Моему благодетелю.
Милость, что оказал мне мой благодетель, столь велика, что я не в силах её вместить, — а потому, преступая приличия, осмеливаюсь послать это письмо.
Благодарю вас. Благодетель, благодарю вас.
То, что мою боль, ведомую лишь друзьям, понял и мой благодетель, служит мне великим утешением.
У меня нет ни родителей, чтобы оплакивать их, ни домочадцев, да и друзей не так уж много.
Вам, должно быть, известно, что ныне меня зовут бездарем. Найдётся ли в мире мурим боец, что захотел бы водить дружбу с таким, как я? Большинство лишь презирает да насмехается.
По правде говоря, в тот день, когда весь мой род был истреблён, я уже приготовился свести счёты с жизнью.
Но безграничная поддержка, что послал мне благодетель, вновь вернула мне повод жить.
Я поднимусь как подобает настоящему мужчине.
Я намерен закалить себя.
Если вдруг вам понадобятся мои скромные силы — в любой миг лишь дайте знать. Этот человек не отступит.
Благодетель.
Я знаю, что даже питать желание увидеть вас — уже дерзость.
И всё же, если однажды судьба нам это позволит, за чашей вина я хотел бы передать вам ту благодарность, что не вместить в письмо. Жду того дня.
Молю, будьте здоровы и благополучны.
Глава семьи Намгун, Намгун Ён, с почтением.
———————————————
Я смотрел на письмо Намгун Ён.
Со вчерашнего дня перечитал его — уж и не сосчитать сколько раз.
Денег-то у неё накоплено с избытком, а сама вечно ходит в каком-то рванье, вот я и гадал, что да как, — а оказалось, благодарность её куда сильнее, чем я мог вообразить.
Столь почтительный тон я видел у Намгун Ён впервые.
Писала с таким старанием, что даже почерк вышел безупречно ровным.
Как бы то ни было, на нескольких строках взгляд мой то и дело останавливался.
«Приготовился свести счёты с жизнью», значит.
…Если это не преувеличение, то всё и вправду висело на волоске.
Тогда я целый день терзался, прежде чем послать ей вспоможение, — и теперь вижу, что то был лучший мой выбор.
Да и то — захочешь ли тут жить.
Потерять всё, когда сам ничего не можешь поделать.
Слишком уж несправедливо с ней обошлись.
Следующая строка.
«Я поднимусь как подобает настоящему мужчине».
«…»
…Оттого, что мне известно всё, я и сам испытываю стыд — будто за неё.
Ведь как бы она этак ни говорила, а «лечения внутреннего демона» ей всё равно не избежать.
И сама она это знает.
Возможно, в этом письме запечатлён тот образ, каким Намгун Ён больше всего хотелось бы предстать.
Но так не пойдёт. Ты станешь собой, лишь сбросив это притворство. Да и ты сама говорила — что сердце твоё трепетало.
Ты ведь сама признала: тяжко жить не своей жизнью.
Что ж, я тебе помогу. Хватит уже упрямиться.
Прямой и несгибаемый нрав Намгун Ён, чудилось мне, сказывался и в этом.
Словно она ни за что не желала признавать, что она — женщина.
Говорят, плащ с путника срывает не ветер, а солнце.
В прошлый раз я слишком уж походил на ветер. На сей раз попробуем солнцем.
«Ху-у-у…»
И всё же мне предстояло встретиться с Намгун Ён, которая наверняка меня презирала, — оттого я и напрягся, как вдруг раздался стук в дверь.
— Тук-тук-тук.
Я прочистил горло, готовя низкий голос. На сей раз и оделся поплотнее, потеплее. И стельки в обувь подложил.
И напоследок я надел маску.
«Входите.»
****
Под надзором служителя Врат Хао Намгун Ён выпила чай, в который был подмешан яд, рассеивающий внутреннюю силу.
Пока яд расходился по телу, служитель Врат Хао не спешил её вести.
«Теперь довольно.»
Раз уж она выпила этот яд — стало быть, сопротивляться не намерена. Так к чему вся эта дотошность?
От каждой мелочи на душе у неё понемногу становилось всё паршивее.
«Тогда прошу за мной.»
Ведомая служителем Врат Хао, Намгун Ён двинулась вперёд.
С каждым шагом сердце билось всё громче.
Перед лицом неведомых чувств, что вот-вот нахлынут, она вся сжималась.
Что я сейчас делаю?
Что сказал бы отец, увидев меня в таком виде?
Я мужчина. Настоящий мужчина. Я, старший сын дома Намгун… да что же я такое творю?
Не успев найти ответа, Намгун Ён очутилась перед дверью.
Признавать этого не хотелось, но тело её уже было охвачено страхом.
Без внутренней энергии ей не одолеть силой того мужчину, что ждал внутри.
