Именно в тот момент, когда несколько культиваторов стадии Золотого Зародыша Врат Призрачных Духов были уничтожены, дверь комнаты затворничества в старых владениях Секты Скрытой Луны вновь распахнулась. Культиватор в тёмном одеянии вышел наружу с мрачным, как непроницаемая туча, лицом.
Его несколько самых способных учеников погибли одновременно — это заставило старого демона стадии Насаждённой Души отказаться от затворничества. Не проронив ни слова, он выпустил сразу несколько сигнальных талисманов, разослав извещения во все филиалы Врат Призрачных Духов на территории Государства Юэ: немедленно выяснить обстоятельства гибели учеников. Он намерен лично выехать на место и посмотреть, кто посмел так жестоко расправиться с учениками Душеразбивающего.
Однако его действия были, по всей видимости, слишком запоздалыми.
Ещё до того как маги Врат Призрачных Духов приступили к массовым поискам, Хань Ли уже покинул Государство Юэ и начал пересекать Государство Юаньу.
Душеразбивающий Истинный так ничего и не выяснил. Лишь приблизительно было известно, что его ученики погибли от руки неизвестного культиватора стадии Насаждённой Души. Противник уже скрылся из Государства Юэ, так что, несмотря на бешеную ярость, старцу оставалось лишь бессильно стиснуть зубы.
А примерно через десять дней Хань Юньчжи, пребывая в тревоге, вернулась на гору Цилин в Государстве Тяньло. Встав на колени перед тёмной каменной комнатой, она кратко изложила всё, что произошло, и лично попросила прощения у старца, находившегося внутри.
— Вы находились за несколько сотен ли от него, а он вас обнаружил? Все остальные, включая магов Врат Призрачных Духов, были уничтожены, а вы одна благополучно спаслись? — голос старца прозвучал с оттенком странного удивления.
— Да, учитель. Я и младшая сестра Лю бежали в разных направлениях. В итоге спаслась только я. О судьбе остальных ничего не известно. Возможно, они ещё не пострадали. — Хань Юньчжи по какой-то причине умолчала о том, что неизвестный культиватор стадии Насаждённой Души, по всей видимости, узнал её и отпустил, лишь смутно заметив, что удалось бежать.
— Раз он смог обуздать Духовного Младенца Дерева, то почти наверняка является культиватором стадии Насаждённой Души. Но обнаружить ваши следы на расстоянии в сотню ли — это действительно ужасно. Насколько мне известно, культиваторов стадии поздней Насаждённой Души во всём Тяньнань можно по пальцам перечесть. Неужели это один из тех старых чудовищ? — голос старца стал низким и полным глубокой опаски.
— Это мне неизвестно. Его духовное восприятие было слишком мощным. Я не осмелилась приближаться и могла лишь удалённо ощутить, как он покинул Государство Юэ, пересёк Государство Юаньу и двинулся на север. Дальше начинаются земли Праведного пути и Союза Путь Небес, и я не посмела продолжать преследование. Так и не узнав, кто этот человек, я вернулась в секту. Прошу прощения, учитель.
— Ты ни в чём не виновата. Какое тут прощение? Если тот человек действительно культиватор стадии поздней Насаждённой Души, даже я бы оказался бессилен. Ты сумела вернуться живой — уже немало. Это я просчитался, рассчитывая, что тебе и Лю Юй хватит сил с помощью тайных техник выяснить суть дела, но не учёл возможности, что тот окажется культиватором стадии поздней Насаждённой Души. Теперь он убежал так далеко, что даже самая изощрённая тайная техника не позволит определить местонахождение Духовного Младенца. Пока оставим это. Иди отдыхай. К тому же, я слышал, что младший брат Хань вышел из затворничества — сходи к нему. — старец вздохнул и медленно заговорил.
— Благодарю учитель за снисхождение. Позволь откланяться. — Хань Юньчжи почтительно поклонилась и с облегчённым сердцем вышла.
Когда фигура Хань Юньчжи скрылась из виду, старец в каменной комнате помолчал мгновение, а затем вдруг заговорил ни к кому, словно обращаясь к пустому пространству:
— Как тебе кажется, правду ли рассказывала твоя младшая сестра? Неужели Духовного Младенца действительно забрало какое-то старое чудовище стадии поздней Насаждённой Души? При таком уровне культиваторов они не могли бы допустить, чтобы девчонка Юньчжи ускользнула. — голос старца был абсолютно лишён всяких эмоций, словно заговорило совсем другое лицо.
— Учитель, я только что с помощью тайной техники считывал эмоциональное состояние Хань Юньчжи. В целом оно было ровным и устойчивым, но лишь когда она рассказывала о побеге, в её душе возникло замешательство. По-моему, то, что она утаила, связано именно с этим моментом. — В ответ на обращение старца из-за его спины мелькнула тень, и оттуда вышел мужчина средних лет с густыми бровями и крупными глазами. Он почтительно обратился к старику.
— Хмф! Я и сам так думаю. Если бы не то, что она потомок младшего брата Хань, я бы не стал так легко отпускать её. Тогда, быть может, пришлось бы прибегнуть к технике поиска души и посмотреть, что именно она скрывает. Но теперь, не желая портить отношения, из-за связи с младшим братом Хань, такую ядовитую технику, вредящую духовному восприятию, применять к ней нельзя. В конце концов, у младшего брата Хань она единственный потомок, и он её без ума. Он даже не пожалел сил и потратил огромное количество жизненной энергии, применяя технику, противостоящую Небесам, чтобы очистить её каналы и перемолоть сухожилия. Раз она утаила не самое важное, мне лениво выяснять это дальше. А вот то, что Духовный Младенец Дерева попал к тем старикам — вот это действительно серьёзно. Хорошо, что потеряли именно Духовный Младенец Дерева, а два других младенца по-прежнему на месте. К тому же, у Духовного Младенца Дерева, если я не ошибаюсь, есть запасной экземпляр. Он немного хуже, но пока что можно попробовать его выращивать. Только вот не знаю, доживём ли мы до дня, когда все Пять Духовных Младенцев соберутся вместе. — старец выдохнул тяжело, и в голосе его зазвучала скрытая тоска.
