«Хм-хм-хм~»
Опомнившись от невзначай подкравшейся мелодии, я понял, что Намгун Ён напевает себе под нос.
Сколько дней прошло с тех пор, как я притворился, будто потерял память? Похоже, минимум пять.
Все эти ночи я засыпал, обнимая Намгун Ён, и каждый раз она вырывалась… но даже это понемногу сходило на нет.
Её медленные, но несомненные перемены заметны даже мне.
В последние дни она нет-нет да и уходила ранним утром к ближней воде, чтобы начисто умыться, а при мне порой следила за осанкой и выражением лица.
Меня слегка завело.
Мысль о том, что когда-то она выдавала себя за мужчину, тускнела, и оставались лишь будни, в которых прекрасная девушка изо дня в день печётся обо мне.
Когда у тебя появляется кто-то, кому ты нравишься, поневоле обращаешь на него внимание, а раз это была Намгун Ён, с которой мы давно делили и радости, и невзгоды, всё выходило ещё острее.
«…»
И чем сильнее она источала эту женственность, тем настойчивее моя голова прощупывала границы дозволенного.
До какого предела ей ещё нормально? До какого предела ей нравится, когда её принуждают?
Взять за руку, обнять, коснуться губами лба — на всё это она вслух кричала, что не желает, что нельзя… но уголки её губ всегда предательски вздрагивали.
Наблюдать за этим было довольно забавно.
Усадив меня у Янцзы, Намгун Ён принялась готовить обед.
Впрочем, еды было негусто — большей частью ягоды, съедобные травы да корни кудзу.
«Соджин, погоди чуть-чуть? Я сейчас всё приготовлю.»
Скользнув взглядом по нашему обеду, я и сам понемногу пришёл в себя.
«…Ён, а ты не голодна?»
«Ну… а что тут поделаешь.»
«…»
Продержаться на одной траве можно день-другой, но возвращаться всё же было надо.
Я оглядел свою ногу.
Опухоль заметно спала. Только кость ещё не срослась.
И всё же теперь, опираясь на палку, я, похоже, уже мог понемногу передвигаться.
Наскоро перекусив вместе с Намгун Ён, я запрыгал на одной ноге и подобрал поблизости подходящую палку.
«…Ты что делаешь?»
«Опухоль сошла, вот и попробую ходить сам.»
«…А. Можешь и дальше ехать у меня на спине, я не против.»
«Нет. Я пойду сам. И давай уже прибавим шагу.»
«Шагу?»
«Пора возвращаться.»
Намгун Ён вздрогнула.
«Ты… вспомнил?»
«А? Да нет, не то чтобы… просто товарищи будут волноваться.»
«…»
Намгун Ён отреагировала как-то безучастно. Даже не встречалась со мной взглядом, лишь озиралась по сторонам.
«…А стоит ли так спешить?»
проговорила она.
«А?»
«Ну, то есть… нога-то ещё не в порядке… мы и не знаем, где находимся, куда тут торопиться…»
«Вот потому и говорю — прибавим шагу. Не можем же мы вечно плутать.»
«…Я против.»
«Что?»
«Наткнёмся на кого не надо — и тогда уже точно не выживем. Я ведь не смогу тащить тебя на спине и удирать.»
«Так ты предлагаешь ждать, пока кость полностью срастётся?»
«Не то чтобы… просто давай осторожно, шаг за шагом искать обратную дорогу. А не гнаться за скоростью.»
«…»
Намгун Ён разом сникла. В её нерешительном лице читалась целая борьба противоречий.
Наверное, её терзало, войти ли в Чэнду мужчиной или войти в него женщиной.
Засомневавшись, не слишком ли и я тороплюсь, я пока лишь кивнул.
****
…Чунцин.
По раскинувшимся вокруг знакомым видам Намгун Ён смогла определить, где они находятся.
Разумеется, раз их несло вниз по Янцзы, можно было примерно предположить, что это где-то под Чунцином, — но одно дело догадка, а совсем другое точно знать, где именно ты стоишь; разница тут была как между небом и землёй.
Здесь она проезжала, когда наведывалась в Чэнду по делу о сватовстве Тан Соран. Тогда она ступала по этой земле мужчиной, а теперь шла по ней женщиной.
«Соджин, это же…»
«Фу-у… ха-а… что?»
