Ближайший к Чанчжоу город назывался Ехуа и считался одним из крупнейших в округе.
От хребта Уанлин его отделяло расстояние в десять тысяч ли, но множество культиваторов, не желавших проводить ночи под открытым небом, всё равно обосновывались в нём. А малая секта, тайно контролировавшая город, давно струсила — все ученики были отозваны обратно в гору, и секта делала вид, что ничего не замечает.
Хоть культиваторов собралось немало, гостиниц хватало, чтобы вместить всех без проблем.
Среди них «Таверна Хунфу» была самой обычной.
В ней поселились две группы культиваторов, арендовавшие по отдельной комнате с двориком за зданием таверны.
В одной из этих комнат трое сидели вокруг деревянного стола и тихо о чём-то переговаривались.
Все трое были молодыми и красивыми женщинами-культиваторами — Цзылин и Мэй Нин, с которыми Хань Ли расстался в Городе Тяньи, а третья — их подруга, некая женщина по фамилии Сун.
Цзылин выглядела величаво и красиво, но было видно, что она применяет секретную технику, скрывающую её непревзойдённую красоту. Внешне она казалась обычной женщиной-культиватором с некоторой привлекательностью.
Все три были серьёзны и тихо беседовали.
На стенах комнаты мелькали едва заметные вспышки белого света — видно, была установлена запретная тайна, чтобы не допустить подслушивания.
— Сун Цзе, вы ещё не получали вестей от братца Ханя? До рассеяния ядовитых испарений осталось совсем мало времени. Если братец Хань не появится, он может упустить лучший момент для входа в Долину Павших Демонов. — Цзылин нахмурила брови, и в её голосе слышалась тревога.
Она обращалась, разумеется, к сидевшей напротив женщине в белом платье по фамилии Сун.
— Цзылин-мэй, ты же сама знаешь. Более двух лет назад наш старший дядя Чэн официально объявил, что дядя-учитель Хань ушёл в уединение для лечения ран. Но я тайком узнала, что он на самом деле отправился в Дальние Западные земли. Пусть я и не знаю, зачем ему туда было ехать, но сама дорога туда и обратно занимает более года. Тут не поторопишься. Тем более, ещё остаётся несколько месяцев. Я давно оставила точный адрес для связи в секте — стоит дяде-учителю вернуться, и он сразу нас найдёт. А раз он захочет успеть вернуться вовремя, найдутся ли культиваторы на Дальнем Западе, способные удержать нынешнего дядю-учителя Ханя? — Сун слегка улыбнулась, и её лицо было невозмутимым.
— Это ещё не факт. Даже если друг Хань обладает способностями, достающими до небес, не всё решается одним лишь высоким уровнем культивации. — Цзылин вздохнула, невольно вспомнив злоключения в Земле Иньской Мглы. Но, переменив взгляд, тут же продолжила:
— Сун Цзе, ты теперь постоянно твердишь «дядя-учитель Хань», «дядя-учитель Хань», словно внезапно стала относиться к братцу Ханю с необычайным почтением. Раньше, когда ты говорила об этом дяде-учителе, выражение твоего лица было совсем другим.
Произнося это, Цзылин едва заметно улыбнулась.
Лицо Сун на мгновение залилось лёгким румянцем, но выражение её лица тут же стало невозмутимым:
— Если бы Цзылин-мэй тоже могла уничтожить культиватора на вершине средней стадии Насыщенного Зародыша, я бы точно так же относилась к ней с подобным почтением. Дядя-учитель Хань ныне в Тяньнане уступает лишь Трём Великим Культиваторам. Я всего лишь младший ученик — что тут странного в моём почтении?
— Хи-хи! Конечно, ничего странного. Я сама была немало поражена, услышав о боевых подвигах друга Ханя. Ведь десять лет назад братец Хань был таким же культиватором формирования ядра, как и я, а ныне обладает столь изумительными способностями, что нам остаётся лишь взирать на него снизу вверх. Это трудно поверить. Знала бы я заранее, следовало бы насильно выдать сестрёнку Мэй за него в наложницы. Тогда бы путь культивации Мэй Нин непременно оказался гладким. — Цзылин говорила это с улыбкой.
Сидевшая рядом Мэй Нин, услышав это, тут же вспыхнула румянцем до самых ушей. Но лишь слегка фыркнув, ничего не ответила. Лишь в глубине её ясных глаз мелькнула тень грусти.
Ведь когда-то Хань Ли предлагал ей сделать выбор. Но, к несчастью, она тогда поколебалась и упустила свой шанс.
Теперь, когда Хань Ли обрёл такую славу, ей уже нелегко заговорить об этом.
— Сестрёнка Мэй Нин чуть не стала наложницей дяди-учителя Ханя! Это я впервые слышу! А я всё думала, что между дядей-учителем и Цзылин-мэй есть нечто особенное. Ведь при такой непревзойдённой красоте сестрёнки я просто не верю, что найдётся мужчина, который останется равнодушным. — Сун сначала удивилась, но потом рассмеялась и пошутила на счёт Цзылин.
— Фу! Тогда я просто не знала, что друг Хань обладает столь великими способностями. Если бы знала, быть может, давно отдала бы себя ему. Стать партнёршей по Двойственной Культивации друга Ханя — несравненно лучше, чем медленно культивировать себя самостоятельно. — Цзылин слегка прикусила губы и произнесла это с неуловимой полуулыбкой, и невозможно было понять, говорит она серьёзно или нет.
Сун, которая всегда держалась с некоторой сдержанностью, замерла на мгновение и не знала, то ли ей смеяться, то ли плакать.
— Впрочем, раз способности братца Ханя возросли до такой степени, если он правда согласится помочь, то Плод Духовной Свечи вполне можно заполучить. Сун Цзе, ты правда решила не идти в Долину Павших Демонов? Ведь сестрёнка Мэй не хочет туда идти, потому что число культиваторов, собирающихся войти в долину, резко возросло. При её уровне сил это слишком опасно. — Цзылин на мгновение замолчала, а затем произнесла это медленно.
— Я всё хорошенько обдумала. Я немного отличаюсь от вас двоих. Хотя я сейчас лишь на ранней стадии формирования ядра, до перехода на вершину этой стадии мне осталось совсем недалко — двадцати-тридцати лет упорных занятий будет достаточно. Не стоит рисковать жизнью ради этого. Что касается остальных сокровищ в долине, за них приходится платить жизнью. Я достаточно хорошо себя знаю. — Мэй Нин задумалась на мгновение и серьёзно ответила.
— Раз Сун-мэй уже приняла решение, я больше не буду уговаривать. На самом деле, если бы братец Хань так и не появился, я бы тоже не осмелилась войти в долину одна. Ведь чем больше высокопоставленных культиваторов входят в долину, тем опаснее она становится. Убийства ради захвата сокровищ — явление неизбежное. Культиватор ранней стадии формирования ядра, вошедший в долину один, — это как овца, бросящаяся в пасть тигра. Я ещё не настолько глупа. — Цзылин горько усмехнулась и произнесла это с унынием.