Хуаюньская область — одна из крупных прибрежных областей на востоке Великого Цзиня. Портовые города в ней возводились на берегу моря, а заморские культиваторы регулярно появлялись на прибрежных рынках, обменивая материалы демонических зверей на внутренние ресурсы для культивации. Поэтому крупные рынки этой области процветали круглый год, а секты, ими владевшие, получали огромные доходы, ежегодно извлекая из них целые горы духовых камней.
Даже небольшие рынки в отдалённых уголках приносили неплохую прибыль, если занимали выгодное географическое положение.
Городок Кайцзян располагался всего в двухстах с лишним ли от моря, а в нескольких ли от него возвышалась невысокая горка. Она едва доходила до трёхсот чжанов в высоту и занимала площадь в десять с лишним ли, а духовая жила на ней была короткой и скудной — даже более-менее крупные кланы культиваторов не обращали на неё внимания.
И вот на этой горке, которую можно было лишь с натяжкой именовать горой духового источника, обитала маленькая секта культиваторов — «Небесные Талисманы». По меркам мира культивации она представляла собой самое захудалое объединение: вместе с Мастером секты, старейшинами и учениками в ней едва набиралось сто с лишним человек. Духовая жила была мала, но её-таки хватало, чтобы вместить всех членов этой секты.
Впрочем, при всём своём упадке «Небесные Талисманы» имели немалую историю.
Хотя секта не относилась к древним, как Тайи-цзун или Секта Инь Луо, основавший её мастер Небесных Талисманов десятки тысяч лет назад прославился тремя тайными талисманами собственного изобретения, наводившими трепет на весь Великий Цзинь. Более того, он был на волосок от того, чтобы возвести «Небесные Талисманы» в десятку ведущих праведных сект. В те времена численность секты достигала десятков тысяч, и она владела целой областью.
Но талисманы стали и возвышению, и падению этой секты! Хотя «Небесные Талисманы» добились определённых успехов в искусстве создания талисманов, их основной метод культивации был более чем посредственным. Поэтому уже через несколько поколений секта стремительно пришла в упадок. К сегодняшнему дню, спустя десятки тысяч лет, лишь благодаря особым тайным техникам, связанным с талисманами, она с трудом поддерживала своё существование.
В столь жалкую секту, помимо культиваторов из таких же захудалых малых сект, редко кто заглядывал. Назначенные в тот день дежурные ученики «Небесных Талисманов» от безделья чахли — либо медитировали, либо просто болтали.
И вот двое учеников стадии очищения ци, несших службу у ворот горы, собрались вместе и с тоской вздыхали, выглядя совершенно безжизненными.
— Ши-Сюн Ли, правда ли, что рынок закроют? Я хоть и недавно в секте, но знаю — Тройственный рынок даёт нам почти половину всего дохода. Без этих духовых камней секте ещё труднее будет сводить концы с концами, — неуверенно спросил шестнадцати-семнадцатилетний юноша с приятными чертами лица.
— Закроют или нет — это не от нашей секты зависит. Недавно Секта Духовного Ветра вынесла Мастеру секты ультиматум: либо объединяем рынок с ихним, либо закрываем его в течение трёх месяцев. Это же откровенное притеснение! — ответил двадцати четырёх-пятилетний парень, немного полноватый, с видом человека, разводящего руками.
— Объединение — это вроде бы не так уж и плохо? — удивился младший.
— Как не так уж плохо?! Один из дядёк-учителей рассказывал: после объединения нам вообще не позволят вмешиваться в какие-либо дела рынка. Секта Духовного Ветра будет выплачивать нам чуть больше тысячи духовых камней в год — и на этом всё. Каких-то тысяча камней — что с ними сделать? Это и трети прежнего дохода не составляет! — парень фыркнул несколько раз и заговорил с негодованием.
