Намгун Ён не знала, как описать это чувство.
Ей никогда прежде не доводилось быть той, кого защищают.
Она всегда была той, кто защищает.
Она считалась мужчиной, старшим сыном семьи Намгун. И теперь, сделавшись главой рода, она должна была вести за собой всех домочадцев.
Но сейчас она всецело была той, кого оберегают.
Она смотрела на широкую спину Хан Соджина, что яростно дрался ради неё, и сердце пускалось вскачь.
Чем сильнее она за него тревожилась, тем громче стучало сердце, выжимая из груди странное чувство.
Изменилось лишь одно.
То, что из мужчины она превратилась в женщину.
Из-за одной этой крохотной разницы она видела подобное зрелище, удостаивалась подобного обращения, испытывала подобные чувства.
Кулак с размаху врезался в лицо Хан Соджина.
Намгун Ён едва не вскочила с места, сама того не заметив, но, увидев, как Хан Соджин продолжает отбиваться, не смогла этого сделать.
В ней теплилась хрупкая мысль — не мешать его решению. Желание поддаться и идти туда, куда он ведёт.
«Хватит!.. Хватит!!»
И тут один из захмелевших взмолился о пощаде. Здоровяк, ростом и статью не уступавший самому Хан Соджину.
От одного того, что Хан Соджин их одолел, Намгун Ён пробрало острое, жгучее удовольствие.
«Довольно. Мы сваляли дурака. Если так пойдёт дальше, кто-нибудь непременно серьёзно пострадает.»
«Ха-а… ха-а… А мне всё равно.»
«А нам не всё равно. Нам завтра работать… Так что извинимся и отступим. За порчу мы заплатим и уйдём.»
«…Идёт.»
Этот пьянчуга от лица своих товарищей почтительно сложил руки и низко поклонился Хан Соджину. А затем, взглянув на Намгун Ён, произнёс:
«Госпожа, простите нашу дерзость. Ваша красота на миг ослепила нас.»
Намгун Ён помедлила и лишь кивнула.
Такое почтительное обращение всё ещё было ей до странности непривычно.
Ослеплены красотой? Да кто бы посмел сказать подобное старшему сыну семьи Намгун?
…Но, с другой стороны, здесь и сейчас находился вовсе не старший сын семьи Намгун.
Расплатившись со слугой за причинённый ущерб, мужчины, поддерживая друг друга, покинули трактир.
Хан Соджин, тяжело дыша, опустился на своё место.
«…Вы в порядке?»
спросил он.
Стоило ей увидеть его разбитое лицо, как Намгун Ён по привычке едва не отчитала его.
Мол, как он мог совершить такую безрассудную глупость. Разве такая, как она, стоит того.
И потом — у него ведь есть жена, так как же он мог зайти столь далеко ради едва знакомой женщины.
Но всё это отступило перед трепетом и каким-то иным чувством.
Вместо того чтобы бранить его, ей хотелось поблагодарить его за старания.
Не в силах совладать с чувствами, Намгун Ён села подле него.
«О, госпожа?»
«С-сидите смирно.»
Неужели её голос всегда был таким тонким? Столько времени она силой выдавливала из себя лишь мужественные звуки — оттого и не знала этой правды.
С каждым слоем маски, что так долго её держала, накатывала вина — но вместе с тем приходило и некое чувство освобождения.
Дрожь не унималась. Ей казалось, будто она понемногу узнаёт себя — ту, которой не знала прежде.
Намгун Ён рукавом отёрла кровь с лица Хан Соджина.
Оттого ли, что он был в таком виде? К горлу внезапно подкатило что-то, отчего защипало в глазах.
И на что этот дурак вообще рассчитывал, заслоняя её собой?
Ну зачем он её защищает? Невысказанные чувства теснили грудь, и от этого подступали слёзы; а ещё непривычный покой, впервые испытанный под чьей-то защитой, будоражил душу.
«С-спасибо вам.»
проговорила Намгун Ён.
Похоже, Хан Соджин был неравнодушен к ней — к ней как к женщине.
От этой мысли сердце будто сжали в кулаке, но Намгун Ён силилась не замечать этого.
