Этот токен был личным знаком отличия Мастера секты Ван. Владелец его получал право временно отдавать приказы всем ученикам, стоящим ниже Старейшины. А толстяк был личным приближённым Мастера секты Ван — ходили слухи, что он ещё и близкий родственник, — так что все устные поручения и приказы Мастера секты Ван передавались через него.
Незадолго до этого Мастер секты Ван поспешно вручил толстяку этот токен и послал его сюда — по токену пригласить Старейшину Ли на гору для совещания. Но толстяк, передав приказ, решил, что спускаться с Вершины Заката и тут же снова карабкаться обратно слишком утомительно. Опираясь на своё положение любимца, он настоял на том, чтобы остаться и отдохнуть в доме Старейшины Ли, и лишь потом вернуться на Вершину.
Старейшина Ли не нашёлся, что возразить, и разрешил толстяку остаться. Сам же он не посмел терять ни минуты — захватив Чжан Сюэр и ещё нескольких учеников, поспешно отправился на Вершину Заката.
Однако вскоре на горе произошли серьёзные перемены. Толстяк, трус до мозга костей, разумеется, не пожелал возвращаться обратно в одиночку.
Люди во дворе оказались семьями членов Секты Семи Тайн, проживавших по соседству. Практически никто из них не знал боевых искусств, и когда поднялась суматоха, все они пришли в ужас и растерялись, не зная, что предпринять.
К счастью, Ма Жун оказался человеком решительным. Он немедленно обратился к двадцати с лишним подчинённым, оставленным Ли Фэйюем, и попросил их помочь собрать всех этих людей в одно место — чтобы не разбежались в темноте и не попали в беду.
Дело в том, что район был глухим — дома стояли в горном ущелье. Поэтому, хотя сюда и доносились звуки тревоги и боевых криков, люди здесь понятия не имели о том, что именно происходит за пределами их укрытия.
Закончив все дела, Ма Жун собирался послать нескольких человек за разведкой. Но ничтожный толстяк, не имевший ни малейшего понятия о боевых искусствах, снова вмешался. Он не только сорвал разведку, но и, опираясь на токен, разом отобрал у Ма Жуна командование над учениками Зала Внешнего Клинка, после чего намеревался укрепиться здесь и делать вид, что ничего не происходит.
Ма Жун прекрасно понимал, как важно знать замыслы противника. Он несколько раз пытался поспорить с толстяком, но трус, доведённый до крайности, каждый раз давил его токеном Мастера секты Ван. Ма Жуну даже не позволили идти на разведку лично — видимо, толстяк решил, что и он пригодится как живой щит.
Так Ма Жун метался по гостиной, как муравей на раскалённой сковороде, но ничем не мог поделать этого безмозглого толстяка. Ведь в Секте Семи Тайн неподчинение приказу начальства и самовольные действия карались сурово: в лёгком случае — лишение сил и изгнание из секты, в тяжёлом — смертная казнь отсечением меча. Поэтому, хотя он и знал, что за стенами происходит нечто чрезвычайное и секта, возможно, стоит на краю гибели, он был прикован к этому месту.
И вот, когда Ма Жун уже готов был прихлопнуть одного этого самозваного начальника, Хань Ли и Ли Фэйюй, ни о чём не подозревая о происходящем здесь, неслись сюда во всю мочь.
На пути они сталкивались с вражескими следами — обходили их, уклонялись, стараясь не оставлять за собой никаких признаков. Только когда до жилища Старейшины Ли оставалось немногим более версты, они наткнулись на группу людей в голубых одеяниях и уже не могли скрыться — так состоялся их первый открытый контакт с противником.
Десяток с лишним воинов в голубом, с клинками наготове, уже окружили их со всех сторон, загнав в кольцо.
Судя по походке, большинство из тех, у кого на рукаве была вышита одна белая полоса, были самыми слабыми в мастерстве. Двое с двумя белыми полосами на рукавах владели боевым искусством значительно лучше. Но самый опасный из них — тот, у кого три белые полосы на рукаве и шрам пересекал лицо, — был, несомненно, их главарём.
