В сопровождении старика Фу Хань Ли и остальные прошли сквозь ограничительную формацию и оказались в небесном пространстве над Байцяоином. На этот раз они не спустились на центральную площадь, окружённую горами, а были сразу направлены к гигантской площадке, выстроенной у подножия скальной стены.
Посреди площадки возвышалась башня высотой около ста чжанов — целых пять ярусов. С первого взгляда она больше напоминала не обыкновенное здание, а гигантскую каменную крепость.
А на бесконечной скальной стене позади башни зияли густо расположенные пещерные входы различных размеров — ученики Байцяоина то и дело появлялись и исчезали в них, и вся стена выглядела как пчелиный улей.
Старик Фу не повёл троицу к той башне, а направился прямо к вершине скальной стены.
— В глубине этой горы залегает высший подземный Огненный Источник. Он не только делает изготовление артефактов вдвое эффективнее, но и приносит немалую пользу культиваторам, практикующим огненные техники. Вот почему Байцяоин разместил множество мастерских по изготовлению артефактов на этой скальной стене, а многие старшие ученики обустроили свои пещерные жилища внутри горы. — Старший брат Чэн, очевидно, прекрасно знал Байцяоин и во время полёта невзначай поделился с Хань Ли своими знаниями.
Сказанные между прочим слова были услышаны с вниманием. Хань Ли мысленно встрепенулся, и на его лице появилось задумчивое выражение.
Мгновением спустя, набрав высоту более тысячи чжанов, они наконец остановились у уединённого гигантского пещерного входа. Это явно было место, недоступное младшим ученикам. В отличие от шумного движения внизу, здесь, помимо двух старцев, стоявших наготове, не было ни души.
— Брат Чэн, друг Люй! Я уже давно жду вас. Не вышел навстречу — простите, не серчайте. А это, должно быть, друг Хань Ли? В самом деле, молоды и перспективны, пределов не видно! О-о-о! Друг Хань Ли уже продвинулся до средней стадии Наследника Юань?! — Как только троица опустилась у входа в пещеру, старец с огненно-красными волосами и смуглой кожей обратился к Старшему брату Чэну и Люй Ло с улыбкой. Он обвёл взглядом Хань Ли — и его лицо мгновенно изменилось. Старик с обветшившей кожей и мрачными чертами, стоявший рядом, тоже не смог скрыть потрясения.
— Не преувеличивай, брат Фэн. Младший брат Хань Ли только недавно продвинулся до средней стадии. Впредь ему не помешает ваш с братом Дином наставничество. — Старший брат Чэн рассмеялся.
— Наставничать? Брат Чэн, не шути так! — Наконец опомнившись от потрясения, оба Старейшины Байцяоина переглянулись и не могли сдержать горькой улыбки. Старик Фэн только и смог, что поморщиться.
— Нет нужды скромничать. Я культивируюсь сравнительно быстро, но основа у меня пока неокрепшая. Если в дальнейшем возникнут какие-то трудности, мне действительно не помешает ваша помощь. — Хань Ли сцепил кулаки и произнёс это вежливо, без тени высокомерия.
Два Наследника Юань, стоявшие напротив, услышав это, поспешно заверили, что не посмеют, и впечатление от Хань Ли у них сложилось превосходное. Затем они пригласили троицу внутрь для беседы.
Старик Фу и его спутник поклонились и вышли.
— Старший брат Лехуо тоже хотел выйти встретить вас, но он как раз завершает последние приготовления к церемонии привязки вновь выкованного артефакта к хозяину. Пока не сможет присутствовать. Прошу не серчаться, дорогие друзья. — Так пояснил другой старец.
— О чём ты говоришь, брат Дин? Я с младшим братом Люй знаком с вами треми уже несколько столетий — какая тут формальность. Но какой это артефакт, что для него устраивают такую торжественную церемонию привязки? Неужели не можете нам подсказать? — Люй Ло с любопытством расспросил по дороге.
— Хо-хо, ничего особенного. Мы со старшим братом потратили три месяца и изготовили ещё одну Башню Цянькунь. — Старик Дин говорил, будто это пустяк, но тонкая нотка гордости проглядывала в его взгляде.
— Башня Цянькунь? Неужели это та самая сокровищница? Это же одна из трёх великих сокровищниц Байцяоина! Насколько мне известно, за последнюю тысячу лет никому в вашей секте не удавалось создать новую. — Лицо Старшего брата Чэна, ещё минуту назад улыбавшегося, застыло, и он произнёс это с нескрываемым удивлением.
— Вот именно поэтому мы и пригласили вас, дорогие друзья, присутствовать на церемонии. Впрочем, Башня Цянькунь для Байцяоина — сокровищница-оберег, но для ваших двух сект вряд ли нечто выдающееся. Про Секту Древнего Меча и говорить нечего. А я слышал, брат Чэн привёз из Долины Павших Демонов кое-какие редкие сокровища. А друг Хань Ли так быстро продвинулся до средней стадии — полагаю, в Долине Павших Демонов ему тоже не без везения повезло? — Старик Фэн усмехнулся и осторожно поинтересовался.
— Получил сокровища? Брат Фэн, это пустые слухи. О младшем брате Хань Ли я мало осведомлён. Когда сам в прошлый раз побывал в Долине Павших Демонов, привёз оттуда две древние сокровищницы, но обе обладали самыми заурядными свойствами. Как их сравнить с Башней Цянькунь! — Серебряный старец покачал головой, как бубен.
— Я тоже не заполучил никакой могущественной древней сокровищницы. Напротив, в Долине Павших Демонов я потерял немало артефактов. Если бы не неожиданное продвижение в культивации, поездка оказалась бы совершенно пустой. — Хань Ли, разумеется, не стал подробно рассказывать о Саде Линмяо и отделался полуправдой.
— Друг Хань Ли продвинулся на целый уровень — какие ещё ему нужны сокровища? Кабы моя культивация могла продвинуться хоть на ступень выше, я бы с радостью отдал все свои сокровища. — Старик Фэн усмехнулся горько, и в его голосе было три части самоиронии и три части зависти.
Хань Ли, выслушав это, лишь слегка улыбнулся и ничего не ответил.
Пройдя через обширный цветущий сад, они оказались в зале поразительных размеров. Он был не менее ста чжанов в ширину, а все четыре стены были облицованы мерцающими неизвестными золотистыми кристаллами размером с кулак. Благодаря им в зале не только не царила тьма, но он приобрёл вид пышного и великолепного дворца.