«Учитель.»
Когда я ломал голову над тем, как показаться на глаза Намгун Ён, ко мне подошла Хон Русон.
От такого обращения я на миг вздрогнул и огляделся, но, к счастью, вокруг никого не было.
Позади трактира Ёо, на безлюдном пустыре.
Похоже, Хон Русон намеренно скрыла своё присутствие, разыскивая меня.
Иначе она давно бы уже явилась в окружении толпы. Если вспомнить, какой любовью она пользовалась в Сиане, такое было вполне возможно.
Пусть в моих глазах она и казалась отвратительной, первая красавица Шэньси оставалась первой красавицей Шэньси.
Желающих хоть раз взглянуть на женщину, овладевшую искусством Небесной Девы, было хоть отбавляй.
Более того, осознав собственные наклонности, Хон Русон без всякого стеснения, надменно упивалась поклонением мужчин и разгуливала по Сианю как хозяйка.
И самое смешное, что эта надменная, ленивая манера, похоже, стала для жителей Сианя ещё одним её очарованием.
Чего только не говорили: мол, таких обворожительных женщин Центральные равнины ещё не видывали, мол, одна честь — просто поймать её взгляд.
И чем больше её превозносили, тем почтительнее становилась Хон Русон со мной. В последнее время дошло до того, что она кланяется, сгибаясь чуть ли не вдвое.
Вот и сейчас — только полюбуйтесь. Женщина, что не скрывает своих садистских наклонностей, отвешивает мне поклон.
«В добром ли вы здравии? Ваша непутёвая ученица просит прощения за то, что запоздала с приветствием.»
«Хватит уже. Ты ведь нарочно, да?»
«О чём это вы?»
«Я же велел не делать этого — так чего ты вечно таскаешься ко мне и достаёшь?»
«Разве это не долг ученицы?»
«Чёрта с два. Тогда сделай хоть что-нибудь с Намгун Ён!! Этот паршивец опять норовит строить из себя мужика!»
От раздумий, над которыми я бился весь день, во мне вскипает злость.
«А?»
«Что ты вообще наговорила Намгун Ён? Что ты там учудила? Это ведь твоих рук дело!»
Хон Русон, прежде погружённая в раздумья, недоумённо склонила голову набок.
«Но я всего лишь поболтала с ним о вкусах.»
«О вкусах? О каких ещё вкусах?»
«О любовных вкусах членов Общества Скрытого Дракона. Какие мужчины по душе нашему главе Общества, какие пристрастия у Ма Кансо, кто приглянулся бы монахине Чхонволь, если бы ей не нужно было блюсти пять заповедей, любит ли Учитель женщин с большой грудью или с маленькой… вот об этом.»
«И зачем вести такие разговоры?»
«Потому что собственное сердце не обманешь. Разве глава клана Намгун, беседуя со мной о подобном, не представляла себе идеального мужчину? А заодно, быть может, не пробудила в себе и женскую душу?»
«…»
…Ого, а ведь недурно вышло. Каждый раз удивляюсь: и откуда в ней столько сноровки?
«…А ты неплохо справилась.»
От этой похвалы Хон Русон просияла улыбкой.
«Благодарю вас.»
«…Но почему тогда всё обернулось вот так?»
.
.
.
Я тяжело выдохнул.
С чего вдруг мне вспомнился тот разговор с Хон Русон?
Я ненадолго перевёл взгляд наружу. Догорал вечерний закат.
Я почесал подбородок. Останусь ли я сегодня в живых?
Сумею ли я вернуть Намгун Ён на верный путь?
И с чего вообще начинать всё это исправлять?
…И всё же попытаться стоит, верно?
Но главное — я больше не мог смотреть на эту несносную девку, что раз за разом сводила все мои труды и старания к нулю.
Честно говоря, последняя нить моего самообладания лопнула.
* * *
Намгун Ён опустила взгляд на свои руки.
Они мелко дрожали.
Кажется, даже перед Самбончжаном она не дрожала так сильно.
Но ничего не поделаешь. Ведь ей предстояло встретиться с тем, кто её спас.
Когда никто не протягивал ей руку помощи. Когда все Центральные равнины отвернулись от неё.
Единственный, кто тогда протянул ей руку.
Это не было ни лёгким сочувствием, ни навязчивой опекой. Ведь перед ней легли горы золота и драгоценностей.
Такое богатство невозможно было отдать просто так, с лёгким сердцем.
Да разве только золото и драгоценности?
Он раздобыл сокровища Сычуаньского клана Тан и даже сокровища секты Цинчэн — и всё это отправил ей, ничтожной.
В этом ей передавалось доверие благодетеля.
Даже сама Намгун Ён не верила в себя, а он поверил в неё первым.
Понимает ли кто-нибудь, сколько благодарности рождает подобное чувство?
