним демоном — точно так же, как она.
Облегчение от того, что кто-то ещё сломлен — так же, как она.
Когда она уловила на своём лице тень улыбки при виде чужого несчастья, её охватило отвращение...
Но даже так, эмоции невозможно контролировать, как рассудок.
Как бы она ни пыталась это отрицать, не могла опровергнуть чувство облегчения, которое испытывала.
Для Тан Соран, прошедшей через невыносимое одиночество и нёсшей ношу, которой нельзя было ни с кем поделиться, существование родственной души было великим утешением.
А вместе с этим чувством родства пришла и глубокая жалость.
Ты тоже мучаешься там.
Ты тоже плачешь там.
Ты тоже, должно быть, страдаешь так же сильно.
И это чувство постепенно росло, перерастая в определённую близость.
Дело было не в том, чтобы подружиться с Чхонволь.
Характер Чхонволь делал сближение с ней слишком трудным.
Перед мирянами она носила мягкую улыбку, но то была лишь маска.
Тан Соран умела это распознать.
Потому что сама носила такую же маску.
Поэтому дело было в другом...
...Она просто надеялась, что Чхонволь останется на этом месте.
Уродливое желание, которое она не могла произнести вслух ни перед кем.
Так же, как она не могла избавиться от этого внутреннего демона, сколько ни билась, она надеялась, что Чхонволь не бросит её одну.
Она даже в чём-то приняла это. Что от внутреннего демона не избавиться.
А потому одиночество пугало её ещё сильнее.
Возможно, в этом и заключалась природа её внутреннего демона.
Если внутренний демон Чхонволь походил на глубокую ярость...
То демон Тан Соран был глубокой пустотой.
Это сердце, которое невозможно было наполнить, что бы она ни делала. Это одиночество.
Осознание того, что у неё нет собственного мира.
Лишь в те мгновения, когда тысячи людей скандировали её имя, она могла утолить эту жажду.
А когда крики стихали, жажду утоляло лишь присутствие родственных душ.
Не только Чхонволь — но и другие, о ком она знала по сведениям Врат Хао или Секты Нищих.
Чем больше было существ, поражённых внутренним демоном, тем легче становилось её уродливому сердцу.
Знание об их существовании не давало ей чувствовать себя одинокой.
Они доказывали, что она — не единственная уродина.
...Прямо сейчас ей просто хотелось подтверждения.
Она слышала о трупах, найденных на горе Эмэй.
В последнее время под властью внутреннего демона Тан Соран настолько опустилась, что перестала обращать внимание на чужие взгляды.
Ей было любопытно.
«...Мы ведь одного поля ягоды.»
Хуже ли тебе, чем мне.
Больнее ли тебе, чем мне.
Какой выбор ты сделала.
«...Вот почему мне любопытен твой выбор.»
«...Родственные души?»
На шёпот Чхонволь Тан Соран кивнула.
«...Да.»
Незаметно для себя Тан Соран стала вкладывать всё больше эмоций в эту схватку.
Она смутно ощущала перемены в Чхонволь.
Значит, нужно было убедиться точнее.
Необходимо, чтобы тебя тоже одолел внутренний демон — тогда я не буду одна.
Тогда мои муки не будут напрасны.
И она докажет это. Разбив её.
****
…Родственные души?
Чхонволь поняла скрытый смысл, не дожидаясь дальнейших объяснений от Тан Соран.
Внутренний демон.
Ей показалось, что речь шла о разделённом бремени.
Возможно, она и сама подсознательно это чувствовала.
Как сказала Тан Соран — родственные души.
По естественно исходящей от Тан Соран ауре она чувствовала ношу, которую та несла.
Вжух.
Тело Тан Соран рванулось вперёд в одно мгновение.
Прежде чем Чхонволь успела среагировать, кинжал рассёк воздух, устремляясь к её боку.
«Ты страдаешь не меньше меня, а может, даже больше.»
Шёпот, предназначенный только для её ушей.
Но Чхонволь сместила центр тяжести быстрее кинжала, рассеяв атаку.
Аккуратно собранные волосы качнулись от резкого порыва ветра.
«...Воль, мы знаем эту боль.»
После этих слов кончики пальцев Чхонволь слегка дрогнули.
Но вскоре, устремив ясный взгляд на Тан Соран, она ответила:
«...И что с того?»
Следующее столкновение.
В тот момент, когда меч сошёлся с кинжалом, по арене прокатился оглушительный грохот.
«Как я и говорила, мне просто любопытен твой выбор. Как ты выносила эту неизбежную боль.»
Тело Чхонволь развернулось по диагонали, кончик меча прочертил полумесяц.
Тан Соран слегка отпрыгнула назад, ускользнув из траектории клинка.
