«Вот если бы к такому ободку можно было приладить звериные ушки…»
«…Уши? Ты про звериные уши толкуешь? Хм.»
Я продолжал своё конфузливое объяснение, глядя на кожевников, которых приставил ко мне дядя Пан Пиён из Торговой группы Чханхва.
После того как кожаные гольфы и нарукавники имели успех, мне нужно было выпустить что-то новое.
Мода приходит и уходит. Говорят, даже гольфы с нарукавниками среди ценителей уже выходят из моды.
Меня это не тревожило. Нарядов, что приходили мне в голову, было предостаточно. И больше всего из них мне хотелось воплотить…
«Вот, к примеру, такое.»
Я достал из прихваченной с собой сумки ободок с звериными ушками. Украшение, что смастерил давным-давно.
Взглянув на мой ободок, они и вовсе сделали непонимающие лица.
«…Как-то это странно?»
«Это оттого, что вы не видали хорошо сделанного. Я лишь хочу, чтоб вы уловили саму задумку.»
«Задумку, значит.»
Я пристроился не перед сверлившими меня взглядом кожевниками, а сбоку, приобнял их за плечи и зашептал:
«Взгляните. Девушка, с виду невиннее всех на свете. А? Такая чистая, незапятнанная — будто росла в одной только неге и холе.»
«…Слушаю.»
«Является совершенно нагая, и на ней — вот эти звериные ушки, и как ей не стыдно. И, не ведая стыда, ластится с той самой умилительной звериной лаской.»
«Ч-человек — и звериные ласки?.. К-какая же безумная девица станет этакое вытворять—»
«А вы вообразите, что станет. Трётся головой, льнёт к груди, дарит слепую звериную любовь… до чего же это будет мило? Да ещё с этими ушками!»
Мастера, что моргали, будто вот-вот поймут, окатили меня ледяным взглядом в тот самый миг, как я нацепил ушки.
Я и сам смущённо стянул ушки и сказал:
«…Это на мне они смотрятся странно, а на хорошенькой девушке будут очень даже милы.»
«Что ж, всё же теперь твой замысел виднее, чем прежде. Приказу твоему мы всё равно перечить не вправе. Сделаем.»
«С таким настроем не годится. Господа, делать надо с любовью.»
«Хм, для детины этакой громадной комплекции речи какие-то неподобающие.»
«Я к нарядам всегда отношусь всерьёз.»
Мастер понимающе кивнул.
«Ясно. Так какие звериные уши сделать? Свиные? Лошадиные? Бычьи?»
«Ай, с ума— эх, да что вы понимаете. Само собой, нужны пушистые ушки — кошачьи, собачьи, заячьи.»
«Мудрёно.»
«Скажу лишь, что милые всё же лучше.»
«А по мне, и свиньи, и лошади, и быки милы. Нет, скорее уж я не пойму тебя, кому больше по нраву кошки, собаки да зайцы.»
…Разве? Может, в эти времена скотина и впрямь казалась милее.
Я решил твёрдо:
«Собака, кошка, заяц. Вот три ободка с ушками и сделайте. Тут же сбуду их почтенному Пану. Не сомневайтесь — успех обеспечен.»
Выделать кожу да натянуть на болванку они и сами прекрасно сумеют. Как-никак кожевники.
С этими словами я вышел наружу.
В кармане у меня лежала причитавшаяся мне доля платы, что я получил от них.
Дядя Пан Пиён в этом деле был человеком твёрдым. Он всегда откладывал и присылал мне определённую часть выручки за мои наряды.
Но по сравнению с прежним кое-что изменилось: мода, похоже, и впрямь схлынула, и доход поубавился.
Деньги, что я поднял на волне успеха, я спустил в азартных играх, так что заработанного у меня было не так уж и много.
Если так подумать, надо и вправду благодарить Тан Соран. Сколько же я из неё соков высасываю.
Порой она бесит своими брэтскими выходками, но всё же то, что она ко мне благосклонна, — большая удача.