А понимает ли кто, как жалко себя чувствуешь, когда не веришь в самого себя?
Если даже я не встаю на собственную сторону — кто вообще вступится за меня?
…А этот благодетель — встал. Оттого она и хотела с ним встретиться.
«Ху-у-у-уф.»
Даже вздох вышел дрожащим. И всё же Намгун Ён взяла себя в руки и направилась к условленному месту.
Как ни странно, Намгун Ён уже бывала здесь прежде.
…Это был тот самый трактир, где она встретила Лекаря внутренних демонов.
Намгун Ён отыскала хозяина трактира и сказала:
«Мне передали, что мой спутник снял здесь комнату высшего разряда…»
«А.»
Хозяин низко склонил голову и повёл её за собой.
Лучшая комната этого трактира. Место, которое снял господин покровитель.
Даже в эту комнату она уже однажды заходила — когда столкнулась с Лекарем внутренних демонов.
Впрочем, это было неважно. Дело было в человеке, а не в комнате.
Когда она остановилась перед дверью, хозяин произнёс:
«Ваш спутник уже внутри.»
Сердце Намгун Ён снова сильно дрогнуло.
Ладони стали влажными от пота. Вот-вот она встретит того, кому так безмерно благодарна.
…А что, если он, увидев меня, разочаруется?
Нет, не буду об этом думать. Даже если разочаруется — ничего не поделаешь.
Ведь от этого долг, что лежит на ней, никуда не денется.
Она пришла с твёрдым намерением всю жизнь, всю жизнь чтить его как своего благодетеля.
Он был одним из двух самых важных для неё людей.
Дрожащей рукой Намгун Ён толкнула дверь и переступила порог.
«Бух.»
Комната, как и следовало ожидать, тонула в полумраке.
К тому же все окна были наглухо закрыты, отчего тьма сгущалась ещё сильнее.
Был ли это выбор самого благодетеля? Если вспомнить, как долго он до сих пор отказывался от встреч, возможно, наружность у него была уродливая.
Но и это, опять же, не имело значения.
«…»
Намгун Ён моргала, привыкая к темноте.
По правде говоря, обстановка оказалась не такой, как она ожидала, и от этого она напряглась ещё сильнее.
Впереди, с самого потолка, свисала длинная бамбуковая занавесь.
За этой завесой ощущалось чьё-то присутствие.
«…Благодетель?»
Дрожащим голосом Намгун Ён окликнула его.
«Шорх.»
Звук того, как он поворачивается к ней.
Затем послышался низкий голос.
Голос оказался моложе, чем она ожидала.
«…Глава клана Намгун. Рад встрече.»
«…»
В тот миг, когда она услышала этот голос, глаза наполнились слезами благодарности.
Она ощутила, что тот, кто и вправду в неё верил, существует наяву.
Намгун Ён стиснула зубы, сдерживая слёзы.
Ведь мужчине негоже жалко реветь.
Намгун Ён тут же опустилась на колени.
«Благодетель, прежде примите мой поклон.»
И, не дав ему времени остановить её, отвесила земной поклон.
«Вам, благодетель, не понять, что у меня на душе. Я никогда не забуду ту руку помощи, что протянулась мне, когда я потеряла всякую надежду. И тем, что я состою в Обществе Скрытого Дракона, я тоже обязана лишь вам. Благодарю вас.»
«…Не стоит. Поднимите голову. Нам есть о чём поговорить.»
«Да… да.»
Намгун Ён медленно поднялась.
И тогда покровитель сказал:
«Перед вами небольшой столик. Я оставил там чашку чая. Прошу, отведайте.»
«…»
Намгун Ён без возражений подошла к столику, что стоял посреди комнаты.
Усевшись перед ним, она осторожно обратилась к покровителю, что сидел за бамбуковой завесой:
«…Благодетель, прошу, составьте мне компанию.»
«Ха-ха, именно это я и намерен сделать. Но ведь и спешить нам некуда. Всему свой черёд.»
«Хлюп.»
Похоже, покровитель отпил чаю — донёсся негромкий звук.
Намгун Ён в конце концов тоже взяла стоявшую перед ней чашку.
«…?»
Странно знакомый запах. И всё же она медленно отпила.
«Как вам чай? Я заваривал сам — не знаю, придётся ли по вкусу.»
«Да. И, кажется, оттого, что заварили его вы, благодетель, он ещё вкуснее.»
«Рад слышать. Говорят, эти листья собраны ранней весной.»
«Благодетель, сколько же в вас талантов. Глядя на ваш почерк в письмах, я не раз и не два думала, что писаны они рукой истинного мастера.»
Она начала с лёгкой похвалы. В ответ покровитель рассмеялся.
«Ха-ха, меня обучал человек, что был мне как отец, — и обучал побоями.»
