Говоривший стоял прямо рядом с Цзя Тяньлуном — это был карлик ростом около трёх чи.
Карлику было за сорок, он был худой и сухощавый, на нём была красная мантия с золотой вышивкой по краям. На пальцах и шее у него блестели золотое кольцо и толстая золотая цепь, на поясе висели несколько золотых колокольчиков, а когда он открывал рот, изнутри вспыхивало золотое сияние — видимо, зубы у него были золотыми. По внешнему виду это был настоящий вульгарный богач.
В данный момент на его лице была выражена крайняя нетерпеливость — очевидно, он был крайне недоволен нерешительностью Цзя Тяньлуна.
Такой жалкий карлик, наряженный словно деревенский богач, осмеливавшийся так неуважительно обращаться с Цзя Тяньлуном, вызывал у верных Железных Стражников неподдельную ярость в глазах.
Карлик тоже заметил их недовольство, но лишь холодно усмехнулся и не обратил на них ни малейшего внимания. Вместо этого он надменно обратился к Цзя Тяньлуну:
— Главарь Цзя, ты выложил три тысячи лотов золота, чтобы привлечь Шанжэня из Обители Золотого Сияния издалека — ты что, намерен просто так простоять всю ночь? Если есть кто-то, против кого мне надобно выступить, говори прямо сейчас. Неужели ты собираешься послать меня против Мастера секты Семи Тайн? Против такого слабака ты сам справишься — стоило ли тогда платить мне?
— Мастер секты Семи Тайн — против него Бессмертному Наставнику не нужно поднимать палец. Я пригласил Бессмертного Наставника, чтобы расправиться с тремя дядями-наставниками Мастера секты. Официально они давно объявлены мёртвыми, но на деле все эти годы скрывались в тайной комнате на Вершине Заката, проходя через роковой рубеж между жизнью и смертью. Их сила, боюсь, уже достигла небывалого уровня, и обычный боец им не указ — это главная опора Секты Семи Тайн, и справиться с ними под силу лишь Бессмертному Наставнику.
Цзя Тяньлун говорил чрезвычайно почтительно, без тени пренебрежения.
Стоит знать, что он познакомился с этим красномантийным карликом совершенно случайно — в одной из даосских обитель у границы с варварскими землями. Тот называл себя Цзинь Гуан Шанжэнем, утверждал, что обладает необъятной Магической силой, и лично продемонстрировал ему технику летающего меча и Искусство Алмазной Несокрушимости.
Увидев всё собственными глазами, он был глубоко поражён мощью этих двух заклинаний и понял, что перед ним — одна из легендарных фигур Культивирования Бессмертия. В его сердце зародилось желание сблизиться с этим человеком.
Узнав, что карлик испытывает некую одержимость золотом, он немедленно выложил перед ним целую гору золотых слитков и стал угодливо заигрывать. Наконец ему удалось тронуть сердце карлика и получить его обещание помочь один раз.
Поэтому Цзя Тяньлун постоянно соблюдал перед карликом почтительность младшего, не позволяя себе проявить хоть тень отвращения к его самодовольству. Он прекрасно понимал: с таким, как Цзинь Гуан Шанжэнь, его маленькая Банда Диких Волков тягаться не может.
Выслушав это, Цзинь Гуан Шанжэнь расхохотался. Когда смех утих, он высокомерно произнёс:
— Какие-то жалкие смертные — оставь их мне! Как бы ни была велика их сила, как бы ни были сильны их боевые навыки — они не смогут противостоять моей технике летающего меча. Можешь не сомневаться!
— Тогда я буду очень признателен Бессмертному Наставнику! Обещанная плата останется в полном объёме, а после завершения дела я с радостью добавлю ещё две тысячи лотов золота в качестве благодарности.
Цзя Тяньлун обрадовался и тут же прибавил к вознаграждению немалую сумму — он знал, что иметь дело с этим человеком следует исключительно через золото, ибо добротой его не возьмёшь.