Но пусть она и моя мазохистка, а виноват — значит виноват. Пора бы уже и о Тан Соран позаботиться, подумал я.
Иду по канату — и меня всё кренит в одну сторону.
«…»
Я мельком пересчитал полученную плату и зашагал на рынок.
Куплю-ка ей подарок, которого она так ждала.
Что бы выбрать? Что бы такое, чтоб ей пришлось по душе.
Она вроде ревновала к чокеру Чхонволь — сумею ли я вложить ей в руки подарок такой же значимый?
Вот в чём была загвоздка.
Пока я так долго бродил по рыночным рядам, до меня то тут, то там долетали разные вести.
Часто раздавались и разговоры об Обществе Скрытого Дракона.
Словно то, что случилось на горе Цинчэн, наконец начало доходить и сюда.
«Постой, госпожа Тан ведь сейчас как раз в Сиане? Может, спросить у неё, правда ли всё это было?»
«Поразительно. Госпожа Чхонволь — и уже одолела ту самую Чогё… как же кто-то из младшего поколения справился с этакой злодейкой…»
«А кто такая эта Чогё?»
«Да ты что, правой руки Пхачхонсу не знаешь?! Той безумной женщины!»
«Общество Скрытого Дракона, значит. Думал, имя высокомерное, а теперь гляжу — вполне себе подходящее.»
Хорошо. Совсем неплохо.
Так и надо продолжать. Пока их поддержка слаба, но со временем она обернётся весом нашего имени.
И тут я остановился перед одним кольцом.
«Сколько за это?»
«Шесть железных монет!»
«Дороговато, а?»
«Торговаться и не думай. Меньше шести монет не продам.»
Я вертел в руках подарок для Тан Соран и вдруг ощутил на себе странный взгляд.
Обернувшись на взгляд, скользнувший краем глаза, я увидел мужчину, что пристально смотрел на меня.
Мужчина средних лет с изрядно поредевшими волосами.
Мы встретились взглядами надолго, но он так и не отвёл глаз.
…Хм, пойду-ка отсюда. Да и кольцо так себе.
«Зайду в другой раз.»
Едва я, почуяв недоброе, развернулся, как он двинулся за мной следом.
Так, уносим ноги.
«Извините, да, прош- дайте пройти. Человек идёт. Поберегитесь, иду.»
Протискиваюсь сквозь толпу, прокладывая себе путь. Преследователь крикнул мне вслед:
«Эй, вы! Постойте!»
А ты бы на моём месте остановился?
«Так, дайте пройти. Да, благодарю.»
«Стойте! Я же просил обождать! Браток!»
Стоило ему выкрикнуть «браток», как передо мной кто-то вырос как вкопанный.
Мужчина лет тридцати, ростом и статью крупнее меня.
А этот громила откуда ещё взялся?
И что, мне тут хана? Меня похищают?
Прямо в таком людном месте?
Но здоровяк дрожащей рукой ухватил меня за плечо и проговорил:
«В-вы ведь слуга госпожи Тан?»
«Что?»
«У-у меня есть дело, о котором хотелось бы просить Общество Скрытого Дракона, оттого я вас и разыскал.»
От этих слов моё напряжение мало-помалу спало.
«…Кто вы такой?»
Догнал меня и тот мужчина средних лет, что бежал следом. Отдышавшись, он сложил передо мной руки в приветственном поклоне.
«Мы из деревни Чжунся, что у горы Чжуннань.»
Затем, увидев руку своего младшего брата, он в ужасе смахнул её с моего плеча.
«Ах ты, невежа! Куда руки распустил!»
«П-простите…»
Затем мужчина средних лет снова сложил руки в поклоне и сказал:
«М-меня, ничтожного, звать Мандок. Не вы ли, часом, из челяди Сычуаньского клана Тан, что служит госпоже Тан?»
«…Он самый, да.»
«О делах Общества Скрытого Дракона я наслышан. Говорят, вы славно отличились на горе Цинчэн.»
«Там все немало потрудились.»
