Земляной Огненный Зал, будучи важнейшим сооружением Зала Обработки Сокровищ, не отличался особой величиной — чуть более ста чжаней в ширину — однако был разделён на три яруса: верхний, средний и нижний.
На верхнем ярусе хранились материалы. На среднем подводился подземный огонь для обработки материалов и создания низкосортных духовных орудий. Нижний же уходил на двадцать-тридцать чжаней под землю и предназначался исключительно для использования эссенции Огненного Земляного Бассейна при создании высокосортных духовных орудий.
Закрытая комната, где Хань Ли обычно обрабатывал материалы, находилась на среднем ярусе.
Ведя за собой княжну Люй Сю, Хань Ли неторопливо вошёл в камеру. Помещение выглядело слегка беспорядочным, и он принялся наводить в нём порядок, не обращая внимания на спутницу.
— Значит, вот здесь старший брат обрабатывает свои изделия? — Девушка с любопытством оглядела небольшую камеру, и её взгляд особенно заинтересовали большой котёл в центре и восемь грушевидных артефактов, расставленных вокруг на полу. Похоже, она видела подобное место для обработки материалов впервые.
— Как это, княжна раньше никогда не создавала артефакты? — Хань Ли слегка приподнял бровь и произнёс невозмутимо.
— Я с детства занималась культивацией с Тётей Юй — где мне было найти время изучать искусство создания артефактов? Обычно я просто тренируюсь в усадьбе. — Девушка в придворном платье протянула руку и хлопнула по уху котла, улыбаясь.
— Тренироваться в усадьбе? Неужели княжеская усадьба построена на месте духовной жилы? — Хань Ли рассеянно спросил, расбирая остатки материалов внутри котла.
— О? Оказывается, старший брат не знает моей настоящей личности? Неужели ты действительно принял меня за какую-то княжну из княжеского дома Великого Цзиня? — Девушка на мгновение замерла, а потом прижала красные губы и рассмеялась.
— Я всегда был человеком узкого кругозора и плохо осведомлён — действительно не знаю настоящей личности княжны. — Внутри у Хань Ли что-то шевельнулось, но он рассмеялся, отмахнувшись.
— Узкий кругозор? Хи-хи, это просто превосходно! Значит, мне больше не нужно поддерживать вид княжны. На самом деле я никогда даже не видела Императора Великого Цзиня — у меня лишь самая маленькая связь с императорским кланом. До этого я всегда занималась культивацией с моим мастером в горной пещере и никогда не бывала ни в каких княжеских усадьбах. — В глазах девушки мелькнула шаловливая искра, и её облик целиком изменился — из величавой и аристократичной барышни она тут же превратилась в живую, озорную девушку.
— Не императорский клан? — Лицо Хань Ли выразило изумление. Трудно было сказать, что его так поразило — внезапное превращение девушки или услышанные слова.
— Что, я тебя напугала? На самом деле титул княжны не ложный — его лично пожаловал нынешний император. Если бы Тётя Юй перед моим отъездом не настояла на том, чтобы я не позорила имя императорского клана, я бы и не стала поддерживать эту душную маску. А потом эти типы на дороге ко мне вцепились, и пришлось весь день говорить медленно и величаво — невыносимо скучно. Теперь здесь только старший брат Хань, и наконец-то можно расслабиться и быть собой. Ты ведь не настолько бестактный, чтобы потом разболтать об этом? — Девушка ввалилась в единственное кресло в камере, склонила голову набок и сказала с ухмылкой.
— Кхм... как желает княжна. Я притворюсь, что ничего не видел. Впрочем, ваш дед, должно быть, не простой человек. — Хань Ли прокашлялся несколько раз, окончательно потеряв дар речи.
— Слышал ли ты о четырёх великих независимых культиваторах Великого Цзиня? Мой дед — один из них. — Девушка не скрывала ничего ни капли, закачивая головой, и выглядела весьма гордой.
