Ещё двое волхвов высокого ранга стояли в стороне, о чём-то тихо переговариваясь — по всей видимости, обсуждали способ прорвать формацию.
Вскоре они договорились. Один из волхвов — непомерно высокий и нескладный —, окутанный клубящимся голубоватым светом, пошатываясь, переместился к сторону человека в чёрном.
— Господин Тяньку, не пора ли начинать? Местная формация культиваторов кажется ещё могущественнее предыдущей. К тому же, говорят, что здесь немало культиваторов стадии Насаждения Души. Боюсь, придётся потратить чуть больше времени, — волхв стадии Насаждения Души произнёс это с улыбкой, предельно вежливо.
— Нам не нужно нападать первым — они уже собираются выйти. Сначала испытаем их силу, а потом посмотрим, — человек в чёрном покачал головой. Голос у него был хриплый, жёсткий и настолько невнятный, будто у него не было языка. Слушать было крайне неприятно.
Но стоило ему произнести эти слова, как худой, как бамбуковая жердь, волхв вздрогнул и торопливо уставился в сторону моря тумана, словно безоговорочно доверяя каждому слову чёрного.
И действительно, море тумана, лишь мгновение назад застывшее неподвижно, вдруг заколыхалось, завертелось и раскололось надвое, открыв проход шириной в несколько чжанов.
Затем из прохода метнулись один за другим семь длинных потоков света. Кругами пронеслись они над поверхностью тумана и зависли, обнажая силуэты — это были Хань Ли и его спутники.
По решению плешивобрового великана, на этот раз они вышли без младших культиваторов — помимо двоих культиваторов стадии Формирования Ядра, прибывших из далёкой Долины Тяньтай, за ними следовал лишь даос Чунсюй.
Остановившись, Хань Ли устремил взгляд вверх — на бесчисленную толпу волхвов, растянувшуюся стеной. Двенадцать-тринадцать волхвов во главе естественно привлекли его внимание. Особенно мрачный, зловещий человек в чёрном — при одном лишь взгляде на него зрачки Хань Ли инстинктивно сузились.
Первое впечатление, которое произвёл этот человек, мгновенно вернуло Хань Ли воспоминание о Старшем Сюаньгу, погибшем от его руки.
Неужели перед ним действительно культиватор-призрак? Мысль эта пронзила Хань Ли, и он мгновенно насторожился.
До того как Старший Сюаньгу совершил Захват Тела и вселился в тело Цю Хуня, от него также исходила точно такая же мрачная аура, точно такой же призрачный дух. Но аура этого человека чем-то отличалась — чем именно, Хань Ли не мог подобрать точных слов.
В тот момент, когда Хань Ли и его спутники всматривались в небо, среди волхвов произошло волнение, и один из них — тот, чьё тело опутывал огненный питон, — превратился в огромный шар пламени и обрушился вниз.
Плешивобровый великан и остальные лишь холодно молча наблюдали. Ни один не выказал ни тени испуга.
Если только волхв не потерял рассудок и не решил покончить с собой, он ни за что не осмелился бы атаковать в одиночку.
И действительно, под недружелюбным взглядом культиваторов огромный шар пламени остановился на расстоянии пятидесяти-шестидесяти чжанов над ними. Но даже на таком расстоянии жар от неукротимо пылающих языков пламени заставил всех нахмуриться, и каждый мысленно отступил на шаг.
— Я — Ку Яо, великий наставник Племени Огненного Поклонения. Раз вы вышли, значит, хотите сначала сравниться в силе. Как предложите состязаться — один на один, или все против всех без ограничений? — в пламени мелькнуло слабое отражение силуэта, и из шара обрушился голос, громоподобный и оглушительный, от которого заколыхалось пространство в округе. Лица плешивобрового великана и остальных немного изменились.
— Один на один. Жизнь и смерть — как решат Небеса, — плешивобровый великан уставился на силуэт в пламени и, не задумываясь, отрезал ледяным тоном.
— Ха-ха-ха! Прекрасно — это именно то, чего хотел бы и я. Я — ваш первый соперник. Кто выйдет первым? — человек в пламени расхохотался, а затем бесстыдно и вызывающе бросил вызов, даже не считаясь с приличиями.
Плешивобровый великан и остальные пришли в ярость. Старик Ма мрачно нахмурился, убийственная решимость сверкнула в его глазах — и, обратившись в поток белого света, он устремился вперёд.
Великан по фамилии Лу, увидев это, на мгновение заколебался, но не стал его удерживать — молча дал понять, что соглашается: старик Ма выйдет на первый поединок.
В конце концов, из четверых культиваторов стадии Насаждения Души, вышедших наружу, — за вычетом новичка Хань Ли — между остальными троими было невозможно определить, кто сильнее.
Ку Яо в огненном шаре, завидев вылетевший белый свет, без лишних слов метнулся вверх. Мгновение спустя оба оказались точно посередине между морем тумана и войском волхвов и одновременно остановились.
Теперь оба могли действовать без опаски, не боясь, что кто-то со стороны неожиданно вмешается в бой.
— Каковы способности этого великого наставника из Муланов? Есть ли у него какие-то особые приёмы? — плешивобровый великан внезапно повернулся к культиватору по фамилии Ма с тяжёлым выражением.
— Его огненная техника невероятно мощна. Особенно та огненная змея, что опутывает его тело — она поразительно ловкая, и от неё невозможно уклониться. Именно этой тварью был схвачен наш сослуживец из Долины Тяньтай, культиватор стадии Формирования Ядра. Он обратился в пепел, — ответил культиватор по фамилии Ма, и по его лицу пробежала тень ярости.
— Понимаю. Брат Гу, если я не ошибаюсь, «Метод Праведного Духа Хаожань» Павильона Хаожань, кажется, устойчив и к огню, и к воде, и способен побеждать нечисть и отпугивать призраков. Против этого волхва он должен дать нам небольшое преимущество, верно? — плешивобровый великан повернулся к другой стороне и с нескройной неуверенностью спросил.
— Трудно сказать однозначно. Будь это обычная огненная техника, «Метод Праведного Духа Хаожань» справился бы без труда. Но я вижу, что огонь этого волхва буквально пропитал его тело — явно он постиг Тройную Суть Небесно-Земного Духовного Огня. Боюсь, даже «Метод Праведного Духа Хаожань» не сможет его сдержать. Впрочем, из нас четверых только друг Ма лучше всего подходит для поединка с этим человеком. Даже если «Метод Праведного Духа Хаожань» и не сможет победить врага, он по крайней мере не поддастся воздействию чужого огня и не позволит вражескому пламени поджечь сердце изнутри. — Гу Шуанпу на мгновение заколебался, и в его глазах мелькнула тень сомнения, после чего он произнёс это медленно и обдуманно.