Академия Белой Росы, расположенная за пределами города Тайчан, была одной из множества академий Наньцзюня, ничем не выделявшейся на их фоне. Со стороны она выглядела лишь заведением среднего уровня. Если и можно было назвать чем-то отличительным данную академию, то лишь тем, что она была построена не в каком-либо крупном городе, а на прославленной в Наньцзюне горе Юйтянь.
Гора Юйтянь была известнейшей духовной горой Тайчанской управы. На ней возвышалось более десяти хребтов различной величины. Хоть они и не отличались особой величественностью или крутизной, круглый год здесь царила весенняя погода, а редкие растения встречались повсюду. Несколько ценных видов духовных деревьев и плодов могли произрастать и приносить урожай исключительно на этой горе. Поэтому она входила в число тринадцати духовных гор Наньцзюня.
Академия Белой Росы была воздвигнута на пике Хуаньюнь этой горы — от середины склона до самой вершины тянулись обширные дворцы и павильоны, занимавшие немалую площадь и способные вместить более тысячи человек.
Однако, судя по славе этой горы, безвестная Академия Белой Росы совершенно не имела права претендовать на размещение здесь. Ведь на соседних хребтах стояли весьма знаменитые храмы и монастыри — заведения совершенно иного уровня по сравнению с Академией Белой Росы.
Тем не менее удивительно было то, что после основания академии более тысячи лет назад ни один из этих храмов и монастырей никогда не предъявлял ей никаких претензий.
Более того, монахи и даосские служители из этих обителей всегда были предельно вежливы со всеми литераторами, которых время от времени можно было встретить в академии, — вне зависимости от их возраста. Это обстоятельство поистине многих удивляло.
Ещё одной странностью Академии Белой Росы был тот факт, что принимаемые в неё ученики по возрасту и происхождению чрезвычайно различались — среди них были и единственные наследники знатных семей, и дети бедных крестьян и мелких торговцев. Возраст учеников варьировался от шести-семи до двадцати с лишним лет, совершенно без какого-либо порядка. Более того, сроки приёма новых учеников также не были определены заранее: иногда набор проводился раз в три-четыре года, а иногда семь-восемь лет не было никакого движения. Но все, кто однажды попадал в академию, практически никогда больше не появлялись у её ворот — всё это окутывало заведение ореолом таинственности.
Разумеется, эта таинственность была известна лишь местным жителям, жившим у подножия горы Юйтянь. За пределами горы, во внешнем мирском мире, никто и не подозревал об этих странностях. Академия Белой Росы по-прежнему оставалась совершенно безвестной во всём Наньцзюне и едва ли привлекала чьё-либо внимание.
Вот в этот день у подножия пика Хуаньюнь двое человек медленно поднимались в гору.
Один из них был солидный конфуцианский учёный средних лет со строгими чертами лица, а другой — молодой литератор лет двадцати с лишним, смуглый, с обыденной внешностью. Это был не кто иной, как Хань Ли, появившийся в усадьбе Ганя лишь месяц назад.
— Молодой друг Хань, Академия Белой Росы уже два месяца назад завершила приём учеников, — невозмутимо произнёс конфуцианец, широкие рукава которого развевались на ветру. — Однако я услышал от старого друга Ганя, что вы ранее изучали кое-какие разнообразные даосские искусства и знаете о существовании культиваторов. Вот почему я и привёл вас в академию — чтобы попробовать. Что касается того, примет ли вас академия, это зависит от вашей собственной судьбы. Старший Учитель Лу Академии Белой Росы связан со мной некоторыми узами. Сначала я вас с ним познакомлю. Если он не увидит никаких проблем, то с вашим пребыванием в академии не будет никаких затруднений.
— Да, я полностью полагюсь на распоряжения Господина Яня, — почтительно ответил Хань Ли, приняв простодушный вид. — Дядя Гань уже говорил мне перед отъездом: что бы ни случилось — примет ли академия меня или нет — он навсегда запомнит этот долг признательности.
В данный момент аура Хань Ли соответствовала лишь третьей-четвёртой ступени стадии Очищения Ци. Обычный культиватор никак не смог бы по-настоящему разглядеть его истинный уровень.
В тот день он обратился к Гань Чи, тайному агенту семьи Фэн, с просьбой помочь ему вступить в одну из крупных местных культивационных сект — будь то буддийская, даосская или конфуцианская, любая сойдёт.
Он заговорил столь откровенно потому, что, несмотря на то что Гань Чи был простым смертным, инструкции, данные семьёй Фэн ещё в прежние времена, предписывали ему всячески поддерживать дружеские отношения с культиваторами, вступающими в мир смертных, — на всякий случай. Поэтому, услышав эту просьбу, Гань Чи, хотя и был удивлён, не испытал особых затруднений.
Единственное, что его немного беспокоило, — это опасение, что Хань Ли, проникнув в эти секты, замыслит нечто предосудительное, что может повлечь за собой неприятности для семьи Гань.
Впрочем, все дела усадьбы Гань находились под тайным контролем семьи Фэн. Стоило Хань Ли предъявить те земельные документы, и всё имущество семьи Гань могло быть уничтожено за одну ночь.
К тому же, хотя Гань Чи и кое-что знал о культиваторах, происхождение и истинная природа семьи Фэн всегда оставались для него загадочными и навевали глубокое благоговение.
Поэтому, когда Хань Ли в спокойной манере заверил его, что его внедрение в культивационную секту не повлечёт за собой неприятностей для усадьбы Гань, тому ничего не оставалось, как стиснув зубы, подчиниться.
Немного поразмыслив несколько дней, Гань Чи наконец остановил свой выбор на этом конфуцианском учёном средних лет по фамилии Янь, который и стал посредником для устройства Хань Ли в Академию Белой Росы.
Причина выбора этого человека состояла в том, что академия, по сравнению с буддийскими и даосскими сектами, значительно свободнее принимала учеников: если ученик не принадлежал к еретическим или демоническим сектам, то даже при наличии прежнего учителя и мастерства, при условии чистого происхождения, его всё равно принимали. А с другой стороны, в прежние годы Гань Чи оказал этому Господину Яню немалую услугу, и тот, будучи выходцем из конфуцианского сословия, всегда ставил долг признательности превыше всего и непременно приложит все усилия для выполнения этого поручения. Ведь хотя и существовали другие пути, вероятность успеха была бы весьма невысокой.
Культивационные секты Великого Цзиня, хотя и не были так трудны для проникновения, как в Тяньнане, всё же не принимали низкоранговых бродячих культиваторов по первому требованию.
Услышав название Академии Белой Росы и немного расспросив о расположении горы Юйтянь, Хань Ли однажды вечером тайно отправился туда на духовой летке и издалека осмотрел духовную жилу этой горы. И это его вполне удовлетворило.
Хоть эта духовная жила и не шла ни в какое сравнение с его пещерным жилищем в Тяньнане, где были установлены многочисленные вещи Духовного Ока, она всё же считалась неплохой духовной жилой и была куда лучше прочих вблизи города Тайчан.
По правде говоря, если бы не то обстоятельство, что частое перемещение таких вещей, как Дерево Духовного Ока, портит чистоту заключённой в них духовной энергии, а длительное отсутствие размещения на духовной жиле постепенно подтачивает их духовную сущность, ему достаточно было бы взять с собой две вещи Духовного Ока и, найдя любую духовную жилу, пусть даже самую посредственную, хватило бы для культивации. Так зачем же было с таким трудом пробираться в крупную секту для занятий культивацией?