— Четверо великих независимых культиваторов. Пусть я даже невежественен — как мог не слышать о них? Оказывается, княжна — потомок великого мастера, прошу простить моё невежество. Этот статус ничуть не уступает вашему титулу княжны, и будущее у вас, несомненно, безгранично. — Услышав это, Хань Ли слегка изменился в лице и по-настоящему удивился.
Он ранее слышал об этих четырёх великих независимых культиваторах от Цао Мэнжун — среди них были как культиваторы поздней стадии Перворожденного Духа, так и стадии средней, но каждый обладал столь выдающимися способностями, что далеко превосходил обычных культиваторов стадии Перворожденного Духа.
— М-м! Неужели? Почти все, кто знает имя моего деда, относятся ко мне именно так. Значит, это правда! — Девушка без всякого стеснения приняла лесть Хань Ли.
Хань Ли потёр нос, почувствовав приближение головной боли. Немедленно перестав обращать внимание на девушку, он сложил печати обеими руками и выпустил несколько заклинаний в большой котёл.
Котёл тут же издал глубокий гул и медленно поднялся в воздух, окутанный клубящимся красным светом.
Девушка не скрывала своего любопытства, распахнув глаза — чёрные и блестящие, как драгоценные камни, — и не моргая следила за действиями Хань Ли.
— Давай материалы! — Когда котёл был полностью активирован, Хань Ли обернулся к девушке и произнёс.
— Держи! Но наперёд говорю — всё, что я говорила снаружи, не в счёт. Это были просто вежливые слова при посторонних. Если ты действительно испортишь моё Серебро с кровавыми нитями, за которое я так старалась, ты обязательно компенсируешь. — Девушка подмигнула красивыми глазами и сказала это с лёгким смехом. Затем она повернула изящную руку, вытащила из сумки хранилища на поясе объект размером с кулак и швырнула его к нему.
Сверкающий кусок, похожий на обычную серебряную руду, но испещрённый бесчисленными тонкими прожилками, напоминающими кровавые следы. Глядя на руду в руке и слыша весёлые слова девушки, Хань Ли мог лишь мысленно закатить глаза.
Подобный редкий материал — не говоря уже об учениках стадии конденсации Ци — с трудом мог достать даже культиватор стадии Закладки Фундамента. Если бы он действительно был культиватором стадии конденсации Ци, компенсировать стоимость было бы совершенно невозможно.
Не произнося ни слова, Хань Ли поднял руку и бросил предмет в котёл. Затем, добавив несколько других вспомогательных материалов, он сёл на пол со скрещёнными ногами.
Он хлопнул талисманом по телу, и вокруг него появился слой бледно-голубого света, а из уст потекли звуки заклинаний.
Восемь грушевидных артефактов на полу одновременно вспыхнули духовным светом, после чего из их горлышек мелькнули красные вспышки, и внезапно из них вырвались восемь столбов алого пламени, обрушившись на нижнюю часть котла.
Мгновенно раскалённый, удушающий жар заполнил всю камеру.
……
Пока Хань Ли был занят обработкой Серебра с кровавыми нитями, в уединённой и тихой беседке на вершине горы холоднолицая старая даосская монахиня и красивая женщина средних лет обсуждали что-то с тяжёлыми лицами.
— Время почти настало. Ради этого замысла наш императорский клан готовился более четырёхсот лет — через семь-восемь поколений императоров велась кропотливая работа, и ни единая толика не просочилась наружу. Но если мы потерпим неудачу и не получим те два сокровища, боюсь, вся императорская семья немедленно навлечёт на себя беду. Пусть не обманывает вид — за эти годы наша семья Е тайно накопила немало силы, но при столкновении с такими силами, как буддийские и даосские школы, мы всё ещё будем раздавлены. А конфуцианские буквоеды, которые на словах защищают императорскую власть, — как только их интересы будут задеты, они первыми набросятся на наш клан. Мне кажется, что на этот раз семья Е играет с огнём. — Даосская монахиня произнесла это с тяжёлым выражением лица.