Вместо этого она выронила слова, которые, верно, пришлись бы ему по душе. Слова, каких не сказать, будучи мужчиной.
«…Вы были… великолепны.»
«Кхе-кхе!!»
Хан Соджин зашёлся кашлем. Намгун Ён испуганно спросила:
«В-вы в порядке?»
«А, это… да. Только вот, госпожа. Вы, кажется, говорили, что у вас были дела? Ничего, что я в таком неприглядном виде отнимаю ваше время?..»
«…Ах!»
Намгун Ён осознала, что слишком уж упоённо отдалась этому мгновению.
Времени прошло уже немало. Лекарь Симма, чего доброго, недоумевает, отчего она так долго не показывается.
А может, снова примется её поддразнивать. Мол, неужто женская жизнь так тебя обрадовала. Мол, отчего ты так долго.
Оттого-то Намгун Ён и поднялась с места.
Пришла пора уходить. Здесь она простится с Хан Соджином и…
«…»
«…Госпожа?»
…Намгун Ён вдруг стало страшно.
Пугала та едва уловимая грусть расставания, что шевельнулась в ней миг назад.
Ведь ей суждено жить мужчиной. Ведь этот опыт кончается сегодня.
…Так отчего же так тяжело сделать шаг прочь?
Впредь ей уже не связать с Хан Соджином подобных уз.
Да и обманывать его с самого начала было делом недопустимым.
Придётся снова вернуться к отношениям мужчины с мужчиной — беззлобно дурачиться, порой ссориться и обмениваться тяжеловесными сальностями.
Он больше не станет ради неё лупить других мужчин. Да это и было в порядке вещей.
«Госпожа?»
«Мне… кажется, пора идти.»
«…Вот как. Жаль.»
От его сожаления Намгун Ён стало ещё труднее сделать шаг прочь.
Стоит лишь протянуть руку — и коснёшься некоего счастья. Но ей нельзя ни жаждать его, ни желать.
…Но если это в последний раз.
«…Молодой господин Соджин.»
Это непривычное обращение.
«Да?»
«Не прогуляетесь ли со мной напоследок?»
«…Не стоит принуждать себя. И оттого, что я подрался, я вовсе не собираюсь ничего требов…»
«…Вам неприятно?»
Намгун Ён не могла поверить в этот капризный тон, что сорвался с её собственных губ.
С другой стороны, дурнее и вести себя нельзя.
Она не назвала своего имени, и называть не собиралась, и не должна была оставлять ему никакой надежды.
Но тело Намгун Ён поступало наперекор.
Завтра она непременно пожалеет — но сейчас отдавалась этому безумию.
«Не… не неприятно.»
растерянно ответил Хан Соджин.
От его смущения Намгун Ён и вправду почувствовала себя красавицей.
В другое время это её бы покоробило, но сейчас сердце не могло пылать сильнее.
Намгун Ён вышла из трактира и стала ждать Хан Соджина.
Расплатившись и оправив одежду, Хан Соджин вышел следом.
Намгун Ён указала в сторону постоялого двора Ёо.
«У меня… там кое-какие дела.»
«Надо же. Я и сам остановился где-то поблизости. Что ж, идёмте?»
Хан Соджин зашагал впереди.
Намгун Ён шла за ним и… вдруг ощутила некое желание.
Однажды отпущенные поводья никак не удавалось перехватить. В ней вскипало желание, которого она и сама за собой не знала.
Порыв, который всю жизнь ей только и оставалось что отрицать.
…А нужно ли отрицать его и теперь? Всё равно нынешняя Намгун Ён вот-вот исчезнет.
Намгун Ён сглотнула.
Это чувство она не раз испытывала и когда была с ним мужчиной наравне с мужчиной.
Тогда это чувство вырывалось наружу в исковерканном виде — она обнимала его за плечи, похлопывала по руке, хлопала по спине.
Теперь в подобном сдерживании нужды не было.
Ш-шорх…
«…Госпожа?»
Намгун Ён переплела свою руку с его рукой.
Такого трепета она не знала за всю свою жизнь.
