Едва Хань Ли произнёс эти слова, восторженное выражение на лице старца мгновенно рассеялось без следа, и он снова обрёл самообладание.
— Похоже, друг Хань намерен этим меня шантажировать.
— Шантаж? Истинный мастер ошибается. До сих пор я ничего материального у друга не просил, а, напротив, первым преподнёс несколько редких Камней Души. Если друг считает сделку невыгодной, второй вопрос можно считать незаданным. А Камни Души мне возвращать не нужно. — Хань Ли произнёс это невозмутимо.
Услышав это, выражение лица Истинного мастера Тяньцзина на мгновение застыло, а затем стало меняться.
Хань Ли не торопился, стоя напротив без какого-либо нетерпения.
— Полученную от меня технику марионеток ты можешь примерно отличить от подделки. Но как я узнаю, не лжёшь ли ты насчёт мрачных зверей, — спустя долгое время старец наконец холодно произнёс.
— Говоря начистоту, даже если бы ты и знал, где обитают мрачные звери, туда всё равно невозможно проникнуть. Там не только невероятно опасно, но даже если кому-то посчастливится проникнуть внутрь — обратного пути не будет. В прежние годы мне просто посчастливилось уцелеть. Но, даже если ты не веришь мне, Камни Души — вещь настоящая. Заплатив частью из них за технику создания марионеток, ты не проиграешь. Иначе какая польза от одной лишь техники, если нет Камней Души? — Хань Ли спокойно и неторопливо произнёс это.
Выслушав эти слова, Истинный мастер Тяньцзин нахмурился, а на лице его появилось выражение колебания.
— Хорошо! Мне нет дела до того, правда ли то, что ты говоришь о происхождении Камней Души. Я спрашиваю лишь одно: сколько Камней Души ты предлагаешь за технику создания марионеток? Если слишком мало — я лучше оставлю её себе, — взвесив все «за» и «против», старец наконец смягчил выражение лица.
— Это зависит от ценности древней техники создания марионеток, которую вы предлагаете, Друг Дао. Если она позволит создавать лишь тех же марионеток, что и днём, — пусть даже вы покажете мне их бесплатно, — я не проявлю никакого интереса. — Хань Ли обрадовался про себя, но лицо его осталось бесстрастным.
— Марионетки, которыми я обменивался днём, — лишь бракованные экземпляры, найденные мною в руинах. Судя по вашим словам, Друг Дао, чем мощнее марионетки вы способны создавать, тем больше Камней Души вы готовы отдать, — старец произнёс это со странным выражением на лице.
— Верно! Именно так. Если техника позволит создавать марионеток, чей удар на полную мощь обладает силой не ниже этапа Изначальной Души, то какая разница, отдать ли мне за неё двадцать-тридцать Камней Души? — Хань Ли слегка сомкнул губы и спокойно произнёс это.
— И все Камни Души будут того же качества, что и те, что вы дали вначале? — Истинный мастер Тяньцзин спросил это с неожиданной серьёзностью.
— Неужели древняя техника создания марионеток действительно позволяет создавать марионеток, равных культиватору на этапе Изначальной Души?
Хань Ли сначала опешил, а затем испытал бурную радость и без малейшего колебания произнёс:
— Раз Хань Ли это сказал, это בהחלט не пустые слова.
— Хорошо! Вот нефритовые таблички с техникой создания древних марионеток. Никакого заимствования не нужно — я просто дарю их вам, Друг Дао. — Старец стремительно вытащил из сумки для хранения белую нефритовую табличку и бросил её Хань Ли, после чего на лице его мелькнула лисья хитрость.
Хань Ли опешил от неожиданного поступка собеседника. Сердце его подсказывало, что здесь что-то не так. Но поразмыслив, он всё же без церемоний взял табличку и окинул её духовным зрением.
Прошло немало времени, прежде чем Хань Ли наконец отозвал духовное зрение. Лицо его попеременно то краснело, то бледнело, и, уставившись на Истинного мастера Тяньцзин, он пребывал в полном молчании.
— Ну? В этой технике описано несколько разновидностей марионеток, и самые совершенные из них по силе атаки не уступают культиватору средней ступени Насленного Духа. Неужели этого недостаточно для Друга Дао? — с лёгкой усмешкой произнёс старый даос.
— Хм! Как же не соответствует! Но главные материалы, требуемые для этих марионеток, — это десятитысячелетнее железное дерево и подобные запредельные вещи! А вспомогательные материалы — не говорю уже о редких, некоторые из них я даже на слыху не был! Где мне всё это раздобыть? — на лице Хань Ли появилось раздражение.
— Хо-хо! В этом я, бедный даос, помочь не могу. Но ведь в технике есть рисунки всех необходимых материалов? Может, у Друга Дао хватит судьбы, чтобы собрать всё до единого? — неторопливо произнёс Истинный мастер Тяньцзин.
— Неужели Друг Дао Тяньцзин уже собрал все указанные материалы? Иначе зачем ему повсюду собирать камни души? — к полному удивлению старого даоса, раздражение на лице Хань Ли быстро улеглось, и он тут же парировал встречным вопросом.
— Когда я говорил, что собираюсь лично создавать марионеток? Я лишь нашёл в руинах две полуготовые марионетки высшего класса — достаточно вплавить в них камни души, и можно пользоваться. Зачем мне самому делать это с нуля? — невозмутимо произнёс Истинный мастер Тяньцзин.
— Ты... — Хань Ли онемел. С этим старым даосом было невероятно трудно иметь дело!
— Итак, техника создания марионеток уже передана Другу Дао. А моя часть...
— Держи!
Хань Ли не стал дожидаться, пока старый даос, криво улыбаясь, закончит говорить, и раздражённо взмахнул длинным рукавом над столом. Замигав зелёным светом, маленькая горка камней души возникла из ниоткуда.
Кристаллы сверкали необычайно ярко, поражая взгляд.
Тяньцзинь-чжэньжэнь обрадовался, однако почувствовал некоторую неловкость и хотел было ещё что-то сказать, но Хань Ли махнул рукой и произнёс:
— На этот раз я, Хань, оплошал и терпел молча. Претензий не имею. Теперь мы квиты — позвольте откланяться. — Хань Ли сложил руки в поклоне, с мрачным выражением лица повернулся и вышел из павильона, не оглядываясь.
Старый даос, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Хань Ли, сначала прищурился и покачал головой, потом кивнул и лишь после этого неторопливо убрал все кристаллы в сумку для хранения.
На этот раз он в очередной раз обменял совершенно ненужную ему технику создания кукол на столь значительное количество камней души и был, разумеется, более чем доволен.
С такой горой камней души ему вполне хватит, чтобы довести до конца несколько незавершённых кукол.
Однако тот факт, что Хань Ли так легко выложил сразу столько камней души, действительно немало его удивило, и в душе он невольно стал относиться к Хань Ли с несколько большим уважением.
Но старый даос и не подозревал, что Хань Ли, уже шедший в нескольких кварталах отсюда, давно стёр с лица печальное выражение и, перебирая белую нефритовую пластинку, усмехнулся как-то загадочно и зловеще.
Десятитысячелетнее железное дерево — для других это практически невозможно. Но для него это не проблема. Просто потребуется чуть больше времени.