Дверь тайной комнаты Хань Ли не открывалась целых несколько месяцев, и Ин Юэ постоянно следила за обстановкой снаружи пещерного жилища, опасаясь, что Хань Ли упустит момент входа в Долину Павших Демонов.
По мере того как ядовитые испарения в горах постепенно редели, число культиваторов поблизости от гор Ванлин стремительно возросло. Большинство их сосредоточилось на стороне гор, обращённой к городу Ехуа, — ведь именно с этого направления путь к Долине Павших Демонов был короче почти вдвое.
Культиваторы из различных сект и школ, получившие жетоны Павших Демонов, один за другим прибывали сюда. Многие, подобно Хань Ли, обустраивали поблизости временные пещерные жилища и селились там.
Запретный круг, который Хань Ли установил вокруг своего жилища, не являлся чем-то из высших запретов. Довольно много опытных культиваторов обнаружили его пещеру. Некоторые даже приходили, желая нанести визит.
Однако как бы они ни бросали голосовые талисманы за пределы запретного круга, из жилища не следовало ни звука в ответ.
Культиваторы быстро сообразили, что хозяин жилища не желает видеть посторонних.
Некоторые из них были явно недовольны. Но, не выяснив, кто такой хозяин, они не решались бесцеремонно вламываться сюда, дабы не нажить себе могучего врага.
Впрочем, такая замкнутость Хань Ли была явным исключением.
Какими бы гордыми и высокомерными ни были культиваторы, прибывшие сюда, — под гнётом дурной славы самого опасного места в Тяньнане каждый из них проявлял исключительную осторожность. Перед входом в Долину Павших Демонов большинство начало объединяться: кто тремя-пятью, кто привлекая родственников и друзей. Возникали группы самого разного размера.
Конечно, большое число участников не гарантировало преимущества в розыске сокровищ, но при встрече с опасностью шансы на выживание у группы были куда выше, чем у одинокого бойца.
Именно этой мыслью руководствовались даже те культиваторы, которые прежде всегда действовали в одиночку, — в этот период они стали рьяно налаживать дружеские связи.
В тот момент, когда ядовитые испарения в горах продолжали заметно таять и Ин Юэ, несущая вахту у пещерного жилища, уже размышляла о том, не пора ли позвать Хань Ли из тайной комнаты, дверь наконец распахнулась.
Хань Ли неторопливо вышел наружу.
За несколько месяцев затворничества Хань Ли один за другим создал более тридцати кукол — поровну черепах и тигров. К счастью, ещё в Море Хаотичных Звёзд он собрал огромное количество духов высших демонических зверей, и именно благодаря этому работа прошла столь гладко. Иначе, даже при полном наборе материалов, раздобыть такие мощные демонические духи было бы негде.
В итоге даже Божественный Владыка Великого Развития, сосредоточенный на изучении искусства создания кукол в «Гроте Благословенного Неба», увидев, как Хань Ли извлекает один за другим духи высших зверей, не смог сдержать удивления и выдохнул: «Маленький монстр!» — а затем снова замолчал.
Оставшихся материалов хватило бы ещё на несколько кукол, но Хань Ли рассудил, что времени уже недостаточно. Ещё три-четыре куклы существенной роли не сыграли бы. Он и вышел из тайной комнаты.
Ин Юэ доложила Хань Ли о том, что происходило поблизости от жилища за время его работы над куклами.
Выслушав её внимательно, Хань Ли лишь равнодушно кивнул и больше ничего не добавил.
Затем он отправился в другую тайную комнату и осмотрел Тело Небесного Демона.
С демоническим телом всё было в порядке. Удовлетворённый, Хань Ли убрал его, после чего спрятал в рукав лисье тело Ин Юэ и лишь тогда покинул пещерное жилище.
Хань Ли не стал немедленно улетать. Вместо этого он сел со скрещёнными ногами на вершине холма, где располагалось жилище, и снова высвободил духовное восприятие, медленно обследуя ближайшие места скопления культиваторов и временные пещеры самого разного размера.
При силе его духовного восприятия даже чудовища ранней стадии Юаньин при небрежности не были способны обнаружить его разведку.
В результате, за исключением нескольких мест с особенно мощным присутствием и территорий, защищённых запретами, всё, что происходило в радиусе ста ли, оказалось под полным контролем Хань Ли.
Однако через мгновение Хань Ли раскрыл глаза и, нахмурив брови, покачал головой.
Он не обнаружил того, кого искал. Поразмыслив мгновение, Хань Ли окутал себя сиянием, превратился в лазурную радугу и устремился к ближайшей рыночной площадке.
При нынешних обстоятельствах там он должен был найти что-то полезное.
……
Ближайшая к пещерному жилищу Хань Ли рыночная площадка в горах Ванлин принадлежала одной из влиятельных культиваторских семей Восточного Государства Юй. Семейство занималось торговлей уже долгое время, и даже получив весть о возможной находке сокровищ в Долине Павших Демонов, оно не проявило никакого интереса и продолжало вести дела как обычно, словно подобные слухи его вовсе не касались.
Однако из-за того, что число высокопоставленных культиваторов в горах Ванлин резко возросло, торговля пошла нарасхват. Некоторые обычные культиваторы, не имевшие намерения проникать в Долину Павших Демонов, также воспользовались тем, что туманная зараза начала редеть, и уже делали находки на внешних склонах гор.
В одной из скромных лавок на рыночной площадке — торговавшей целебными травами, — пара культиваторов в белых одеждах — мужчина и женщина — о чём-то беседовала с владельцем, указывая на какое-то растение.
Вскоре стороны, похоже, пришли к соглашению. Собрав кучку духовных камней, пара культиваторов с радостными лицами вышла из лавки, неся приобретённое растение.
— Сестра Юань, наше везение в этот раз просто удивительно! Мы только приехали, а уже купили «Золотое Духовное Семя». Ты искала эту траву так долго. Теперь можно наконец приступить к выплавке порции «Эликсира Успокоения Дыхания».
Мужчина был молодым человеком учёной наружности. Шед по единственной улице рыночной площадки, он говорил спутнице с улыбкой на лице.