Вина за то, что она обманывает Хан Соджина, и порождённое ею чувство порочности; симпатия, которую она всегда питала к единственному другу; удовольствие оттого, что она вот так себя разрушает. Унижение оттого, что ведёт себя как женщина.
Всё смешивается воедино.
«Я… я вас поддержу. Вам, похоже, тяжело.»
Её грудь слегка касается его предплечья.
Намгун Ён почувствовала себя невиданной распутницей и, вздрогнув от испуга, отстранила грудь.
Обыкновенно грудь была стянута повязкой, оттого это ощущение расстояния казалось непривычным.
«…»
Хан Соджин кивнул. Так они и двинулись дальше.
Держаться рядом с Хан Соджином — то была перемена малая, но огромная.
Давно ли она ощущала в сердце такой покой?
На деле Хан Соджин вряд ли смог бы уберечь её от всего на свете, и всё же он был надёжнее кого бы то ни было.
Казалось, будто он заслонит её от всех бурь этого мира. Такого чувства защищённости она не знала с тех пор, как потеряла отца.
Хан Соджин шёл, а близ постоялого двора Ёо вдруг свернул в сторону.
Озадаченная этим, она подняла на него взгляд, и он ответил:
«Там мои спутники, а показываться им в таком виде немного стыдно… ха-ха.»
Стыдно, значит. Оно и понятно — у него ведь жена…
Но счастье испытывал не один только Хан Соджин, а потому Намгун Ён крепко сжала губы.
Это блаженство оборвалось слишком быстро.
Опомнившись, Намгун Ён обнаружила, что уже добралась до цели.
Намгун Ён смотрела на нищих из Кэбана, что расселись на пустыре.
Отчего время пролетело так стремительно? Ей казалось, они только-только тронулись в путь.
«Так вот куда вы шли?»
«…Да.»
«А зачем здесь?»
«Меня попросили… забрать у одного из них матерчатые туфельки.»
«Хм.»
«Я сейчас вернусь.»
Намгун Ён высвободила руку и торопливо разыскала туфельки.
Это оказалось не так уж трудно.
Один из нищих Кэбана вручил ей розовые туфельки. Цвет, какой прежняя Намгун Ён нипочём бы не выбрала.
Намгун Ён с туфельками в руках вернулась к Хан Соджину.
И тут её настигла ошеломляющая правда: оказывается, она незаметно для себя следила за выражением лица, чтобы казаться ему хорошенькой.
Намгун Ён вновь придушила чувства и произнесла:
«На этом всё, молодой господин. Мне… пора идти. Простите, что так ничего вам о себе и не открыла.»
«…Ничего. Видно, у вас есть на то причины. Спасибо и за то, что рассказали хотя бы это.»
«Да. Сегодня… спасибо вам. За то, что защитили.»
И, пока не стало ещё тяжелее, Намгун Ён двинулась прочь.
«Госпожа?»
«Да?»
Хан Соджин вдруг шагнул к ней, взял за плечи и легонько толкнул.
У Намгун Ён едва не разорвалось сердце.
Тук.
«А?»
Он усадил её на пенёк.
«Позволите надеть вам эти туфельки? Ведь это в последний раз.»
«А.»
В тот миг Намгун Ён и сама не понимала, отчего кивнула.
Хан Соджин придержал её лодыжку и снял с неё уже надетую обувь.
Это пустячное движение вновь и вновь отзывалось в ней огромной дрожью.
Внезапно она ощутила себя невероятно возвышенной.
«Всех ваших обстоятельств я не знаю.»
Хан Соджин снял с неё оба башмака и взял туфельки.
«Вам ни к чему всё время так сжиматься и горбиться.»
«Что?»
«Вы ведь и при ходьбе то и дело опускаете голову, всё озираетесь, ловите чужие взгляды, разве нет?»
«…»
«В этом нет нужды, госпожа. И одно я могу сказать наверняка…»
Хан Соджин надел на неё туфельки. Намгун Ён по неведомой причине робко прикрывала рот рукой.
Быть может, ей было стыдно, что кто-то увидит её лицо.
«…Вы поистине прекрасны. Так живите же смелее, с гордо поднятой головой.»
.
.
.