— Мало им платят? Тогда как наша секта может согласиться? Даже если Секта Духовного Ветра сильна, Гора Золотого Сияния и Долина Миян вряд ли согласятся. Тройственный рынок ведут все три секты вместе. Если мы объединимся, и Секту Духовного Ветра можно будет не так бояться, — юноша повёл глазами и сказал с сомнением.
— Хм, если бы дело касалось только Секты Духовного Ветра, нам и впрямь не стоило бы так волноваться. Но я слышал, что за этим стоит ещё и Секта Шаян — это настоящая секта среднего уровня, а не малютка, с которой нам тягаться. Сегодня Мастер секты пригласил глав двух других сект на гору — наверняка для того, чтобы обсудить, как реагировать. У тех двух дела не лучше, чем у нас: вряд ли они так просто откажутся от дохода с рынка, — пояснил старший.
— Секта Шаян? Это... это уж точно не то, с чем нам тягаться. Похоже, секте нашей предстоят худшие времена, — младший ученик опечалился, услышав это название.
Если доход секты резко сократится, число духовых камней, выдаваемых ученикам ежегодно, тоже соответственно уменьшится.
— Ладно. Этими делами мы, низшие ученики, всё равно не управляем — всё предоставим Мастеру секты и старейшинам. В конце концов, даже при всех бедах наша секта лучше, чем быть бродячим культиватором. Давай лучше стоять на страже и не болтать об этом. А то если услышат какие-нибудь дядьки, снова отберут духовые камни... А это что? — парень вздохнул, словно решив больше не думать об этом, но тут его взгляд рассеянно скользнул к небу — и он вдруг вскипился.
Младший ученик, услышав это, тоже замер и уставился в ту сторону. На горизонте вспыхнуло духовное сияние, и вслед за тем издалека в небе появилась изумрудная дуга длиной в несколько чжанов, несущаяся прямо на них.
— Какой-то почтенный старший! Похоже, он летит к нам! — Изумрудная дуга приближалась невероятно быстро и уже была совсем близко. Младший ученик в панике вскрикнул. Он хоть и недавно в секте, но понимал — подобный потрясающий световой след не могли оставить несколько дядёк-учителей стадии закладки фундамента из их маленькой секты. Разумеется, он испытал сильную тревогу.
— Не знаю. Может, это к нашему дедушке-учителю, — старший был немало озадачен и мог лишь так сам себя утешить.
Изумрудная дуга через мгновение оказалась у предгорья Белой Бамбуковой горы. Заметив двоих учеников «Небесных Талисманов», она свернула и спустилась вниз. Сияние погасло, и перед ними, в нескольких чжанах, возник двадцатилетний молодой человек в изумрудном одеянии, стоящий со сложенными за спиной руками.
— Это гора Бай Чжу, «Небесные Талисманы»? — Юноша выглядел просто, но его вид был незауряден. Бросив взгляд на мерцающий позади них барьер ворот, он спросил равнодушным тоном. Это был Хань Ли, пропавший без вести после обменного собрания. С тех пор, как ему удалось бежать от древнего демона, прошло уже четыре месяца.
— Да, это гора Бай Чжу. Чем почтенный старший желает, чтобы мы ему помогли? — Оба ученика, при всей малости своего мастерства, не могли определить подлинный уровень культивации Хань Ли, но мгновенно сообразили, что перед ними несомненно высокий мастер стадии формирования ядра или выше. Переглянувшись, они поспешно кланялись.
— Раз нашли — хорошо. Я привёз нечто, имеющее большое отношение к вашей секте, и желаю встретиться с вашим Мастером секты. Передайте ему, — Хань Ли кивнул и произнёс спокойно.
— Так точно. Пожалуйста, подождите, — парень неловко вытащил талисман передачи звука, что-то прошептал в него и поспешно запустил за ограду.
Талисман превратился в огонёк, мелькнул и скрылся за барьером.
Хань Ли стоял на месте, не шелохнувшись, но незаметно для других обнёс духовным восприятием всю маленькую гору. Хотя между ним и горой пролегал слой ограничений, он всё же мог смутно ощущать общую картину.