«Раз вам любопытны мои терзания — не стоит ли старшей Тан сначала раскрыть свои?»
Губы Тан Соран едва заметно искривились.
Теперь в этой улыбке чувствовалось нечто иное.
Слегка холодящий оттенок.
Длинный рукав Тан Соран взметнулся, и Чхонволь тут же отвела голову, уклоняясь от летящей отравленной иглы.
«...Мой выбор... не был трудным.»
Движения Тан Соран снова стали резче, когда она бросилась вперёд.
Словно продолжала атаку лишь ради того, чтобы говорить дальше.
«Где ты слышала эту историю? О некоем даосе... Все его любили, он был глубоко погружён в практику... но в сердце его жило чудовище злее любого другого.»
Чхонволь отступила, увеличивая дистанцию, но Тан Соран, не делая передышки, продолжила преследовать.
«Без конца гонимый жаждой убивать, насмехавшийся над теми, кто его почитал, желавший сбросить в реку детей, что цеплялись за его одеяния.»
Чхонволь в какой-то мере поспевала за Тан Соран.
У неё были причины хотеть услышать эту историю.
«Но этот даос скрывал своего демона до самой смерти. Так кто же он — злодей или праведник?»
Долгое молчание, пронизанное тяжёлым дыханием.
Тан Соран сделала шаг вперёд и коротко заключила:
«Я стану тем даосом.»
При этом неприятном рассказе Чхонволь стиснула зубы.
Техника меча Шаоян, Третья форма.
Струящаяся лунная тень.
Притворяясь отступающей, она опустила центр тяжести.
Когда клинок рассёк воздух, его траектория была текучей и естественной, словно танец.
Движение, повторённое сотни раз.
Рефлекс руки, контроль напряжения плеча, упругость колена — всё слилось воедино.
С-скр-р-р!
Левый рукав Тан Соран разорвался, и на землю посыпались отравленные иглы и скрытое оружие.
Чхонволь взглянула на отступающую Тан Соран и ответила:
«...Я не могу так жить.»
«Знаю. Это не в твоём характере. Но выбирать всё равно приходится... Внутренний демон будет с нами всю жизнь. А пока — сдавайся.»
Тан Соран указала на предплечье Чхонволь.
Там незаметно застряла игла.
Чёрная отравленная игла.
«Через несколько мгновений ты ослепнешь. Не переживай — это временно.»
А. Она меня достала.
«Мы достаточно развлекли зрителей. Нет смысла продолжать борьбу.»
В голосе Тан Соран звучало глубокое презрение к зевакам.
«Воль, я сама сказала это вслух. Зачем мне был нужен этот поединок. Я хотела поговорить с тобой... и, чтобы стать тем даосом, я показала им то, чего они жаждали.»
Чхонволь моргнула.
Как и предупреждала Ядовитый Феникс, её зрение постепенно темнело, словно она входила в пещеру.
Чем сильнее она хотела победить, тем сильнее нарастало разочарование.
«А ты почему согласилась на этот поединок?»
«...»
На этот вопрос Чхонволь на мгновение обвела взглядом окружающих.
Почему?
Наконец до неё донёсся рёв бесчисленных зрителей.
«Ядовитый Феникс!! Ядовитый Феникс!!»
«Госпожа Тан Соран!! Дожимайте!!»
«Ещё чуть-чуть!!»
«Не сдавайся, госпожа Чхонволь! На кону — тридцать приёмов!»
Сквозь туман, застилавший взгляд, она различала лица окружающих.
Те, кто ещё недавно подбадривал её, теперь ревели, упиваясь ожесточённым поединком.
На каждом лице — возбуждение. Безумные крики.
Лишь тогда Чхонволь поняла: на самом деле им нужна была не победа, а всего лишь потеха.
Даже жители деревни секты Эмэй скандировали имя Ядовитого Феникса.
Те самые люди, что ещё несколько дней назад раболепно заискивали перед ней.
Погребённый внутренний демон вновь забурлил.
Зачем она выходила на поединок? Чтобы стать зрелищем?
Ради хоть капли смысла она повернула голову в другую сторону.
Бесчисленные ученицы первого поколения. В их глазах — сожаление.
Казалось, все давно предугадали исход и смирились.
Ученицы второго поколения. Старшие сёстры. Некоторые прятали улыбки, словно насмехаясь над ней.
Чхонволь потёрла глаза. Ничего не изменилось.
Такова ли была истинная сущность секты Эмэй, к которой она принадлежала?
Нет, она и прежде знала... Но ощутить это заново с площадки для поединков — вдвойне больно.
Они спрашивали её о причине, и она хотела ответить... но нечего было предъявить.
Особенно старшим сёстрам и жителям деревни.
...Моё поражение доставляет вам такое удовольствие?