После этого, придя в себя, Намгун Ён обнаружила, что вернулась в комнату лекаря Симмы.
Неужели по дороге назад она немного плакала? Уголки глаз были влажными.
Ясно было одно: чувство, с каким она покидала эту комнату, и то, с каким вернулась, разнились совершенно.
Уходя, она до смерти не хотела выходить… а вернувшись — не могла поверить, что всё уже кончилось.
А зачем она вообще принесла эти туфельки?
…Ах да, чтобы увидеть лицо лекаря Симмы.
Но с какого-то момента об этом она и вовсе не вспоминала. Смотрела лишь на Хан Соджина.
Когда всё кончилось, на неё накатило раскаяние: что же она вообще натворила.
Она сама себе делалась ещё омерзительнее — и всё же отрицать это наслаждение было решительно невозможно.
Немного побыв в пустой комнате, Намгун Ён из чувства долга переоделась.
Обматывая грудь повязкой, она поразилась: неужели прежде это так стесняло дыхание?
Неужели ей всегда было так тяжко, недоумевала она. Долгополый халат жёстко топорщился и стеснял, а ноги словно были заточены в штанинах.
Стоило подобрать и заколоть волосы, как лицо застыло, сделавшись ещё сумрачнее.
От сегодняшнего дня остался единственный след.
…Те туфельки, что надел на неё Хан Соджин.
Намгун Ён хотела было выбросить их и уйти, но, опомнившись, обнаружила, что крепко сжимает обе туфельки и вся дрожит.
Ей казалось, что стоит исчезнуть и этому — и вместе с ним исчезнут все сегодняшние воспоминания о Хан Соджине.
Мысль, что канут те часы, что, быть может, станут самым дорогим воспоминанием за несколько лет, была невыносима.
В конце концов Намгун Ён спрятала туфельки за пазуху.
Тук-тук-тук.
Кто-то постучал в дверь.
«Вход… Входите.»
Намгун Ён, на ходу переломив женственный голос, обратилась к пришедшему.
Отворив дверь, вошёл давешний служитель Врат Хао и согнулся в поклоне.
«Господин лекарь…»
«Когда в следующий раз?»
«…Простите?»
«А, нет… я оговорился.»
«…Это письмо, что оставил вам лекарь.»
Быть может, это оправдание за то, что её обманули? Но вдруг ей подумалось даже, что это уже не так уж и важно.
Сейчас ей хотелось лишь поскорее вернуться на постоялый двор и прилечь. Бурный поток чувств вымотал её.
И всё же Намгун Ён развернула письмо.
————————————————
Сегодня я предстал перед тобой без маски.
————————————————
Тихое потрясение волной прошло сквозь неё.
Значит ли это, что она уже видела лицо лекаря Симмы?
«…»
Как бы то ни было, сейчас это было неважно.
Намгун Ён, пряча туфельки за пазухой, вернулась на постоялый двор Ёо.
.
.
.
«Пришёл.»
«А с лицом что?»
спросила Намгун Ён, глядя на встречавшего её Хан Соджина.
Она знала всё, но думала со смехом стряхнуть это с себя.
«…Тебе знать необязательно.»
Но Хан Соджин холодно отрезал и отвернулся.
Намгун Ён не отступилась и подошла, желая осмотреть его раны, что давно уже её тревожили.
В ней всё ещё звучало эхо чувств, испытанных недавно.
Влекомая этим теплом, Намгун Ён потянулась рукой к его лицу.
«Присядь-ка. Дай осмотрю твои раны.»
Хлоп!
Хан Соджин отбил руку Намгун Ён.
«Не надо, мерзость какая. Чего между мужиками-то нежничать.»
«…»
Намгун Ён испытала тихое потрясение от той пропасти, что почувствовала в его обращении.
Не то чтобы он сильно переменился. Просто Намгун Ён узнала новый мир.
«В-вот как.»
Намгун Ён тихо сдалась и присела на край кровати.
А затем украдкой от Хан Соджина сунула руку за пазуху и крепко сжала туфельки.
Наверное, между ними всегда была такая дистанция — но сейчас он вдруг показался ей бесконечно далёким.