— Как нам не знать слов тётушки? Но это также и лучшая возможность для семьи Е полностью освободиться от гнёта других сил. Не забудьте, как погибли Седьмой Прадедушка и остальные. Разве не потому, что они увидели, как власть нашей императорской семьи немного укрепилась и появились несколько культиваторов стадии Перворожденного Духа, что великие силы немедленно объединились — открыто и тайно — обрушились на прадедушку и его товарищей? А после — просто нашли отговорку и списали всё со счетов. Если мы не вырвемся из этого положения, наш императорский клан Е будет лишь называться первым семейством мира культивации, но на деле останется жертвенным ягнёнком в компромиссе великих сил. Стоит лишь слухам оказаться правдой и нам действительно получить те два духовных сокровища — в сочетании с силой, которую семья Е копила столько лет — и другие силы будут опасаться действовать против нас. Этот риск стоит того, чтобы его принять. — Красивая женщина тяжело вздохнула и заговорила неторопливым тоном.
— Фух! Хотя мир культивации давно говорит о немыслимой мощи Небесных Духовных Сокровищ, мне всё же трудно поверить, что двух таких предметов достаточно, чтобы перевернуть ход вещей и встать на равных с великими силами. Боюсь, мы только навлечём на себя беду, окончательно возбудив их алчность и навлекая катастрофу из-за обладания драгоценностью. Не забудьте — даже с Небесными Духовными Сокровищами за этими силами всё ещё стоят существа того уровня. Мы не знаем, сколько их, но если выйдет хотя бы одно, у него будет достаточно сил, чтобы уничтожить нашу семью Е. — В глазах даосской монахини мелькнул холодный блеск, и она произнесла это с величайшей опаской.
— Существа стадии Превращения в Божество в нашем мире поистине непобедимы. Даже если бы Третий Прадедушка и остальные владели Небесными Духовными Сокровищами, перед такими старыми чудовищами они вряд ли смогли бы защититься — едва ли хватило бы сил. Однако тётушке не стоит слишком беспокоиться об этом. Наша семья Е начала тайно расследовать существование и слабости этих старых чудовищ ещё сотню лет назад. В результате многостороннего анализа мы пришли к выводу, что даже если продолжительность жизни этих старых чудовищ действительно на тысячу лет больше, чем у культиваторов стадии Перворожденного Духа, как и предполагается, за последние две тысячи лет Великого Цзиня лишь единицы культиваторов достигли стадии Превращения в Божество или имели потенциал для этого. Более того, часть из них благополучно вознеслась в Духовный Мир. Те, кто остался в смертном мире, — не более двух-трёх человек. И эти люди, задержавшиеся в смертном мире, заплатили огромную цену: они не только редко могут вступать в битву, но даже когда действуют, вынуждены подавлять свою силу до уровня поздней стадии Перворожденного Духа. Хотя мы и не знаем точных причин, это означает, что эти старые чудовища не так непобедимы, как говорят слухи. Кроме того, эти старые чудовища вряд ли будут вмешиваться в такие мелочи, как расцвет или упадок какой-либо силы. — Красивая женщина средних лет нахмурилась на мгновение, а затем заговорила торжественным тоном.
— Откуда вы всё это знаете? Только не говорите, что это всё ваши догадки или собственные расследования. За прошедшие годы бесчисленное множество культиваторов пытались разгадать тайну пребывания культиваторов стадии Превращения в Божество в смертном мире — и все безуспешно. А вы будто бы за какие-то сто лет разобрались во всём до мелочей и ещё самоуверенно хвастаетесь. Неужели вы считаете меня настолько глупой старухой, что можно легко обмануть? Что вы ещё скрываете? — Старая даосская монахиня не только не обрадовалась, но, напротив, её лицо внезапно похолодело и потемнело.
— У нас нет ни малейшего намерения обманывать тётушку. Хотя эти сведения не были добыты нашими собственными членами семьи Е, мы узнали их от старейшины, которого семья приняла несколько лет назад. Мы сверили всю информацию, и она полностью совпала с другими собранными нами уликами. Так что утверждать, будто семья Е это выяснила, тоже будет верно. — Заметив, что тётушка разгневалась, красивая женщина поспешно начала объяснять.