Она хотела стереть эти улыбки с их лиц одним махом.
Если бы она просто выпустила Истребляющий Меч здесь... ведь тогда... она смогла бы изменить их выражения лиц в одно мгновение.
Её предел был не здесь.
Тан Соран снова попыталась её утешить.
«...Хватит, Воль. Я достигла своей цели. Если ты не хочешь большего унижения... просто сдайся. Ты ведь не сможешь жить с позором?»
«...Ха.»
На слова Тан Соран из груди вырвался пустой смех.
Будто её разум мгновенно очнулся где-то на дне сознания.
Чхонволь невольно усмехнулась.
Тан Соран наклонила голову, словно не понимая.
Может, ещё совсем недавно Тан Соран была бы права.
Но теперь Чхонволь знала — это было не совсем так.
Из подвала всплыли ледяные воспоминания тех мучительных минут.
...Она по-своему стала той, кто способна выносить унижение и позор.
«Старшая Тан не знает меня.»
За мгновение до того, как зрение окончательно померкло, Чхонволь повернула голову в сторону Хан Соджина.
Он был далеко, но она разглядела его мгновенно.
Самая нахмуренная бровь из всех. Челюсть стиснута до побеления.
...Обеспокоенное лицо — то самое, которое Чхонволь хотела увидеть.
Это было последним, что она увидела перед тем, как зрение погасло.
Но на губах Чхонволь расцвела улыбка.
Её бушующее сердце вновь успокоилось.
Она нашла причину этой схватки.
«Мы не родственные души.»
«...Что?»
Чхонволь сосредоточила свою ци.
Она ощутила взрывную энергию, хлынувшую из её даньтяна.
Просто считай, что на тебе повязка.
Чувствуй взгляды.
Как в подвале Хан Соджина.
Вжух!!
Её ци разлилась по коже.
В тот же миг присутствия вокруг стали ощутимы даже с закрытыми глазами.
Чхонволь ринулась на Тан Соран.
В тот момент, когда обычно она бы сдалась, она снова сблизилась с противницей.
«А...! Что...!»
Тан Соран судорожно шарила в рукаве, но в уже разорванной ткани ничего не нашла.
Ббух!!
Эфес меча врезался в солнечное сплетение Тан Соран.
«Гух!»
Бух!!
Ноги Ядовитого Феникса подкосились.
Чхонволь не убрала меч. Она по-прежнему держала кончик лезвия, направленный на Тан Соран.
Лишь результат мгновенного ошеломления и оплошности противницы.
Хотя лица Тан Соран она не видела, сдавленные, дрожащие вздохи слышались отчётливо.
«П-Победила Чхонволь!»
На голос наставницы грянули крики.
Крики, которые она когда-то могла бы слушать с удовольствием.
Она могла бы порадоваться победе над Ядовитым Фениксом.
«...Ха... ха...»
Но Чхонволь была сосредоточена совсем на другом.
Ей хотелось увидеть лицо одного человека. Всего одно выражение.
«...Старшая Тан, противоядие, пожалуйста.»
«...»
«Старшая Тан.»
«...»
Тан Соран не отвечала.
«Наставница!»
Чхонволь спешно окликнула Соун, и та вместе со свитой клана Тан поднялась на арену.
Чхонволь схватила противоядие и торопливо проглотила, затем направила оставшуюся ци, чтобы вытеснить расползавшийся по телу яд.
Потемневшее зрение постепенно возвращалось.
Она моргала снова и снова.
«Великолепно!! Чёрт, это было здорово!! Что это вообще было!!»
Наконец-то её взгляду предстал Хан Соджин, подпрыгивающий от восторга.
«В-Весело, Соджин?»
Хватая нищих за головы, он не мог сдержать ликования.
Видя, как он радуется, словно это его собственная победа, на губах Чхонволь невольно расплылась улыбка.
Настоящая улыбка, какой она, кажется, давно за собой не замечала.
Зрители восторженно ахнули, увидев её улыбку.
Чхонволь просто проглотила чувства, которые не могла передать Хан Соджину.
...Я сделала это ради тебя.
Непроизвольно, от нахлынувших чувств, она слегка прикусила губу.
Ради тебя — того, кто за меня переживает.
Удовольствие разлилось по её сознанию.
Она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой счастливой.
****
Тан Соран сидела, свалившись на землю, и бессмысленно моргала.
Один вопрос заполнял её сознание.
...Почему я проиграла?
Она медленно подняла взгляд на Чхонволь.
Её сияющая улыбка.
Даже для женщины — ослепительно красивая.
Её улыбка поразила Тан Соран сильнее, чем мастерство.
Улыбка, какую не смогла бы носить родственная душа.
«...Ты...»
Тан Соран прошептала, ошеломлённая.
«...Твой внутренний демон...»