И всё же она пришла сюда, чтобы вновь встретиться с тем безрассудным насилием.
Больше всего Намгун Ён страшилась уронить своё достоинство.
И без того её презирали со всех сторон.
Что подумал бы Хан Соджин, увидь он её такой?
Если бы он увидел, как её подмял под себя другой мужчина, как с ней обращаются, точно с женщиной, — не почувствовал бы и Хан Соджин отвращения?
«…Кх!»
От этой мысли ей хотелось повернуть назад, но всякий раз всплывал тот миг, когда Хан Соджин встал на её защиту.
В смятении ноги её словно окаменели.
Служитель Врат Хао постучал в дверь.
— Тук-тук-тук.
«Входите.»
Донёсся низкий голос.
Служитель Врат Хао склонился перед Намгун Ён в поклоне, и она дрожащей рукой толкнула дверь.
— Щёлк.
Комната была огромной. Похоже, её одолжил сам глава Врат Хао.
Внутри, скрестив ноги и положив ладони на колени, сидел мужчина исполинского сложения и молча встречал её взглядом.
Дорогое шёлковое одеяние. Бесцветная маска, в которой прорезаны одни лишь глазницы.
«Хорошо ли вам жилось?»
Лекарь внутренних демонов спросил без тени смущения. Намгун Ён не ответила.
«Не стойте там столбом, подойдите и садитесь.»
«…»
Намгун Ён медленно приблизилась к нему.
В углу комнаты стояла ширма, и ей отчего-то мерещилось, будто за ней прячется ещё один мужчина.
Держась на расстоянии, Намгун Ён опустилась на своё место.
«Подойдите ближе. Что-то боец мурим, как я погляжу, оробел пуще меня.»
«Кх…!»
Ни оружия при себе, ни сил — раз уж яд выпит, что толку теперь в звании бойца мурим?
И понимая это, лекарь всё же невозмутимо её поддевал — до чего же омерзительна была его наглость.
«Как вы поживали всё это время?»
«…»
Лекарь всё так же невозмутимо усмехнулся, будто не в силах поверить.
«Помилуйте, надо же нам хоть о чём-то говорить. Или вы отняли моё время лишь затем, чтобы вот так сидеть истуканом?»
«…Тяжко было.»
«Что именно?»
«То, что я не могу тебя покарать.»
«Раз уж пришли за помощью, для начала не мешало бы оставить этот тон.»
«…»
«И передо мной не лгите. Ведь я знаю, что в прошлый раз вам изрядно понравилось.»
«Мерзавец…!!»
Намгун Ён рывком вскочила с места.
Понравилось? Понравилось?!
Все воспоминания того дня доныне сдавливают ей горло, точно кошмар, — как он смеет говорить такое?
Ведь каждую ночь та сцена всплывает в памяти и терзает её.
«Ты сам всё это учинил силой — как язык у тебя поворачивается говорить такое?!»
«А то, что вы вернулись ко мне снова, — разве не тому доказательство?»
«Дело не в этом…!! С внутренним демоном в груди мне не двинуться дальше, другого способа нет…»
«…А то, что внутренний демон малость отступил, — это вы признаёте?»
На миг слова застряли у неё в горле. Ведь по меньшей мере она перестала себя калечить.
Хотя, верно, заслуга в том была не одного лишь лекаря внутренних демонов.
Но и доказать обратное было нечем.
«Если внутренний демон отступил, значит, в тот раз вы всё же ощутили толику освобождения. Внутренний демон отпускает лишь тогда, когда стиснутые чувства находят щель и вырываются наружу. Я всего лишь обнажаю подлинное лицо, скрытое за маской человека. Внутренний демон растёт из разлада между обстоятельствами и тем, что внутри. А потому повторю: хотя бы предо мной будьте честнее всех на свете. В этой комнате нет никого, кроме меня. Как бы страшно и постыдно вам ни было — не таите своих чувств, как больной не таит от лекаря истинных недугов.»
«…Складно стелешь. Содомит проклятый. А честное моё чувство таково: всё, что было, — это сплошное унижение, и что мне с этим прикажешь делать?»
«Это мы ещё поглядим.»
Молвил лекарь.
«Сегодня я дам вам одно поручение.»
«Поручение…?»
«Совсем простое поручение: выйти наружу и забрать матерчатые туфельки у одного указанного человека.»
Намгун Ён ничего не понимала. Что всё это значит?
Будь внутренний демон таков, что развеется от одного поручения, она бы так не мучилась.
А главное — вопреки её ожиданиям, лекарь внутренних демонов был чересчур мягок.
Она думала, он, как и в тот раз, подомнёт её силой и осыплет унижением.