Шрамованный главарь тоже внимательно разглядывал тех, кого его люди загнали в окружение. Что-то здесь было не так.
И неудивительно: Ли Фэйюй выглядел растрёпанным и грязным — в оборванной одежде он походил на горного поварёнка; Хань Ли с потухшим взглядом и загорелой кожей напоминал крестьянина, не знающего ни одного боевого приёма; а единственным, кто мог внушать хоть какой-то страх, был высокий Цю Хунь в широкополой шляпе, с кровавыми пятнами на одежде.
Трое этих странного вида людей, стоящие рядом, привели в замешательство даже самого главаря, считавшего себя старым волком в мирских делах.
Он подал нескольким подчинённым предостерегающий взгляд и громко окликнул:
— Какими бы вы ни были, Секта Семи Тайн уже кончена! Сдавайтесь — и будете пощажены!
Хань Ли усмехнулся и повернулся к Ли Фэйюю:
— Кто берётся? Ты или Цю Хунь?
Ли Фэйюй услышал это, и в его глазах мелькнула злоба. Он резко произнёс:
— Судя по одёжам, это младшие ученики Ворот Дуаньшуэй. Меня Банда Диких Волков гоняла целую вечность — дай мне сначала выпустить на них пар! К тому же их оружие мне как раз подходит.
Не договорив, он уже метнулся вперёд, подобно вылетевшей из лука стреле, и мгновенно оказался перед ближайшим голубым воином.
Тот в ужасе взмахнул мечом, но тут же почувствовал, что руки опустели — клинок уже был в руках противника. Панически отступая, он опоздал: вспышка белого света промелькнула перед его глазами, и он был обезглавлен.
Ли Фэйюй проделал всё это с поразительной чистотой и стремительностью, как молния. Остальные ученики Ворот Дуаньшуэй даже не успели сообразить, что произошло, как он уже отнял меч и убил человека.
Лица оставшихся начали стремительно меняться, особенно у шрамованного главаря. Поскольку его мастерство было значительно выше остальных, он глубже всех осознал, с кем столкнулись. Ясно было — они нарвались на подлинного мастера, с которым их горстка не в состоянии тягаться. Поэтому он без колебаний отдал приказ:
— Все отступают! Кто может бежать — бежит! Подавайте сигнал, зовите подкрепление!
Эти слова привели остальных в движение. Грохнув, они из окружения перешли к бегству, разом ринувшись во все стороны. Некоторые, бежали, совали руки за пазуху — видимо, за тем самым сигналом.
Двуполосый воин бежал быстрее всех — несколькими прыжками он уже умчался на несколько метров вперёд.
Внутри у него зародилась надежда на спасение, как вдруг он почувствовал холодок на затылке. Кончик меча вышел из его горла — короткий, едва полтора сантиметра — а затем тут же исчез, не оставив и следа. Ужас охватил его — он хотел закричать, но тело словно выжали досуха, оно стало ватным, лишённым всякого напряжения. Глаза видели, как его собственное тело медленно опрокидывается наземь — он рухнул на спину и больше не мог пошевелиться.
Только тогда он понял: кто-то пронзил его горло мечом сзади.
В душе голубого вскипело возмущение — он ведь бежал так далеко, как же мог умереть так быстро?
Он с трудом повернул голову и увидел свой последний прижизненный образ: тёмный силуэт то появлялся, то исчезал за спиной голубого, убежавшего дальше всех. Лёгкое движение меча — и тень слегка покачнулась, исчезла, а тут же возникла за спиной следующего беглеца. Белая вспышка — и тело предыдущего, пронзённого насквозь, наконец рухнуло на траву, как и его собственное, а из горла хлестала кровь.
Увидев всё это, голубой умер с улыбкой на устах — он знал, что не будет одиноким, и скоро многие другие спустятся ему на смену. Тот призрачный тёмный силуэт не оставит в живых ни одного из них.