Несколько позади него обнаружилась впадина. Она простиралась на целых сто чжан, кругом голая и бесплодная — ни травинки. С первого взгляда было ясно, что это творение не природы.
Лицо Хань Ли слегка изменилось, но сначала он выпустил духовное восприятие, стремительно прочёсывая всё в радиусе двадцати–тридцати ли. Не обнаружив ни малейшего следа других культиваторов, он наконец позволил себе расслабиться и медленно направился к впадине.
Встав на краю, Хань Ли вгляделся в неё, и по его лицу скользнул оттенок удивления.
Это была вовсе не какая-то впадина — это был до неприличия правильный круглый котлован.
Котлован был окутан мутной пеленой пыли, скопившейся на неизвестную глубину, — дна не было видно вовсе.
Хань Ли долго вглядывался в котлован, и на его лице появилось задумчивое выражение.
Однако через мгновение он сложил руки в печать и взмахнул ладонью вверх. Перед ним из ничего возник ураган высотой более десяти чжан.
Хань Ли произнёс: «Вперёд!» — и взмахнул рукавом.
Немедленно ураган подхватил пыль с поверхности и с рёвом устремился к центру котлована. Там, где пронёсся ветер, камешки и пыль были сметены прочь. В мгновение ока обнажилось истинное обличие каменного котлована.
Внизу обнажились каменные стены — поверхность тёмно-красная, подобная застывшей лаве, необычайно гладкая.
«Это...»
Хань Ли сразу же определил: это, несомненно, было порождением огня невероятной температуры. А если учесть форму котлована...
После коротких размышлений его лицо исказил ужас.
Неужели этот огромный котлован был оставлен одним-единственным огненным шаром — подобным тому, что создаёт Техника Огненного Снаряда? Если бы он выпустил огненный шар на каменную стену, результат был бы похож — кратер размером в несколько чжан. По сравнению с этим сточжанным котлованом его попытка выглядела бы ничтожной.
Неужели магия древних культиваторов была действительно столь ужасающей?
Хань Ли долго стоял оцепеневший, прежде чем выдохнуть и покачать головой.
Он слишком далеко забежал в своих рассуждениях. Этот котлован мог быть результатом атаки какого-то огненного древнего артефакта. Но и в этом случае магия древних культиваторов была действительно несравнима с тем, на что были способны современные.
Затем Хань Ли медленно обошёл каменный котлован вокруг. Не обнаружив ничего особенного, он остановился и поднял взгляд к небу.
Должно быть, наступил полдень, но слепящее солнце, ещё недавно сверкавшее перед телепортацией, исчезло. На его месте тянулась бесконечная пелена желтовато-серых туч, источающих тусклый, рассеянный свет.
Хань Ли не удивился — он видел подобное уже не раз. Это было следствием некоего ограничения, покрывшего всё небо. Насколько он мог судить, подниматься слишком высоко было, вероятно, невозможно — иначе ограничение будет активировано.
Несмотря на эти соображения, Хань Ли всё же щёлкнул пальцем, выпустив золотого пожирателя, которого он незаметно приготовил заранее, прямо в небо.
Хань Ли смотрел, как жук поднимается вверх, с бесстрастным выражением лица.
И правда: едва жук поднялся на пятьдесят–шестьдесят чжан от земли, из ниоткуда обрушилась молния синего цвета и прямо поразила пожирателя. Жук тут же перекатился и посыпался вниз, но когда до земли оставалось семь–восемь чжан, он раскрыл крылья и вернул себе обычный вид, словно ничего не произошло.
Увидев это, Хань Ли задумчиво прищурился и отозвал насекомое духовным восприятием.
Определив направление, он окутал себя мерцающим духовным светом и в лазурной сфере медленно полетел на запад.
В столь странном месте он не решался лететь на полной скорости. Врезаться в какое-нибудь ограничение или пространственную трещину на максимальной скорости — это верная смерть.
Имея договорённости и с Цзы Лин, и с Маркизом Нанлуном, Хань Ли решил выполнять свои две задачи по очереди. Плод Духовной Свечи мог подождать — сначала он объединится с Маркизом Нанлуном и разделается с Огненной Жабой, а уж потом займётся остальным.
Люди из Призрачной Секты, несомненно, тоже будут искать Плод Духовной Свечи после входа в долину. Но Хань Ли не верил, что смутные воспоминания единственного Насыщенного Духа, сумевшего бежать из долины, позволят сразу найти этот плод — кто знает, сколько времени на это уйдёт.
Более того, даже если он пройдёт через тысячу мучений, чтобы найти этот духовный плод, его придётся тут же превратить в пилюли, а после их употребления — сесть в медитацию, чтобы усвоить целебную силу. И подобная задержка обошлась бы ему далеко не в пару дней.
Исходя из этого, Хань Ли, разумеется, намеревался сначала заполучить внутреннее ядро Огненной Жабы, имевшее колоссальное значение для Наньгун Вань, и только потом с душевным покоем отправляться на поиски Плода Духовной Свечи. Кроме того, его одинаково сильно интересовало, какие сокровища могут обнаружиться на останках древнего культиватора, которых стерегла эта древняя Огненная Жаба.
Размышляя обо всём этом, Хань Ли не пожалел ни силы духа, ни душевных усилий и развил духовное восприятие на полную мощность. Одновременно в его глазах то и дело вспыхивал голубой свет — он активировал Технику Ясного Духовного Глаза на случай, если какое-нибудь ограничение или пространственная трещина окажутся невидимыми для духовного восприятия.
Хотя он всё ещё не мог определить, где именно во внешней долине находится, было ясно: до других культиваторов расстояние не может быть велико. Телепортация и считалась случайной, но эта случайность оставалась в пределах определённого радиуса.