«Не всякий, кого бьют, становится мастером. Взгляните на меня: отец учил меня сурово, а толку — сами видите.»
«Не корите себя, глава. Разве вы не добиваетесь успехов? Когда я услышал, что вы одолели Самбончжана, вряд ли кто удивился сильнее меня.»
«…Ха-ха.»
Услышанное из его уст отозвалось в груди. Намгун Ён подумала, как же хорошо, что тогда она решилась сразиться с Самбончжаном.
«Всё ли у вас нынче ладно?»
Спросил покровитель.
«Да, вашими стараниями…»
Замявшись на миг, она ответила честно:
«…Вот только сплю я неважно.»
«Отчего же?»
«Оттого что мне трудно принять пришедшее ко мне озарение.»
«И что же это за озарение?»
«…Мысль эта столь жалкая, что мне стыдно произносить её вслух.»
Ведь то была мысль о её чувствах к Хан Соджину.
«Хм.»
Покровитель не стал допытываться. Вместо этого послышался звук того, как он пьёт чай.
Намгун Ён так же сделала глоток.
Так и текла эта пустяковая беседа.
Когда обстановка понемногу разрядилась, Намгун Ён осторожно задала вопрос, что давно её мучил:
«Благодетель.»
«Я слушаю.»
«…Почему вы помогли мне?»
Голос её сник. Это было не столько вопросом, сколько упрёком самой себе.
«Меня всегда это занимало. Талантов у меня нет, озарения приходят медленно. Люди зовут меня бездарью.»
«…»
«В этих Центральных равнинах немало гениев, отмеченных самим небом. Есть и те, кто сильнее меня. Взять хоть Ядовитого Феникса, госпожу Тан Соран, или монахиню Чхонволь, Тысячелетний цветок. Почему же вы выбрали меня, а не их?»
Покровитель хранил молчание.
И тогда Намгун Ён, сама оробев от собственных слов, поспешно добавила:
«Ха-ха, вы, верно, помогали не мне, а клану. Но даже если так, особой причины выбирать именно меня…-»
«…Похоже, вы забыли мои слова, глава?»
«А?»
«Ведь причину, по которой я помогаю вам, я уже назвал вам целиком.»
Назвал?
«Н-не может такого быть. Я и по сей день дорожу письмами, что вы мне присылали, и постоянно их перечитываю. Но причины, по которой вы мне помогаете, там нигде не сыскать-»
«…Разве я не говорил вам, что однажды вы станете первым воином Поднебесной?»
В тот миг её словно оглушило ударом деревянного меча по голове.
Она точно слышала эти слова прежде.
Но, разумеется, всегда считала их простой любезностью.
«…»
Однако, похоже, всё было иначе. Это тоже оказалось сказано всерьёз.
«А… нет, что вы. Нет у меня такого дарования…»
«Вы ошибаетесь. Вы непременно станете первым воином Поднебесной. Пусть вы сами того не сознаёте — я это знаю. Разве можно что-то пожалеть для того, кому суждено стать первым в Поднебесной? Для меня это будет лишь честью.»
Те самые слова, что тяготили её, когда их произносил отец, сейчас вовсе не давили.
Вот так она ощущала доверие, что подталкивало её в спину.
Покровитель отпустил шутливое замечание.
«Ха-ха, что-то мы совсем приуныли. Глава, раз уж нас свела судьба, у меня, по правде, есть к вам одна просьба. Ведь просить лучше, пока вы ещё не стали первым воином Поднебесной, — так оно выйдет подешевле, не находите?»
Он бросил это будто в шутку, но Намгун Ён низко склонила голову, пряча слёзы. И серьёзно произнесла:
«Просите о чём угодно.»
«Ах да, прежде. Вы допили чай?»
«А? А… да.»
«Хм.»
«Шур-рх…»
Покровитель поднялся с места.
Ощущалось его крупное, внушительное присутствие.
За бамбуковой занавесью он что-то неторопливо перебирал, а затем швырнул что-то вниз.
«Шлёп.»
Предмет упал прямо перед лицом Намгун Ён.
«…А?»
«Не наденете ли?»
Разум Намгун Ён на миг отказался понимать то, что лежало у неё перед глазами.
Она понимала, что это, но не понимала, почему оно здесь.
Это было женское нижнее бельё.
«Что это за…»
«Шр-р-р…»
А следом, отдёрнув бамбуковую занавесь, показался рослый, могучий мужчина.
«Намгун Ён.»
«А?..»
Намгун Ён почувствовала, как у неё перехватило дыхание.
Ведь на лице покровителя, которого она так долго мечтала увидеть… была надета та самая ненавистная маска.
Прежде чем она успела осознать, что происходит, мужчина — голос его переменился — раздражённо спросил:
«Я ведь столько раз звал тебя на встречу — так отчего же ты меня избегала?»
Появился Лекарь внутренних демонов.