«…»
Намгун Ён смотрела на Хан Соджина, что брёл к ней, обливаясь пóтом.
Палка палкой, но он почти всё время скакал на одной ноге, и было видно, что даётся ему это тяжело.
Ей хотелось понести его на спине, но он отказывался, а главное…
«…»
…когда они вот так шли, в Намгун Ён всколыхнулась жажда.
Скорее в Чэнду?
Зачем?
Все Центральные равнины наверняка считают их погибшими — так с чего бы спешить назад?
Это был миг, когда с неё ненадолго спали все обязанности и долги.
Не нужно противостоять грозным приверженцам Демонического культа. Никто не ткнёт пальцем, если она будет добираться не спеша.
Просто… просто вот так, вместе с Хан Соджином…
«Сама окликнула, а теперь молчишь.»
«…А, нет, ничего.»
Намгун Ён сама не заметила, как ушла от ответа.
Ей не хотелось говорить ему, что это Чунцин. Не хотелось говорить, где они вообще.
…Да и солнце ведь уже садится. Дальше всё равно не пройти.
Значит, скажу завтра.
Только до сегодняшней ночи будем засыпать в обнимку… а завтра — скажу.
Оставаться вот так женщиной ей позволено только сейчас.
Стоит войти в Чэнду — и придётся снова рядиться в мужское. И даже если к нему вернётся память, ничего не изменится.
Этот неприглядный облик, что всё равно долго не удержать.
Так что — ещё совсем чуть-чуть.
«Со-Соджин. Может, здесь передохнём? Солнце вот-вот сядет.»
«Ха-а… ха-а… давай?»
«Да, сегодня мы прошли больше обычного.»
Оставшись без ужина, они находят затишье от ветра и устраивают ночлег.
«Ну, тогда я…»
Хоть Намгун Ён и желала иного, она сделала вид, будто уходит куда-то в сторону.
— Хвать.
И тогда Хан Соджин как ни в чём не бывало поймал её руку и притянул к себе на грудь.
— Порх.
Намгун Ён, будто нехотя уступая, и сегодня прильнула к нему.
«Ты же… потом пожалеешь…»
«Ты всё ещё за своё?»
«…»
«Завтра обязательно поищем дорогу назад, в Чэнду. Хватит уже мыкаться по дорогам.»
«…»
Совесть покалывала её.
Возвращаться было до ужаса не хочется.
С каждым днём всё сильнее не хотелось отдавать его Тан Соран.
Настолько не хотелось, что к горлу подкатывало и на глаза едва не наворачивались слёзы.
— Скользь…
Впервые Намгун Ён обняла Хан Соджина по собственной воле.
Она почувствовала, как он от неожиданности на миг застыл.
И всё же она не убрала рук. Это время было ей бесконечно дорого.
.
.
.
Проходит два дня.
«Соджин, давай пройдём ещё немного. Почему-то кажется, что впереди будет хорошее место для привала.»
«…»
Намгун Ён по-прежнему разыгрывала, будто не узнаёт местность вокруг.
И тут нога Хан Соджина замерла.
«Ён.»
«…М?»
«Я понял, где мы.»
«…»
Нога Намгун Ён застыла. И сердце заныло куда острее, чем она ожидала.
«Ты… ты-то откуда знаешь?»
«Похоже, память понемногу возвращается. Это Чунцин. Где-то у долины Чхонна под Чунцином.»
Окрестности долины Чхонна. Место на границе Чунцина и Сычуани. Ещё два дня пути отсюда — и вот он, Чэнду.
«…Ты…»
Страх взметнулся ввысь. До какого предела он всё вспомнил?
О ней самой? Об Обществе Скрытого Дракона?
…О Тан Соран?
«Спрошу об одном.»
Намгун Ён сглотнула.
«…Ты ведь тоже знала, что это Чунцин, верно?»
Его подозрение можно было понять. Ведь всё это время они шли по её указке — обходили опасные тропы, находили удобные ночлеги.
Ведь они какое-то время кружили по одним и тем же местам.
Она кивнула.
«Почему ты молчала?»
«…»
Она чувствовала, что их путь подходит к концу.
И теперь это было ей ненавистно до безумия.
Могла ли она вообразить, что будет думать так, когда бросалась в реку?
Разговор был лёгким, но Намгун Ён чувствовала себя загнанной в угол.
