— Невозможно! Хотя мой учитель и уступает тому злодею в уровне культивации, как могло случиться, что у него не нашлось даже шанса вырваться или позвать на помощь? — Лицо молодого человека было мертенно-бледным, а выражение — полным недоверия.
— Хм, что ты знаешь? Не говоря о культиваторе ранней стадии Насленца, тот человек уже убивал культиваторов того же ранга. Что твой учитель был убит им врасплох — неудивительно вовсе. Но что именно тебе сказал старик Сяо? Расскажи нам всю правду ещё раз, подробно. — Гэ Тяньхао хмыкнул холодно и ответил невежливо.
Тем временем Линь Иньпин уже выпустила духовное восприятие и быстро обследовала местность. Внезапно её стройная талия качнулась — и она оказалась в нескольких чжах отсюда. Притянув к себе с земли какой-то предмет, она внимательно разглядела его, и её лицо перекосилось.
— Мой учитель не стал много объяснять. Он лишь передал мне свой жизненный диск и приказал: если с ним произойдёт что-нибудь ненормальное, или если он не вернётся в течение определённого времени, я должен немедленно рассказать вам, старшим, всё об этом человеке, чтобы вы вовремя помогли ему выбраться из беды. — Молодой человек бормотал, не поднимая глаз.
— Дальше объяснять не нужно. С вашим учителем, несомненно, случилось несчастье. Это вещь с древнего артефакта вашего учителя? — Линь Иньпин подняла руку, и предмет полетел прямо к молодому человеку.
Молодой человек поспешно поймал его. Один взгляд — и его сердце ухнуло.
Это был маленький пожелтевший осколок дерева, мерцающий знакомым, но слабым духовным сиянием. Фрагмент деревянного щита старика.
— Это с Щита Деревянного Куя моего учителя. Щит был невероятно крепким, с поразительной защитной силой. Как могли его уничтожить? — Лицо молодого человека стало ещё бледнее.
— Даоист Линь, похоже, старик Сяо покинул мир живых. Когда я впервые услышал твои слова, я не совсем верил, что тот человек действительно обладает силой убивать культиваторов того же ранга. Но теперь выходит, что он ещё опаснее, чем мы предполагали. Старик Сяо был лишь культиватором ранней стадии Насленца, но он отлично владел несколькими выдающимися техниками ускользания. И всё же он не успел даже позвать на помощь, прежде чем был убит. Это значит, что его силы не уступают силам культиватора поздней стадии Насленца. Всего нас несколько человек — вряд ли мы сможем одолеть его. — Гэ Тяньхао не стал обращать внимания на молодого человека и обратился к Святой Деве Тяньлань с серьёзным видом.
— Что, Гэ-сюн, неужели ты и не собираешься возвращать высшее сокровище своей секты? Раз Призрачное Знамя оказалось в руках этого человека, ваш Четвёртый Старейшина, скорее всего, тоже погиб от его рук. — Линь Иньпин нахмурила свои тонкие брови и медленно произнесла.
— Хе-хе! Убил одного из старейшин нашей Секты Инь Луо и присвоил наше высшее сокровище. Даже если он и не является культиватором поздней стадии Насленца — а если и является, — наша секта всё равно не оставит его в покой. Впрочем, этот человек, похоже, тоже немало нагрешил перед вашими Степями Тяньлань. Иначе ты, даоист Линь, будучи Святой Девой своего народа, не стала бы задерживаться в нашем Великом Цзине на несколько лет ради одного этого человека. — Гэ Тяньхао глухо рассмеялся и произнёс с двусмысленным оттенком.
— При условии, что этого человека удастся уничтожить, я готова добавить ещё двадцать процентов к условиям, которые Священный Храм изначально обещал вашей секте. Но из сокровищ, которые окажутся при нём, наш Храм должен первым выбрать одно. — Линь Иньпин слегка сомкнула алые губы, а затем неожиданно улыбнулась и заговорила.
— Тридцать процентов. Чтобы поймать и убить такого могущественного культиватора — кто знает, скольких наших людей мы потеряем. Что касается сокровищ, наша секта уже согласилась предоставить вашему Храму долю, так что тут больше не о чем говорить. — Гэ Тяньхао ответил без колебаний.
— Наш Храм может принять это условие. — Линь Иньпин лишь на мгновение заколебалась, а затем сразу согласилась.
— Прекрасно. Раз ты — Святая Дева тудуанцев, полагаю, ты не из тех, кто даёт обещания и потом от них отступает. Младший брат Ху, немедленно отправь голосовой талисман и собери всех старейшин и учеников нашей секты, находящихся в Столице Цзинь. Ищите этого человека со всей силой. Раз он отправился на рынок, он непременно придёт на Большой Аукцион — это наш лучший шанс его поймать. Но действовать нужно исключительно тайно. Не привлекайте внимание культиваторов из других сект. Низшие ученики ни в коем случае не должны вступать с ним в битву. А если все старейшины ещё не собрались, не стоит действовать опрометчиво. Лучше всего завлечь его в формационную ловушку и атаковать сообща. — Гэ Тяньхао обернулся к другому мужчине-культиватору из Секты Инь Луо и отдал эти распоряжения.
— А Сектмейстеру Фану не стоит ли тоже сообщить? Ведь именно он направил Четвёртого Старейшину, и тот погиб из-за этого. — Мужчина-культиватор спросил.
— С тех пор как предыдущий план по ремонту Призрачного Знамени был выполнен лишь наполовину, а затем случилась история с Четвёртым Старейшиной, Сектмейстер Фан уже вызвал крайнее недовольство Старшего Старейшины и остальных. Говорят, он сейчас в затворе, создавая могущественное сокровище. Даже если он немедленно выступит, не успеет к аукциону. Впрочем, мы можем заблаговременно отправить ему голосовой талисман. Если наша попытка поймать этого человека провалится, сможем прибегнуть к силам его фракции, чтобы совместно с ними разобраться. — После недолгого колебания Гэ Тяньхао кивнул.
Тщательно всё обсудив, они тут же взлетели в воздух и покинули это место. Разумеется, во избежание паники среди смертных, едва поднявшись в небо, они сразу же сделались невидимыми.
Хоть в Столице Цзинь и действовал запрет на полёты культиваторов, для сектантов из крупных сект типа Секты Инь Луо эти правила были пустым звуком.
……、
В то же время Хань Ли шёл по малолюдной улице в двадцати с лишнем ли отсюда, исследуя духовным восприятием сумку хранения старика, спрятанную в рукаве. Внутри оказалось множество всяческих вещей, и разобраться в них как следует потребует немало усилий.
Внезапно он остановился, и на его лице появилось удивление.
— Что, нашёл кое-что? — ленивый голос Великого Аркановладыки донёсся до него.
— Что это? Похоже, я никогда раньше такого не видел. — Хань Ли перевернул ладонь, и в его руке оказался узкий нефритовый флакон высотой около шести-семи цуней, целиком изумрудно-зелёный и невероятно изящный.
Он провёл пальцем по горлышку флакона два раза, и от кончиков пальцев донеслось колючее холодное ощущение. На лице Хань Ли невольно появилось выражение удивления и подозрения.
Затем, поддерживая флакон одной рукой, он осторожно потряс его. Изнутри едва слышно донёсся звук переливающейся жидкости.