«П-прошу, я хотел бы увидеть госпожу Тан, а… нет, главу Общества Скрытого Дракона. Знаю, что это дерзость, но иного выхода у меня попросту нет…!»
Чжуннань, значит. И что же там опять стряслось, на этой Чжуннань?
…Что ж, отведу его — и дело с концом.
«Хорошо. Идёмте за мной.»
Мужчина средних лет, представившийся Мандоком, в порыве чувств воскликнул:
«Благодарю вас!!»
«Э-э, наша госпожа ещё не бралась за вашу просьбу, так что радоваться пока рано—»
«Д-да, я понимаю…! Просто есть надежда или нет её — это ведь не одно и то же…»
«Понимаю. Но отчего вы не пошли прямо к госпоже?»
«Так это же дерзость.»
«И то верно. Что ж, идёмте.»
А он, оказывается, человек по-своему учтивый.
Но, знаете, дядя. Я ведь тоже перепугался. В другой раз подумали бы и о моих чувствах.
****
Выслушав всё, что рассказал мужчина по имени Мандок, Хан Соджин и Тан Соран сидели вдвоём в одной комнате.
«Как вы намерены поступить?»
Спросила глава Общества Скрытого Дракона.
«Пойдём, конечно.»
Ответил Хан Соджин.
Дело было в том, что жители деревни Чжунся, что близ горы Чжуннань, один за другим начали вести себя странно.
Будто вся деревня разыгрывала их — и от этого необъяснимого, огромного, разлившегося повсюду чувства неправильности он и покинул родные места.
Дядя Мандок, что весь свой век прожил в этой деревне, говорил, что чует: там определённо что-то затевается, и это по-настоящему опасно.
И что за всем этим, ясное дело, наверняка стоит Демонический культ. И умолял помочь.
Тан Соран глубоко вздохнула.
Она и без того в последнее время была не в духе, потому я и спросил:
«Что с вами?»
«А?»
«В последние дни вы будто сама не своя.»
«…Удивительно. Я думала, вам и вовсе всё равно.»
Я ждал в ответ подначки, но вместо этого получил куда более искреннюю, обиженную жалобу.
Я не на шутку опешил и не нашёлся, что сказать.
Спохватившись, Тан Соран посмотрела на меня и улыбнулась.
«Это шутка.»
Она снова и снова то возносит меня, то роняет.
Она медленно приблизилась ко мне, взяла мою руку и… поразительно дерзко и обольстительно прижалась губами к моей ладони.
От этого движения, без всякого предупреждения, я захлопал глазами. Сердце заколотилось.
В отличие от прежних времён, теперь и я бурно откликался даже на мелкие её жесты.
Должно быть, оттого, что она стала значить для меня куда больше.
Я об этом забываю, но у нас с ней немало общих воспоминаний.
Женщина, что глотала мою слюну. Женщина, что первой прильнула губами к моему паху.
И первое женское сокровенное место, что я увидел, тоже принадлежало Тан Соран.
Я выбрал Чхонволь — но значит ли это, что Тан Соран мне менее дорога, чем она?
Сказать так я не мог.
И вот она — всё такая же особенная для меня — говорит:
«Молодой господин, ладонь у вас совсем солёная. Вы ведь руки не мыли?»
«Мыл.»
«…Правда?»
Чмок, чмок. Она осыпает мою руку лёгкими поцелуями. У меня возникло чувство, будто она вдруг сделалась моей ручной зверушкой.
«С чего это вы вдруг?»
Чувствуя, как во мне вздымается странное возбуждение, я, чтобы хоть силком окатить себя холодной водой, ответил:
«Просто так. Захотелось. Они ведь и не догадываются? Что глава Общества Скрытого Дракона, которую они так превозносят… на деле вот так прислуживает собственному слуге.»
«…Когда это госпожа мне прислуживала? Да и слуга я лишь для виду—»
«Вы правда думаете, будто я вам не прислуживала?»