И потому она сказала:
«…Соджин, тебе когда-нибудь хотелось сбежать?»
«Ты о чём?»
«А мне хочется. Прямо сейчас.»
«…?»
«Я за всю жизнь ни разу не бежала… всегда упрямо шла напролом… может, это ты меня так изменил? Теперь и мне хочется хоть раз сбежать.»
«…От чего?»
«Гнёт. Давление. Долг. Клан. Ответственность. Страх. Им нет конца. Только теперь я поняла. Я не хотела быть Намгун Ён.»
Лишь сбросив с себя все муки, что причиняла ей Намгун Ён-мужчина, она познала чувство освобождения.
Этот неприглядный, отвратительный женский облик… как оказалось, был её спасением.
Как оказалось, она по-прежнему любила цветы; как оказалось, всё ещё хотела быть красивой.
Как оказалось, ей были ненавистны мгновения, когда приходилось всё терпеть одной; и как оказалось… ей нравилось, когда её усмиряют крепкие мужские руки.
Не тот, кого надо одолеть, а тот, кому хочется покориться. Всё это открыл ей Хан Соджин.
«О чём ты, Ён?»
«…»
А больше всего Намгун Ён хотела сбежать от правды.
Чем дороже становился Хан Соджин, тем страшнее было представить, каким преданным он себя почувствует. Каким взглядом он посмотрит на неё, когда вернёт себе память?
Не ощутит ли он глубокого отвращения, узнав, что столько дней и ночей обнимал друга, которого считал мужчиной?
Если его отношение к ней вдруг переменится, теперь это ранит её больнее всего на свете.
Она понимала, что такая перемена разобьёт её вдребезги.
Так уж вышло, что Намгун Ён отдала Хан Соджину самую уязвимую свою часть, и как он с ней обойдётся… выбор был теперь не за ней.
Намгун Ён схватила за руку Хан Соджина, который, должно быть, ещё не всё вспомнил.
И в тот же миг с её губ сорвались слова, которых она сама от себя не ждала.
«…Соджин, давай сбежим?»
«Что?»
«Начнём новую жизнь. Я, как и ты, забуду всё и начну с чистого листа. Не буду рисковать жизнью ради мести, не буду из последних сил поднимать рухнувший клан… а просто, как сейчас, пусть у нас ничего нет, но мы вдвоём…»
Она и сама не понимала, что говорит.
Неужели всё, ради чего она до сих пор рисковала жизнью, так легко было бросить?
Но и то была правда, что настолько велико было для неё значение Хан Соджина. Единственный на всех бескрайних Центральных равнинах, кто её понимал. Единственный, кто любил Намгун Ён-женщину.
«…Ён, ты же говорила, что мы с тобой не возлюбленные?»
В конце концов она выкрикнула, словно капризничая:
«А если бы и были возлюбленными? Тогда бы согласился? Ты… разве ты не влюблён в меня?»
«…»
Хан Соджин медленно подступил и перехватил оба её запястья.
Затем, чуть склонившись, он нежно коснулся губами её лба.
— Чмок.
«…При чём тут мои чувства к тебе и побег?»
Во взгляде Хан Соджина, устремлённом на неё, таилось множество чувств.
Намгун Ён и сама видела их отчётливо.
Была в нём и некоторая невозмутимость, будто он что-то от неё скрывал…
…но яснее всего в нём читались странные жалость и сострадание к ней, а ещё — нежность.
Кажется, когда-то она уже видела этот взгляд.
…Ах, вот таким взглядом он смотрел всякий раз, когда она являлась в женском наряде.
Глядя на неё-женщину, он смотрел так, словно перед ним было существо, которое до боли жаль.
Намгун Ён закусила губу.
А затем швырнула ему правду:
«Ты…! Вернёшься в Чэнду — и разлюбишь меня.»
«А ты откуда знаешь?»
«Знаю. Я знаю. Когда к тебе вернётся память, ты наверняка…»
«…»
В этот миг Хан Соджин глубоко вдохнул.
Лицо человека, что-то для себя решившего.
Он невозмутимо произнёс:
«Ён, мне как-то сказал один мой друг…»
«Друг?»
«Что иная женщина радуется, даже если поцеловать её силой.»
Сердце Намгун Ён оборвалось.
Ведь эти слова когда-то сказала ему она сама.
