Вдали на горизонте мелькнул свет, и в вышине возникла обширная область чёрно-фиолетового свечения, мерцающего и переливающегося без устали, закрывая половину неба. А внизу под ней медленно поднималось ярко-зелёное облако размером в несколько му, неторопливо вращавшееся под странным сиянием. Там, где зелёное облако переплеталось с чуждым светом, раздавался раскатистый гром.
И именно оттуда глухо доносился этот чудовищный рёв.
Чёрно-фиолетовое сияние источало бурлящую, подобную цунами, волну тёмной демонической силы. Все трое были отлично знакомы с этой демонической энергией — она была точь-в-точь такой же, как та, что исходила от «Наньлунского маркиза», когда тот принял облик двухголового четырёхруего демона. Только то, что парило теперь в небе, было несравнимо могущественнее. Достаточно было лишь удалённо ощутить её, и воздух словно сжимался в горле.
Тем, что заставило Линху Лао-цзу побледнеть, было то, что чёрно-фиолетовое сияние и зелёное облако стремительно двигались в их сторону и вот-вот должны были приблизиться.
— Облако Трупного Яда! Это облако, порождённое ядовитым искусством друга Вэй! Обычный культиватор погибает мгновенно при соприкосновении с ним. Я один раз видела, как друг Вэй применял его, — лицо женщины в белом просияло при виде зелёного облака.
Хань Ли и Линху Лао-цзу, услышав это, обменялись загадочными взглядами, и в глазах каждого из них читалась глубокая тревога.
Зелёное облако хотя и выглядело грозно, но явно было подавлено чёрно-фиолетовым сиянием. Кем бы ни был тот демон, с кем сражался Вэй Уя, — даже культиватор поздней стадии Зародыша Души оказывался слабее? Но подобная невероятная аура не могла исходить от только что сбежавшего «Наньлунского маркиза».
Женщина в белом была не глупа — взглянув на выражение лиц Хань Ли и Линху Лао-цзу, она тут же сообразила то же самое, и её лицо потемнело.
— Нам, пожалуй, стоит...
Женщина замялась, собираясь что-то предложить, как вдруг холодное духовное восприятие пронзило всех троих. Её голос оборвался.
Хань Ли похолодел, а цвет лица Линху Лао-цзу стал ещё мрачнее.
— Те твари уже наверняка засекли и нас. Если мы сейчас не уйдём, то, возможно, уже не сможем. Та тварь, что напала на нас, тоже ринулась туда. Если они объединятся и направят силы против друга Вэй, то как бы глубоки ни были его способности, он долго не продержится. Вы намереваетесь помочь другу Вэй — или предпочитаете разойтись здесь, а когда Вэй Уя падёт, каждому из нас придётся бежать от этих тварей в одиночку и надеяться на своё счастье? — после минутного молчания Хань Ли беспристрастным голосом произнёс ледяные слова.
Он только что попытался направить духовное восприятие к чёрно-фиолетовому сиянию, но колебания духовной энергии внутри оказались настолько поразительными, что его восприятие не смогло приблизиться ни на шаг. Это заставило его сердце слегка сжаться. Значит, обе стороны в этой схватке были культиваторами, чьё мастерство далеко превосходило его собственное.
Линху Лао-цзу и женщина в белом, услышав слова Хань Ли, переглянулись.
Если бы представилась возможность, эти двое, едва спасшие жизнь, отнюдь не стремились бы снова бросаться в бой с тем демоном. Но, как справедливо заметил Хань Ли, стоило Вэй Уя пасть, и у них не было никакой уверенности, что им удастся выбраться из долины. Ведь они уже проникли в самое сердце внутренней долины.
К тому же, если Вэй Уя чудом выживет и впоследствии узнает, что они стояли в стороне, — а ведь они оба были Старейшинами крупнейших сект, членами Девятигосударственного Союза — последствия будут катастрофическими. Им самим будет не поздоровиться, и помимо того, они навлекут беду на свои секты — Яньюэскую и Хуанфэнскую.
Но жертвовать жизнью ради секты, ввязываясь в бой, в котором нет ни малейшей надежды на успех, — на это они не были готовы. Оба пребывали в глубоком сомнении.
Хань Ли холодно усмехнулся про себя, сложил руки за спиной и, глядя на приближающееся чёрно-фиолетовое сияние на горизонте, больше ничего не сказал.
— Из нас троих, друг Хань, обладает наибольшим могуществом. Каковы твои намерения? — Линху Лао-цзу нахмурился, выпустив из груди тяжёлый вздох, и вдруг обратился к Хань Ли.
— Я? Хе-хе... — Хань Ли не стал отвечать сразу, лишь улыбнулся и промолчал.
Линху Лао-цзу, увидев это, горько усмехнулся и мысленно выругал Хань Ли за хитрость.
Дело в том, что стоило Хань Ли вслух предложить немедленно бежать — и впоследствии, когда Вэй Уя стал бы выяснять обстоятельства своего поражения, он и женщина смогли бы переложить всю вину на Хань Ли.
В тот момент, когда Линху Лао-цзу пребывал в неловком замешательстве, Хань Ли вдруг издал тихое восклицание.
— А! Вижу, другие культиваторы приближаются к этому месту. Впрочем, это неудивительно. При таком шуме культиваторы в радиусе нескольких тысяч ли наверняка стекутся сюда.
Линху Лао-цзу и женщина в белом, услышав это, вздрогнули и поспешно устремили взгляды туда, куда смотрел Хань Ли.
Сбоку от места сражения действительно мелькали огоньки духовного света — группа культиваторов летела к чёрно-фиолетовому сиянию и зелёному облаку.
— Почему это они? Зачем им лезть в такое опасное место? — Хань Ли направил духовное восприятие на приближающихся культиваторов, и его сердце резко сжалось.
К участвующим в схватке культиваторам летела тройка, и двоих из них он с изумлением узнал.
Один был Даос Тяньцзин — тот самый, с кем Хань Ли когда-то совершал сделку, — и за ним, как и прежде, следовали два злобных духа-марионетки, хотя теперь тела этих марионеток были испещрены ранами, и у одной осталась лишь одна рука. Похоже, им уже довелось пережить кое-что серьёзное.
Другой был серебряноволосый старик из Лоюньской секты — старший брат Хань Ли по секте, Чэн.
Что касается третьего — это был незнакомый старик, пришедший в долину вместе с Чэном. А вот ещё один пожилой культиватор, который должен был быть с ними, бесследно исчез — видимо, с ним случилось что-то недоброе.
Разглядев этих людей, Хань Ли потемнел лицом.