«…»
«Честно говоря… я-то думала, что служила вам всем сердцем, со всем усердием. Я, Тан Соран. Я, взращённая в холе и неге, — и такому кэбанскому попрошайке, как молодой господин…»
«Не нищий я, говорю же.»
«Пф-х… Как это не нищий? Вечно всё, что есть, спускаешь на Намгун Ёна. На этого бездаря. А меня — обходишь стороной.»
«…»
И тут Тан Соран, вопреки своему обыкновению, спокойно и решительно опустила мою руку.
А затем как ни в чём не бывало отвернулась.
В этом её поступке мне почудилось что-то чуждое.
Не могу указать точно, но обычно она не из тех, кто вот так легко отступается на этом самом месте…
«В общем! Тогда перед отъездом давайте напоследок все вместе соберёмся и отведём душу. Кто знает, сколько ещё придётся мыкаться по дорогам. А завтра прямо с утра двинемся вслед за этими людьми с горы Чжуннань! Молодой господин, вы передадите мою волю и остальным?»
«Передам.»
Я уже собирался развернуться, как Тан Соран окликнула:
«Молодой господин.»
«Да?»
«Молодой господин.»
«Я слушаю.»
«Молодой господин.»
Тут я наконец понял и переменил тон.
«…Что, Соран?»
«Я сегодня наряжусь покрасивее.»
Эти простые слова стиснули что-то у меня в груди.
Я взглянул на неё и коротко ответил:
«…Только не слишком старайся. А то шуму не оберёшься.»
.
.
.
Похоже, я всё-таки немного ждал этих слов Тан Соран.
По мере того как близился час сбора, я непроизвольно искал глазами Тан Соран.
Придёт нарядной, вот как. Ну разве бывают слова милее?
Так нельзя, а всё же её соблазн снова и снова колеблет меня.
В ней есть что-то, что упорно распаляет во мне садиста.
Говорят, в этом и есть всё очарование брэта.
«Что ты там высматриваешь?»
Спросила сидевшая напротив Чхонволь.
Я покачал головой.
«Д-да так, ничего.»
«С кожевниками закончил, всё им растолковал?»
«Закончил.»
Мне вдруг представилась Чхонволь в заячьих ушках. Как она в них мне прислуживает…
«Ух.»
Воображение занесло меня слишком далеко, и я силой оборвал эту мысль.
Здесь так нельзя.
И тут поднялся переполох.
Я чутьём понял, что явилась Тан Соран.
Изображая невозмутимость, я стал ждать её, и вот…
В тот же миг у меня перехватило дыхание.
Дело было и в том, как выглядела Тан Соран, но всё же причина крылась в другом.
«…»
Тан Соран вошла в трактир под руку с каким-то мужчиной. Так и льнула к его локтю.
Этим мужчиной оказался Намгун Ён.
Тан Соран, явившаяся в откровенном наряде, едва завидев нас, простодушно, по-детски улыбнулась.
«А вот и вы!»
«…»
Но я не смог выдавить ни слова в ответ.
Отчасти — от нелепости того, что она заявилась, вцепившись в руку переодетой в мужчину девушки.
Отчасти — оттого, что она явно пропустила мимо ушей мой наказ не наряжаться чересчур вызывающе.
…Но пуще всего — сам поступок Тан Соран.
Ты же не знаешь, что она — девушка. И вдруг заявляешься под руку с другим мужчиной?
«…»
Я и сам чувствовал, как у меня чуть каменеет лицо.
Мысль эта и с моей стороны была бесстыдной, так что виду я не подал.
…Что она вообще вытворяет прямо у меня на глазах?
****
Тан Соран незаметно перевела дрожащее дыхание.
Глядя на разгневанное лицо Хан Соджина, она чувствовала, как от страха подкашиваются ноги, но остановиться не могла.
Ведь все мои дерзости и бунт — в конце концов ради твоей любви и твоего внимания.
«Ху-у…»
Так что прошу тебя.
Тан Соран прикусила губу, ощущая странное, порочное наслаждение.
…Злись на меня сильнее. Ревнуй сильнее.