— Скользь.
Хан Соджин обхватил Намгун Ён за затылок.
Намгун Ён от неожиданности попыталась вырваться, но Хан Соджин силой притянул её к себе и прижался губами к её губам.
— Чмок.
«Ты… ты!!»
Щёки Намгун Ён мгновенно вспыхнули.
Глава великого клана Намгун — а мужчина позволил себе с ней заигрывать.
А Хан Соджин лишь поддразнивал её.
«Эй, балда. Это же твой собственный способ, забыла? Что, не по нраву?»
«А… а-а…»
Она не могла в это поверить.
С каких же пор к нему вернулась память?
Почему он молчал? Чтобы её не ранить?
Или… потому что, как и она, хотел продлить эти отношения?
Как бы то ни было, всё это по-прежнему походило на сон.
Но это была правда.
«Ты… память…!»
«Да. Вернулась.»
Стыд разом нахлынул на неё.
«Не смотри!!»
Намгун Ён вскрикнула и осела на землю. Длинные распущенные волосы. Грудь, натягивающая одежду. Широкие бёдра — ей хотелось спрятать всё это.
Но оба её запястья по-прежнему были в его руках.
«Не смотри, я сказала — не смотри!!»
«Теперь-то? Я уже всё видел, Ён.»
«Ы-ых…! Ых!!»
Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Но в тот же миг она ощущала и некий восторг.
Он не оттолкнул её и не почувствовал отвращения.
Неловкость, стыд и восторг смешались воедино.
Он вернул себе память. И… принял её такой.
Слёзы навернулись на глаза.
«Ы-ых… Соджин… я не хотела тебя обманывать…!»
«Всё хорошо. Мы же решили прощать друг другу всё по очереди.»
«Ы-ы…! Ых…! Разве я тебе… не противна? Я же выдавала себя за мужчину…! Всё это время рядом с тобой я…!»
«…Не особо.»
Он был так спокоен, что она не понимала, чего вообще боялась. Он принимал всё настолько легко, что это казалось даже неестественным.
Хан Соджин сказал:
«Да ты и мужественной-то никогда не была.»
«Ты…!»
«И я ведь говорил тебе? Что тебе лучше просто быть собой.»
Хан Соджин присел рядом на корточки и заправил ей за ухо прядь волос.
«Отпусти уже эту одержимость. Ты ведь женщина.»
«…»
— Кап… кап…
Слёзы покатились по щекам.
Не чудо ли это? Он всё равно оставался на её стороне?
Тот, кто вернул ей её женское «я».
Она чувствовала, как ослабевают оковы отца.
«Хнык… ы-ых…»
Вздрагивая плечами и роняя слёзы, она прикрыла глаза.
Ци в даньтяне ходит ходуном. Словно все причудливые перекосы встают на свои места, дыхание её делается легче.
«Ха-а-а-а…»
К ней приходит прозрение. Приходит естественность.
Словно взбираясь по отвесной скале, само её существо взмывает всё выше и выше…
«…А?»
Намгун Ён вмиг распахнула глаза.
Мысли её застывают.
Присутствие Хан Соджина ощущалось сильнее, чем когда-либо.
«…Ён?»
Намгун Ён смотрела на Хан Соджина.
Собравшаяся в его даньтяне совсем крохотная, едва уловимая ци.
Ци Чхонволь и Тан Соран.
Как эти две столь разнородные ци умудрялись, сливаясь в согласии, ужиться в его даньтяне, — понять было невозможно.
«Лекарь носит в себе необычную внутреннюю ци.»
Слова главы Врат Хао гулко отдались у неё в голове. И сердце Намгун Ён забилось всё сильнее.
«Стоит раз с ней столкнуться — и такую ци уже ни за что не забудешь. Ты и сама изумишься, когда увидишь.»
«…»
…Ведь нет же?
Намгун Ён проглотила вопрос, задать который у неё никак не хватало духу.
Наверняка нет. Лекарь Внутренних Демонов, должно быть, носит в себе ещё более необычную ци.
Пусть она и не знала, откуда у Хан Соджина взялась даже ци Чхонволь, — Лекарь Внутренних Демонов уж точно окажется куда невероятнее.
Надо возвращаться. Вернуться и всё проверить.
«Ён, теперь давай возвращаться.»
«…»
Намгун Ён кивнула.