«…Если бы этакое поручение и впрямь уберегло меня от увечий, что я себе наношу…»
«Выполните поручение — и я покажу вам своё лицо.»
Сердце Намгун Ён словно окаменело.
Голова её тут же повернулась к лекарю. В его позе не было ни малейшего беспорядка.
«…Что?»
«Что слышали.»
«…Покажешь?»
«Именно так.»
«Ты лжёшь.»
«Настоящий муж не бросает слов на ветер.»
«…»
«Выйдете из этого постоялого двора, пойдёте прямо по улице — и в самом сердце Сианя будет постоялый двор „Ёо“. Позади него есть пустырь, где обосновались нищие из Кэбана. У одного из них и окажутся те туфельки, о которых я говорю. Принесите их.»
«А что, поручение опасное? Тогда я за него не возьмусь. Я выпила яд и не в силах даже себя защитить. Ради семьи, ради наставника и благодетеля я не стану погибать почём зря…»
«Клянусь, оно не опасно.»
«…»
По правде, в глубине души Намгун Ён и сама это знала. То место и впрямь было безопасно.
…Оно и понятно: постоялый двор „Ёо“ был тем самым, где остановились она и её спутники.
И пустырь позади, где расположились нищие из Кэбана, был ей хорошо знаком.
Место было вполне безопасным.
Сомнительного было в избытке, но мысль о том, что она увидит лицо лекаря, гнала её вперёд.
Намгун Ён тотчас поднялась с места.
«Что ж, схожу и вернусь.»
«А идти я вам ещё не велел.»
«Что?»
«Как вы, однако, торопитесь. А не слишком ли легко всё выйдет, коли пойдёт этак?»
«…»
Он указал на ширму в углу комнаты.
«За ней лежит одежда. Переоденьтесь и ступайте.»
«…»
Намгун Ён на миг замялась, затем прошла за ширму. И увидела одежду, что приготовил лекарь внутренних демонов.
Это было женское платье. Такое, к какому Намгун Ён за всю жизнь ни разу не притрагивалась.
«Это что ещё за издевательство?!»
Намгун Ён взорвалась гневом.
Расхаживать по улицам в этом? Да ни за что на свете.
От одной мысли, что придётся это надеть, тело её будто съёживалось.
Наряд из лёгкого, струящегося шёлка, переливающийся всеми красками.
И вместо облегающих штанов приготовлена была даже юбка.
Платье до того походило на наряд, в котором заигрывают с чужими мужчинами.
Выйдя из-за ширмы, Намгун Ён проговорила:
«Я — глава семьи Намгун!! Я мужчина, которому должно возродить свой род! И мне — расхаживать по улицам в эдаком тряпье?!»
«А то, что на вас надето сейчас, отдайте мне. Я сохраню.»
«Кх-х…!!»
От его невозмутимости, точно у сановника, у неё опускались руки.
«…Не стану.»
С трудом выдавила Намгун Ён, объявляя, что сдаётся.
Лекарь внутренних демонов усмехнулся.
«А что бросить всё по своей воле вам можно, я тоже не говорил.»
«Мерзавец!! Тебя что, только поколотив, вразумишь?!»
«Как же больно мне было услышать, что вы расхаживали по постоялому двору да мутузили мужчин. Не тяжело ли этак — с женским-то телом?»
«Сказано же тебе — я не женщина!!»
«Разумеется, так оно и есть. Как бы то ни было, выбирайте одно из двух: либо я силой переодену вас и выведу на улицу, либо вы переоденетесь сами и выйдете. И вот ещё: если вынудите меня действовать силой, уговор недействителен. Лица моего вам тогда не видать.»
…Силой?
Намгун Ён затрясло.
…И вправду, будь перед ней этот лекарь внутренних демонов, ей не совладать.
В прошлый раз она это ощутила. Их силы несоизмеримы.
То ли он и вправду боец невысокого разряда, но во внешних искусствах, похоже, изрядно поднаторел.
А главное — разве дядя-наставник не говорил, что он носит в себе какую-то особенную внутреннюю силу?
Раз уж яд выпит, шансов на победу не было.
Пожелай он того — и ей вновь предстояло убедиться в собственном бессилии.
«…»
Покоряться силой ей было противно. Но разве оставался иной выбор?
Намгун Ён снова взглянула на платье.
Намгун Ён вскинула голову, крепко зажмурилась и сдержала слёзы.
Обстоятельства снова и снова гнали её вперёд.
…И всё же сильнее всего слёзы подступали, верно, из-за той единственной дрожи, что она различила среди множества этих тягостных чувств.
Пусть это и было принуждением, но некий инстинкт звал её.
«…Тогда сердце билось так быстро.»
Возвращалось то чувство, что она однажды невольно обронила.