Цзинь Гуан Шанжэнь, выслушав это, позволил едва заметной улыбке скользнуть по его морщинистому, словно высушенная цитрусовая корка, лицу. Он удовлетворённо кивнул — очевидно, такой такт Большого Главаря Цзя был ему весьма по душе.
Получив заверение от столь могущественного человека, как Цзинь Гуан Шанжэнь, Цзя Тяньлун более не сомневался и тут же приказал всей Банде Диких Волков подняться на вершину Вершины Заката и приготовиться к штурму главного оплота Секты Семи Тайн — Зала Цисюань.
Из-за огромного количества людей, хлынувших на гору, Цзя Тяньлун и его Железные Стражники с трудом пробились до каменного зала.
Впервые увидев главный зал заклятого врага, Главарь Цзя был поражён величием Зала Цисюань. Сравнивая его со штаб-квартирой своей Банды Диких Волков, он не мог не признать — та выглядела собачьей конурой. Просто жалкое зрелище.
На площади в несколько десятков му на вершине Вершины Заката из земли поднялись несколько каменных залов, сложенных из массивных зеленоватых валунов — один большой и шесть малых.
Хотя в ночной тьме при слабом свете факелов невозможно было разглядеть их во всей красе, мрачные силуэты — массивные, грубые и величественные — всё же наводили благоговейный ужас на новоприбывших бойцов Банды Диких Волков и прочих мелких и средних группировок. Никто не осмелился немедленно начать штурм — они лишь окружили каменные залы плотным кольцом, не оставив ни единой лазейки.
«Ведь это всё-таки секта с более чем двухвековой историей, — мелькнуло в голове Цзя Тяньлуна. — Её богатство несравнимо с тем, что моей Банде удалось скопить за какие-то десять с лишним лет. Настоящая роскошь!»
Он уже твёрдо решил: стоит только уничтожить Секту Семи Тайн, как он немедленно перенесёт сюда свою штаб-квартиру. Лишь такие величественные сооружения соответствуют статусу владыки региона.
Цзя Тяньлун взглянул на тёмный, мрачный вход главного зала, окинул взглядом подчинённых вокруг и медленно поднял правую руку.
В тот же миг на всей Вершине Заката воцарилась мёртвая тишина. Все взгляды приковались к его ладони — каждый знал: как только рука начнёт опускаться, кровавая битва за уничтожение главного оплота Секты Семи Тайн начнётся.
— Постойте.
В тот же мгновение из тёмного входа главного зала донёсся холодный голос.
Затем раздались ритмичные шаги — «та-та-та» — всё отчётливее и ближе.
Наконец в дверном проёме появился мужчина средних лет, одетый в белые одежды. В волосах у него была деревянная шпилька, а на поясе висел длинный меч в белых ножнах. Лицо его было невероятно бледным, но глаза горели таким огнём, что взгляд его пронзал насквозь, словно острый клинок, и от него по телу пробегал холодок.
Пройдя несколько чжанов от входа, он остановился и неспешно окинул взглядом толпу, окружавшую его. На лице его не было и тени страха.
Наконец его взгляд остановился на поднятой правой руке Цзя Тяньлуна, а затем переместился на его лицо.
— Цзя Тяньлун, — назвал мужчина имя Главаря.
— Ван Цзюэчу, — не оставаясь в долгу, откликнулся Цзя Тяньлун.
— Меж тем, мы с тобой оба правители своих краёв, а видимся впервые лицом к лицу — не так ли, мой дорогой Мастер секты Ван?
Цзя Тяньлун произнёс это с явным самоудовольствием, и на его губах появилась ироничная усмешка. Медленно он опустил поднятую правую руку.
Ван Цзюэчу без всякого выражения смотрел на Цзя Тяньлуна и молчал. Атмосфера начала накаляться.
— Мастер секты Ван пришёл один — неужели ты намерен сдаться?
Цзя Тяньлун произнёс это с насмешкой и лёгкой улыбкой на лице.
— Верно. Я хотел бы обсудить с тобой вопрос о капитуляции.
Мастер секты Семи Тайн Ван Цзюэчу ответил холодно, словно ледяная статуя.
(Конец главы)