— Техника Пяти Духовных Младенцев — это изначально великая сверхъестественная способность, утраченная нашей сектой на долгие годы. Если бы не то, что учитель как-то случайно создал Духовный Младенец Земли, наша секта до сих пор не смогла бы собрать всех пятерых. Как только все младенцы будут готовы, нужно будет применить тайную технику и слить младенцев с учениками секты воедино. Вскоре Секта Управления Духами получит пять дополнительных культиваторов стадии Насаждённой Души и сможет на равных бороться с Сектой Радостного Сопряжения за лидерство на Демоническом пути. Правда, эти культиваторы, хотя и обладают способностями стадии Насаждённой Души, не имеют подлинной продолжительности жизни настоящих культиваторов этой стадии. Что, конечно, жаль. Что касается потерянного Духовного Младенца Дерева, то он изначально был самым первым из созданных младенцев и самым свирепым. Говорят, он когда-то поглотил Первозданный Дух одного из культиваторов стадии Насаждённой Души нашей секты. Он невероятно дик и неукротим. Использовать его для слияния было бы очень сложно. Так что его потеря — это, пожалуй, даже к добру. — мужчина средних лет заговорил неторопливо и основательно.
— Хо-хо! Как будто я этого не знаю. Более тысячи лет назад Духовный Младенец Дерева по какой-то неведомой случайности обрёл собственный разум, тайно проник в хранилище свитков нашей Секты Управления Духами и похитил множество секретных техник и методик культивации. Его способности резко возросли, и он мгновенно порвал оковы запрета. Если бы не то, что в тот момент в секте как раз находился Старейшина стадии поздней Насаждённой Души, который разом применил великую технику и подавил его, дело могло бы кончиться катастрофой. Но именно поэтому я полагаю, что если бы удалось слить этого младенца с учеником, тот мог бы сразу обрести способности культиватора стадии средней Насаждённой Души — и это было бы не исключено. Естественно, расставаться с ним не хотелось. Забавно, что для слияния нужно не только не наращивать Магическую сила Пяти Духовных Младенцев, но, наоборот, непрерывно ослаблять их. Только так можно гарантировать, что при слиянии Первозданный Дух ученика не будет поглощён самим младенцем. Иначе зачем бы мне рисковать, отправляя кого-то с Духовным Младенцем Дерева в Долину Цяньцзинь Государства Юаньу, дабы подвергнуть его воздействию Золотого Ветра? — старец говорил спокойно, но сожаление в его словах было явно ощутимо.
Мужчина средних лет хотел было что-то возразить, но, обдумав, лишь горько улыбнулся и промолчал.
…
Через полтора месяца Хань Ли наконец добрался до Государства Си и вернулся в свою пещеру.
Хань Ли с облегчением выдохнул. Он поместил женщину по фамилии Лю в тихую комнату, а затем отправился навестить Му Пэйлин на малой вершине.
Увидев, что она всё ещё в затворничестве, он остался доволен. Затем он посетил двух Старейшин Секты Парящих Облаков, чтобы те знали о его возвращении.
Старец с серебряными волосами и его спутник, конечно, обрадовались, узнав о возвращении Хань Ли, и расспросили его о поездке.
Хань Ли кратко и без лишних подробностей ответил, лишь заметив, что по дороге уничтожил нескольких учеников стадии Золотого Зародыша из Врат Призрачных Духов и Врат Демонического Пламени.
Результат превзошёл ожидания: двое не только не выказали беспокойства, но ещё и громко похвалили его.
Похоже, эти двое до сих пор таили обиду за тот случай, когда Праведный и Демонический пути вместе с ними расправились. Особенно серебряный старец — тогда ради спасения жизни ему пришлось применить секретную технику, в результате чего его жизненная энергия до сих пор не восстановилась полностью.
Поступок Хань Ли стал для них чем-то вроде отмщения.
Увидев такую реакцию, Хань Ли ещё больше успокоился. Поболтав ещё полдня, он вернулся в свою пещеру.
По дороге он уже начал размышлять, как поступить с той красавицей в белом.
…
Женщина по фамилии Лю медленно очнулась в полузабытьи.
Едва распахнув ясные глаза, она увидела лицо, почти прильнувшее к её лицу, и от ужаса вскочила, поспешно отступив на несколько шагов, пока не упёрлась спиной в каменную стену.
Лишь тут она заметила, что лицо принадлежит обаятельной молодой женщине лет двадцати, которая сладко улыбалась ей. А сама она находилась в, казалось бы, полностью замкнутом помещении, где, помимо круглой подушки для медитации, не было ничего.
— Друг очнулась. Если всё в порядке, пройдёмте со мной к хозяину. — молодая женщина улыбнулась ей.
— Хозяин? Кто он? И где я? — Лю Юй ещё не понимала, что происходит. Голова была полна сумятицы, и она настороженно спросила.
— Встретитесь с ним — и всё поймёте. А это место — гора Юньмэн в Государстве Си. Полагаю, друг понимает, где очнулась? — Инь Юэ неторопливо осмотрела высокую фигуру женщины сверху вниз.
— Государство Си, гора Юньмэн? Вы из Союза Путь Небес! — Лю Юй лишь на мгновение задумалась и тут же поняла, откуда её собеседница. Лицо её переменилось, и она вскрикнула.
(Конец главы)