«Так нельзя, ни в коем случае нельзя… а оно билось так быстро, что грудь заходилась от боли.»
«…Ну же, решайте.»
Молвил лекарь внутренних демонов.
****
Сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Похоже, и я порядком сроднился с Намгун Ён в её мужском обличье.
То, как отважно она держалась со мной. Как надёжно вставала на защиту. Как не бежала от драки.
И вот это самое существо там, за ширмой, возвращалось к своему истинному облику.
— Шурх… шурх…
Доносится шорох рук — нерешительный, пропитанный унижением.
К нему примешивался не то приглушённый рык гнева, не то всхлипывающий стон.
Я не видел ни её лица, ни движений — а стыд её всё равно передавался мне.
…И я не понимал, отчего меня это так будоражит.
Тебе что, всякий женский стыд по нраву? Извращенец ты этакий.
«…»
…Но, честно говоря, это ведь всё-таки заводит, а?
Женщина, что упрямо строила из себя мужчину, наконец-то становится женщиной…
Я прочистил горло.
Мне было любопытно, в каком виде явится Намгун Ён.
— Хвать…
Вскоре за край ширмы ухватилась дрожащая рука.
И вот появилась Намгун Ён — переодетая с головы до ног, не смея поднять глаз.
Первое впечатление…
«…Отчего это так нескладно?»
«Кх! Я же тебе говорила!!»
Просто нелепое ощущение мужчины, переодетого в женское.
Этот вид, совершенно не совпавший с моими ожиданиями, до того меня озадачил, что я не выдержал и поднялся с места.
Стоило мне подойти, как она попятилась — робче, чем когда-либо прежде.
Я пристально её оглядел. И понял, в чём дело.
«…Глава. Скоро вам выходить, и если будете держаться нелепо, то лишь выдадите себя людям.»
«Кх-х!!»
«Для начала не худо бы поправить эту вашу стойку. Где вы видели женщину, что стоит, расставив ноги на ширину плеч? И разделись, как погляжу, не до конца? Кто вам позволил напялить на себя столько всего? А волосы отчего связаны и подняты кверху? Мне что, и впрямь придётся втолковывать вам каждую мелочь? Ступайте и переоденьтесь заново.»
«…»
Намгун Ён вернулась за ширму.
А когда она вышла снова, у меня на миг отнялся язык.
«…»
«…»
«…Я сделала всё, как ты велел, — что ты так на меня уставился?!»
…Ух ты.
И как она только дышала всё это время?
Волосы распущены, платье сидит как влитое — и человек стал совсем другим.
Я всё не мог вымолвить ни слова, а Намгун Ён подошла и грубо сунула мне свою прежнюю одежду.
— Хлоп!
Под ещё хранящей тепло одеждой — тугая повязка. И широкий пояс, которым была стянута талия.
Стоило ей снять эти две вещи — и её фигура преобразилась до неузнаваемости.
Дыхание у меня чуть сбилось. Впервые я видел Намгун Ён в женском облике. Оттого ли, что сегодня на ней не было той нелепой раскраски? Или это так сражала наповал её фигура?
…Она оказалась красивее, чем я думал.
Похоже, скрывать от меня свой пол она больше не собиралась.
И то верно, как я и сказал: держись она нелепо — только скорее выдала бы себя.
Похоже, она решила встретить это лицом к лицу, но разница с тем, что было минуту назад, оказалась столь велика, что я никак не мог свыкнуться.
Лицо Намгун Ён рдело так, что вот-вот вспыхнет.
И с таким-то телом она вздумала жить, выдавая себя за мужчину?
Немудрено, что внутренний демон её не отпускал.
Достаточно взглянуть на её тело, чтобы догадаться: и нрав у неё, верно, женственный.
А главное — я не мог оторвать глаз от унижения, что застыло на её лице.
Взгляд моего друга — полный не то отвращения, не то строптивости — распалял моё желание.
Забавно: этак дерзит, а сама не смеет мне перечить и делает всё, как велено.
Я ведь думал лишь о том, чтобы помочь, — а в её унижении вдруг ощутил странное превосходство.
От этого чувства я впервые отвёл взгляд от Намгун Ён и проговорил, будто шёпотом:
«…Вот теперь на вас можно смотреть. Ступайте и возвращайтесь. Я подожду здесь.»
Намгун Ён метнула на меня строптивый взгляд, затем медленно двинулась к двери.
Перед ней она долго медлила. Так долго, что и не понять, о чём она думает.
Но в конце концов она взялась за створку и отворила дверь.
Впервые в жизни она встретила мир в женском обличье.
— Бух.
Дверь затворилась.
Я тоже вскочил с места и принялся переодеваться.
Операция «Солнечный свет». Что, если ей, так цепляющейся за мужскую жизнь, показать всю красоту жизни женской?